Мой любимый Зверь!

И все-таки моя рука в сильной, загорелой руке Райо и он крепко держит ее. Пять дней на 'Вселенной радости', потом Фортан, суд, теперь настоящий ад, а он рядом. Тащит, словно на буксире, прикрывает собой, кормит и защищает! Чем я заслужила? Откуда взялись его чувства? И вроде бы нескрываемо собственнические замашки у него, но при этом неизменно проявляет уважение, не поддельно-показное, а искреннее, какое чувствуешь каждой клеточкой. Почему любуется мной, даже сейчас, лохматой, с обветренным, перемазанным в грязи и крови, обгоревшим на солнце лицом, испуганной и постоянно сомневающейся? Наверное, даже жалкой, но уверенной лишь в одном: я люблю его больше жизни!

За что он любит меня? Неизвестно...

Берег начал сужаться, песок стал более рыхлым и вязким, подошва утопала — идти стало тяжелее. Я бросила косой, напряженный взгляд на своих спутников. Затем ощутила, как сжалась ладонь Райо на моей, когда впереди идущий Матео, обернулся и с тревогой посмотрел на своих друзей:

— То, что подгоняет, совсем близко. — И неожиданно предложил: — Или игнорируем и бежим, либо готовимся.

— Поздно! — Райо дернул меня за руку и рванул к каменному выступу, высокому и каменистому.

Я нервно крутила головой. Только бы кто-нибудь нам на головы не свалился. Клеранцы отбросили мешки и выхватили ножи — а в следующе мгновение на пляж хлынула толпа мужчин в разномастной одежде, не новички, все 'бывалые', с копьями. С трудом удержалась, чтобы тоже не вытащить нож, приказав себе помнить, что я — тень, не всего лишь, или только, а полноправная, практически официальная нидаш, которая обязана следовать за своим даш. Надо оправдать доверие моего мужчины: не вступать в драку, вверить ему свою жизнь. Не знаю, каково быть с ним в раю, но как же тяжело следовать за ним в пекло, если руки так и чешутся схватить нож.

Толпа аборигенов приближалась, словно стаю хищников в ловушку загоняла. Среди них я заметила конвойного, который привел подмогу. Гаденыш! Мокрый от пота, запыхавшийся, он пытался вернуть себе уверенный вид и выровнять дыхание. Пересчитав силы противника, я ужаснулась: тридцать один боец с пиками, ножами, один угрожающе закручивает пращу, того и гляди — вырубит булыжником.

Разномастное, но от того не менее грозное воинство рассыпалось напротив нас полукольцом. Бросаться в бой сразу не решалось — по-видимому, слава непревзойденных бойцов клеранцев и сюда докатилась. Среди общинников выделялась занятная парочка, приближавшаяся к нам чуть медленнее остальных: высокий, крупный мужчина в светлой легкой одежде и повязкой на голове, похожей на восточный тюрбан; за полу его длинной рубахи схватился... ребенок, наверное. Под длинной серой туникой, полностью скрывающей щупленького ребенка и тюрбаном, прикрывающим и нижнюю часть лица, сложно определить пол.

Ребенок в этом аду? Среди убийц и маньяков? Немыслимо!

Но в этот момент я услышала облегченный возглас Матео:

— Наверное, это то, что меня мучило!

Одновременно с ним ближайший к нам бандит, крикнул мужчине в тюрбане:

— Неш, смотри как повезло, богатый улов! Целых две русалки!

Командир отряда Неш подошел ближе, ребенок, словно маленькая тень, не отставал. У меня екнула страшная догадка: девочка! Слишком большие и красивые серые глаза, грациозная походка, хотя ей лет восемь, не более. Дальше начались удивительные дела как для меня, так и для 'загонщиков'.

Сначала я разглядела саусы на лице бандитского главаря. В следующий момент, окинув желтым цепким взглядом наш отряд, он обратился к моим спутникам на клеранском, при этом они обменялись какими-то жестами. Из их разговора я четко уловила 'нидаш', когда Райо приподнял наши руки с переплетенными пальцами. Неш по-клерански взглянул мне в лицо, сверкнул янтарными глазами, вежливо кивнул и тут же вернул внимание землякам. Заметно, что он взбудоражен нашей неожиданной встречей — не ожидал встретить на Драуне соотечественников. Даже не мечтал, судя по его напряженному и взволнованному виду.

— Чего ты с ними раскланиваешься? — возмутился гад, которому удалось сбежать. — Они всю братву положили. По понятиям теперь любой достойный имеет право на этих баб!

— Закрой рот! — жестко приказал ему Неш.

— Достойный? — ровно переспросил Райо.

По его руке, сжавшей мою ладонь, я поняла, что мой любимый на пределе.

— У кого длиннее и крепче, тот и достойнее, — хохотнул другой бандит.

Райо приподнял темные брови в снисходительном удивлении:

— Я всегда считал, что достоинство выражается размером ума или, к примеру, силой духа и впервые слышу, что его можно измерить длиной гениталий.

— Зверь, я про кулаки говорил и оружие, — отозвался твердо настроенный заполучить одну из 'баб' бывший беглец и потряс копьем.

Неш обернулся к своему наглому подчиненному, отцепил ручку девочки от своей рубахи и указал ей остаться на месте. Смерил хмурым взглядом земляков. Затем почти по-кошачьи плавно и угрожающе направился к общинникам.

— Глюк, эти... бабы — неприкосновенные. Мелкая — нидаш, попробуешь забрать — станешь мертвецом. Хочешь?

— Черта с два они неприкосновенные! Ты снюхался со своими, готов предать законы общины, или я гоню пургу? — рыкнул Глюк, отодвигаясь от клеранца и направляя на него копье. — Одна моя, мы первые их нашли, я все сказал!

— Неша сход назначил главным, с чего это ты, Глюк, баб делить начал под себя? — возмутились другие общинники.

Пока шел 'базар', Ровена успела бросить взгляд на Райо. Ясно, ждет приказ. Я тоже напряглась, но наши мужчины молча следили за развитием ситуации. Девочка, трогательно обняв себя ручками, замерла в нескольких шагах от нас. Слишком маленькая и беззащитная на фоне скалы и грозных озлобленных мужчин, окружающих нас со всех сторон. Вряд ли клеранец оставил бы свою нидаш в опасном месте, среди голодного тестостерона, тем более. Ребенок ходит за ним попятам, значит, мамы у него нет. Скорее всего, за пару минут Неш успел обсудить с соотечественниками дальнейшие действия. Я надеюсь, что он на нашей стороне. В случае чего.

— Не вмешивайся, чтобы не происходило! — едва слышно приказал мне Райо. Потом добавил: — Ребенок на твоем попечении.

Неш заметно нервничал, большинство в его отряде требовало сейчас же убить клеранцев, а потом 'честно' поделить баб. Наконец, он кивнул, и под настороженными взглядами убийственно кровожадных бандитов направился к девочке. Только смотрел он не на нее, а в глаза Райо.

— Всем... один... — тихо произнес Райо.

— Есть, — отозвалась Ровена, плавно переместившись ко мне.

— Есть, — я догадалась о начале боя и впилась взглядом в девочку.

Неш подошел к ней, приподнял, что-то шепнул и резко толкнул к нам.

— Предатель, — закричали бандиты, догадавшись, что Неш принял нашу сторону.

— Три! — рыкнул без 'два' Райо, кидаясь вперед.

Девочка влетела в мои руки, подхватив ее под мышки, я ринулась обратно к скале. Ровена прикрывала нас и, не отходя, 'ковала железо пока горячо': успешно метнула пару лишних ножей, которыми обзавелась на пляже полчаса назад, и объявила:

— Минус два! Мне премия положена за очистку Драуна от человеческого мусора. Вот выберусь отсюда, позабочусь о ней.

Черный юмор, но подруга придала мне уверенности. Я спрятала девочку за спину и прижала к каменной стене. Слишком много врагов против четверых клеранцев, слишком сильны наши враги — матерые преступники, опытные, привыкшие к боям без правил, подлости и обманкам, убийцы! Опять крики боли, стоны, кровь, свернутые головы, звуки ударов...

Мне было невероятно сложно устоять на месте, смотреть и обмирать, что каждая секунда для Райо может стать последней, и заботиться лишь о том, чтобы к нам с девочкой никто не подобрался близко. Увы, мы с напарницей недолго наблюдали за страшной рукопашной схваткой. Она первой вступила в драку, билась как одержимая, а я пустила в дело ножи, пусть и везло через раз. Вскоре боевые действия разбились на отдельные группы, центрами которых стали клеранцы.

Ровену вынудили отойти от нас, буквально вытолкали пиками. Она упала под натиском сразу двух бойцов и забилась в попытке освободиться. Услышав ее рев, я ринулась к ней и уже через мгновение меня обезоружили и потащили прочь от ребенка. Дергали, хватали, зажимали волосы в кулак, обездвиживая. Я сопротивлялась, визжала, брыкалась, кусалась и извивалась как змея, в ушах звенел плачь ребенка.

А дальше время словно остановилось. Краем глаза я увидела, как Райо прижимают к песку сразу трое, заламывают ему голову назад, пытаясь сломать позвоночник. Он весь в крови, жилы вздулись и смотрит в диком отчаянии прямо на меня, как смертельно раненный зверь. Еще миг, всего один взмах ресниц — и реальность изменилась. Райо содрогнулся всем телом, его глаза вспыхнули, фигура резко увеличилась, раздулась, еще и еще, а дальше те, кто прижимал его к земле, кеглями разлетелись в стороны.

Шум боя перекрыл яростный рев монстра, который угрожающе поднялся на ноги. Тот самый, огромный, мощный, покрытый черной блестящей шерстью, с деформированными конечностями и вытянутой звериной головой. Перед нами объявился монстр, нет, сам бог Анубис из древнеегипетских мифов. И он спустился на Драун не для того, чтобы проводить души умерших, а лично отправить неугодных еще живых в загробный мир.

Я больше не вырывалась, да и меня удерживали по инерции, все таращились на самый жуткий кошмар, который только может представить человеческое воображение. А монстр, когда-то бывший моим Райо, запрокинул морду и исторг нечеловеческий гортанный рев. Призывный рев...

Не успел заморозивший все внутренности потусторонний рык затихнуть, ему начали вторить еще три глотки, не таких могучих, но не менее яростных. Удерживавшие меня изверги нервно оглянулись: вместо Матео, Фалька и Неша объявились чудовища попроще, не прошли полную трансформацию, но и тех, что я увидела, хватило бы на вечное заикание. Их разнесло, как и Райо, конечности — полузвериные, клыки — торчат как у саблезубых тигров, глаза — вытянулись и полыхают огнем. Звери... нет, настоящие монстры из самых жутких сказок.

Оттолкнув от себя замешкавшихся неудачников, мешками осевших на песок, теперь можно с уверенностью их так назвать, я, падая и поднимаясь, кинулась к девочке, которая пищала от ужаса. Следом на четвереньках приползла Ровена, в крови, растрепанная, запыхавшаяся и, как все, ошалело таращилась на монстров.

Когда рев стих, дав врагам передышку, ситуация изменилась. Монстры продолжили бой, безжалостный и кровавый, без сомнений и раздумий, словно машины для убийства. Точнее, началась бойня. Кое-кто из врагов пытался сбежать. Тщетно, унести ноги от захваченного жаждой крови зверя невозможно. Они доставали каждого.

Я, Ровена и зажмурившаяся от страха девочка, прижавшись к скале и друг дружке, замерли в ожидании конца этому аду. Даже много повидавшая спецагент Гриф, циничная и смертельно опасная, опустила глаза, не решилась смотреть на бойню, устроенную клеранцами тем, кто покусился на нас и хотел забрать их жизни. Вскоре все стихло, тишину нарушал лишь шум прибоя, ветра и мерзкий, тошнотворный запах крови, смешивающийся с морским солоноватым.

Я подняла глаза и тут же зажмурилась. Сердце пропустило удар, когда увидела Райо, нет, монстра, замершего напротив нас, а позади него встали призванные, как их назвал Матео этим утром. Четыре полузверя на фоне поверженных, окровавленных, изуродованных тел. Ровена громко икала, а потом и вовсе отколола номер — попыталась спрятаться за мою спину, в компанию к жавшейся ко мне девочке, рыдавшей в голос.

— Ты нас защищать должна! — испуганно пискнула я, пытаясь напомнить ей о работе.

— Нет уж! Сама вчера заявила, что ЭТО твое, вот и разбирайся, — просипела Ровена.

Она бы еще голову в песок засунула! Телохранитель — называется.

Судорожно сглотнув, я почувствовала саднящее от визга горло. И посмотрела на здоровенное чудовище в рваных штанах и крови. Еще полчаса назад это был мой любимый Райо, самый желанный, красивый и необходимый мужчина во вселенной. А сейчас? Я невольно отметила рваные порезы на ли... морде, звериных лапах, торсе. Черная, блестящая от чужой и своей крови шерсть не спасла от ножей. Бандиты тоже отчаянно бились за свою жизнь. Трое других зверей попроще меня не особо интересовали, я смотрела на своего бедного, израненного Зверя.

Наконец, этот огромный, с гипертрофированными мускулами, волосатый монстр, сверливший меня полыхающими глазами-угольками, устало рухнул на колени. А потом потряс до основания: на коленях пополз ко мне, приблизился почти вплотную, вынудив Ровену в ужасе отшатнуться с ребенком в охапке, поднял голову и уткнулся мне в грудь. Затем заглянул в лицо. Огромные лапы с когтями-кинжалами коснулись моих ног, поползли вверх, почти лаская, слегка сжимая, будто боялись навредить. Я во все глаза смотрела на кошмарную морду, выискивая схожесть с чертами Райо, и не находила. Только глаза, в которых полыхали эмоции Зверя. Настоящего, непридуманного и совсем не из сказок.

Облизнув губы, я решилась поднять руки и коснуться этой несуразной головы с острыми ушами, вытянутой пастью и устрашающими клыками. Шерсть, гладкая, мокрая... от крови. Багровые рваные раны на шее и челюсти заставили меня содрогнуться и сочувствовать, прорвали заслон страха и неприятия. Ведь Зверь бился за нас, получил раны, изменился. Я прижала его голову к груди и осторожно погладила.

Снова вспомнился утренний разговор: трансформировались только самые сильные, в минуту смертельной опасности для близких или любимых. Из-за женщин! Перед трансформацией Райо смотрел на меня, беспомощный, погибающий, понимая, что со мной сделают дальше. Да бандиты бы меня прямо там, во время боя, на залитом кровью песке изнасиловали, изувечили. И он не смог с этим смириться — изменился, призвав зверя, чтобы спасти нас от смерти и насилия.

Осознав силу его любви, я забыла и свои страхи. Нежно поглаживая его по голове, тихонько призналась:

— Я люблю тебя каким угодно, мой даш! Ты справился! Я только твоя! Мы живы!

Зверь облегченно выдохнул, обмяк и завалился набок. Я рухнула рядом с ним на колени, отметив, что и трое других клеранцев, которые частично трансфигурировались, обессиленно опустились на песок. Но, в отличие от Райо, они были в сознании.

Я в панике ощупывала тело своего любимого монстра — искала смертельно опасные раны. Спустя пару минут рядом со мной лежал уже вполне привычный Райо, в знакомом человеческом облике. Шерсть отвалилась, тело приняло прежние размеры. Единственным отличием стали грубые багровые шрамы на теле и лице. Но ведь у клеранцев повышенная регенерация. Почему эти уродливые рубцы не исчезли?

Осторожно, едва касаясь, я трясущимися руками гладила боевые отметины на его скуле и челюсти, руках и груди и беззвучно рыдала.

К нам подполз Матео, тоже вернувший себе привычный вид. Одновременно с ним девочка кинулась к Нешу и с воплем 'Пата!', крепко обняв, повисла на его шее.

— Не переживай, Эрика, это можно будет исправить со временем, если захочешь.