Мой любимый Зверь!

— Если захочу? — я уставилась на него и шмыгнула носом. — Я не хочу, чтобы он был вот таким... в беспамятстве...

Матео мягко улыбнулся:

— Трансфигурация происходит за счет эндокринно-нейронной гиперстимуляции. Она настолько мощная, что приводит к активной пролиферации... повышенному делению и созреванию клеток, прибавь сюда множественное формирование дополнительных сосудов, повышение температуры — все это усиливает регенерацию тканей. Соответственно, при повреждении кожи и внутренних органов они стремительно регенерируют, но, к сожалению, формируются гипертрофированные рубцы. Все это приводит к обезображиванию кожных покровов. На Клеране, если встретишь мужчину с подобными отметинами, уже не ошибешься, что тот проходил не только трансфигурацию, но и участвовал в боях.

Потом Фальк добавил:

— У вас тоже говорят, что шрамы украшают мужчину. Фраза очень ярко отражает нашу реальность. В древности все вожаки и клеранцы с сильным зверем отличались многочисленными грубыми рубцами. Такие не подделать! Мужская красота на Клеране скорее недостаток и показатель слабости. Чтобы выглядеть мужественными, некоторые клеранцы специально наносили себе раны. Сейчас шрамирование у нас перешло в искусство, как у вас татуирование. Все мечтают добавить себе брутальности...

— Безумный мир! — хрипло выдохнула Ровена, съехавшая на песок, обессиленно привалившаяся спиной к скале.

— Почему он без сознания, если у вас такая хорошая регенерация? -прохлюпала я расстроенно, обвиняюще глядя на Матео. — Может его слишком тяжело ранили?

— В отличие от нас, вы спровоцировали Райо на полную трансфигурацию. Одномоментный выброс гормонов в этом случае настолько высокий, что после наступает естественный откат. Организм восстанавливает баланс. Час... два, может быть, и все будет в норме, не волнуйтесь за своего даша.

— Даш? Она еще утром лаили была, — напомнила Ровена о своем змейском нраве.

— Из-за вот этого, — Матео указал рукой на недвижимого Райо, — он заслужил статус даша без слияния и прочих обрядов. Шир Алесио с хаей Эрикой всем все доказали.

Но радоваться своему замужнему статусу, полученному, хм... экстерном, сил не было. Видимо, у меня тоже случился откат: навалилась апатия и усталость. Вытерев слезы, я бросила отчаянный взгляд на мертвецов. Что дальше? Неш, который старательно закрывал собой кровавый 'пейзаж' мне, и девочке смотреть не давал — прижимал ее голову к своей груди — нервно и хрипло поторопил:

— Пора убираться отсюда. Мало ли кого еще принесет. Я знаю укромное место, для нас с Иликой подготовил, а то уже кое-кто из местных уродов поглядывать на нее начал. Пещера у пляжа, в глубине родник есть.

— Я без Райо никуда не пойду! — упрямо отказалась я, еще крепче цепляясь за его ладонь.

— Не волнуйтесь, мы его понесем, а вы наши вещи возьмете. Продукты примерно на пару дней нам еще пригодятся. Так что выдвигаемся, — спокойно распорядился Фальк, тем не менее, вставая с большим трудом.

Они с Матео подняли Райо за руки, подхватили под мышки, и мы поплелись в обещанное укромное место. И снова шли вдоль кромки воды, чтобы накатывающие волны смыли наши следы.

— Как вы здесь оказались, хой? — спросила Ровена у Неша, в ее голосе я уловила легкие нотки подозрительности.

Драунский клеранец бросил взгляд на нее, на не менее заинтересованных сородичей, потом спустил дочь с рук и молча повел ее за собой. Ответил он, когда я уже не ждала:

— Разведывательный рейд одной из частных корпораций. Многим интересно: зачем Земной Федерации этот выжженный остров среди океана. Не повезло, на орбите висели транспортники службы наказания, нас заметили и сбили.

— Транспортник? Разведывательное судно? — не поверила Ровена.

— Ну, не совсем обычная космическая баржа, раз метко отстреливает любопытных, — предположила я.

— Я тоже так подумал, когда очнулся в бесполезной коробке, погружаясь в океан...

— Но... тогда как же вы выжили? — воскликнули мы с Ровеной.

— Эвакуировался в спасательной капсуле. Ее сразу сожрал морской зверь, а потом этот слишком всеядный выбросился на берег; от несварения, надо думать. Его нашли общинники, начали потрошить и нашли мою капсулу. Вначале хотели линчевать, приняв за ученого из островной лаборатории, расположенной далеко в океане, но я убедил их, что всего лишь потерпевший крушение клеранец.

— Ничего себе — судьба у вас! — выдохнула я потрясенно и уважительно. — Как давно это случилось?

Неш поморщился, признаваясь:

— Десять стандартных лет.

— Где ее мать? — тихо спросил Матео, кивнув на девочку.

— Не знаю, нашел на охоте у пещер. Может год, может чуть старше была. Несколько дней без еды и воды. Теперь моя паилия...

— Паилия? — уточнила я.

Неш окинул меня любопытным взглядом:

— Дочь. Вы не знаете клеранского, нидаш?

— К сожалению, нет, но я обязательно выучу, хой, — кивнула я с натянутой улыбкой.

Хотелось человеческого отношения, вежливости, улыбок, спокойного общения, чтобы вернуть ощущение нормального мира, а не ада.

— С юга? — уточнил Фальк у Неша.

Как же им тяжело, самим чуть живым, тащить Райо.

— Я с Таша. Ойр таш Нешан, — представился наш новый спутник. Затем с достоинством и некоторым восхищением добавил: — Бой, разделенный с вами, считаю честью для себя.

Матео хмыкнул, мотнул головой и пояснил:

— Поверьте, таш Нешан, мы все этот бой считаем знаковым. Он вернул нам честь и достоинство, надеюсь, и должности.

— Почему? — воскликнули мы с Ровеной

Ойр недоуменно посмотрел на соотечественников, наверняка гадая: как они здесь, на Драуне, очутились? Поэтому, пока Матео на родном языке рассказывал ему нашу историю, Фальк пояснял нам с Ровеной:

— Мы же утром говорили, последняя полная трансфигурация была триста лет назад.

— Угу, тот 'счастливчик' потом с призванной бандой положил кучу народу и его убили, — пробурчала Ровена и нервно взглянула на небо.

Похоже, испугалась, что билет на свободу не выдадут с такой неблагонадежной компанией. Ойр смерил ее насмешливым взглядом. Фальк, хоть и покрылся испариной под тяжестью Райо, милостиво продолжил:

— Он сошел с ума из-за гибели любимой женщины. И своей яростью заразил призванных. Эрика же Райо приняла, вон как бодро за ним бежит, так что с мозгами у него все в порядке. И у нас, надеюсь, вам заметно, тоже. С этой стороны дела обстоят отлично.

— А как трансформация поможет вернуть честь и должность? — прищурилась Ровена, подпрыгивая, чтобы удержать на плече мешок с вещами.

Фальк нахмурился, с досадой глядя на нас, непонятливых. И я, наконец, догадалась:

— Пройти трансформацию способен клеранец с сильной звериной сутью. Все они были вожаками, бойцами и еще помогали более слабым менять форму. То есть, ваш пример может послужить стимулом и другим? Да?

Фальк с Матео одарили меня поощрительными улыбками и наперебой подтвердили:

— Все верно, хая.

— Полная трансформация Райо и наша частичная — событие национального масштаба для Клерана!

— Мы кровью смыли позор, рубцами на шкуре доказали, что достойны!

— Вы пока не понимаете, но это поистине знаковое событие для нашего народа.

Я улыбалась сквозь слезы, с болью в сердце глядя, как безвольно волочатся по песку ноги Райо. Вдруг вспомнился загадочный дар Матео, о чем я решилась его расспросить:

— Хой Матео, вы ищете пути и за последние дни не раз обмолвились, что вас 'тянет'...

— ...и на 'Вселенной радости' именно вы, шир Домак, первым были не прочь сойти на Фортане, — присоединилась ко мне Ровена.

В голосе Матео чувствовалась улыбка:

— Я рад, хая Эрика, что именно вы первой заинтересовались моим даром. Вы правы, это поиск не дороги, а жизненного пути. Я чувствую, когда и куда лучше повернуть, чтобы обрести желаемое. Не кому-то конкретно, а для общего блага. Мне сложно описать свои чувства в тот момент, когда решался вопрос высадки на Фортан, но дар буквально заставил помочь шир Алесио уговорить остальных на авантюру. Полагаю, боги знали наперед, что дальнейшие события приведут нас сюда, на Драун, в бой. Что мы вернем утраченные способности, спасем соотечественника и его маленькую дочь. Все случается вовремя и так, как задумано богами для общего блага. Уверен, что в будущем наши зло... приключения повлияют на жизнь Клерана, сделают мир лучше, хоть немного. Просто смертным не дано видеть большой божественный замысел, нам приходиться лишь верить и идти их путями.

— Если рассматривать ситуацию как провидение, то я тоже заслужила прощение? — Ровена моментально сообразила откуда ветер дует!

— Думаю — да, теперь да, — Фальк обернулся и неожиданно подмигнул ей.

Ровена округлила глаза, разглядывая спину флиртующего с ней клеранца, а потом, видимо, ей, как и мне, пришла в голову шальная мысль, что этот гигант изменил к ней отношение и даже больше — испытывает чувства.

— Я еще слишком молода для серьезных отношений! — пробормотала она, нервно взмахнув рукой, словно отметая неподходящую мысль.

Затем 'слишком молодая', попавшаяся на мыслях вслух, покосилась на смеющихся мужчин и с облегчением выдохнула.

Маленькая Илика вприпрыжку бежала за отцом, привычно держась за край его рубахи. За все время пути она не произнесла ни слова, только с интересом таращила красивые серые глазенки на нас, особенно ее привлекали мы с Ровеной.

Пещера, куда занесли Райо, больше походила на грот — неглубокая, со сводчатым потолком и достаточно широким входом, надежно скрытым ползучими растениями. В прилив, наверно, частично затапливается водой, но с тайным выходом в укромной лесной лощине. Судя по расположению, это замечательное место находится в дне пути от зоны высадки и выгрузки правительственной помощи. Ойру повезло найти безопасное место для дочери, чтобы и пропитание добывать можно было.

Илика чувствовала себя в пещере, как в родном доме. Провела нас с Ровеной внутрь и застенчиво указала, где лучше положить вещи. Оказалось, здесь уже есть лежанки, запас еды и воды — небольшой водоем обложен булыжниками. Света маловато, но достаточно, чтобы рассмотреть скудный интерьер и друг друга.

На один из матрасов мужчины уложили Райо, и я занялась его ранами. Намочила предложенную девочкой тряпку и осторожно вытерла кровь и грязь с его лица, шеи, рук, груди. Разула и проверила 'лапы', мало ли что с ними произошло в момент трансформации. Кажется, все обошлось.

Илика из-под своего тюрбана не сводила с меня глаз, пока я возилась с Райо. Мужчины сразу занялись ужином, Ровена вымылась. Затем она сменила меня 'на посту', отправив тоже привести себя в порядок. Потом я снова, склонившись к любимому, гладила его лицо, плечи, руки. Мне просто жизненно необходимо было его касаться, знать и чувствовать, что с ним все будет хорошо, а без сознания он до сих пор из-за гормонального отката. Рядом осторожно присел на корточки Ойр, пришел поддержать меня:

— С ним все будет в порядке, поверьте, нидаш.

Илика обезьянкой обвилась вокруг отца. Я и не заметила, когда она успела снять с себя часть одежды. В родословной девочки наверняка земная и даганская кровь поучаствовали, слишком характерные черты. Платиновые волосы, серые глубокие глаза, немного вытянутое лицо — от дагов. Кровь землян сгладила резкость черт и не приглушила, а, наоборот, добавила яркости. И такие трогательные и нежные отношения у папы и дочки-паилии!

Я посмотрела на них и улыбнулась:

— Илика, какой же ты красавицей будешь!

— Еще утром я переживал из-за этого, а сейчас мой дух танцует, — признался таш Нешан,

— Могу лишь представить ваш страх и боль, и нынешнюю радость, — тихо согласилась я.

Пока разговаривала с Ойром, неосознанно поглаживала руку Райо. Наверное, чтобы не терять с ним связи, чувствовать его теплую кожу и биение пульса, чтобы на душе было спокойнее. Нагнулась к нему и потерлась щекой о ладонь — и вдруг ощутила, как его пальцы гладят мое лицо и хриплый шепот:

— Моя нидаш.

— Очнулся! — выдохнула я, с восторгом вглядываясь в его лицо.

— Где мы? — Райо вместо ответа огляделся.

— В пещере. В тайном месте таша Нешана. Он его для себя с дочерью подготовил, а мы здесь укрылись. Фальк и Матео готовят ужин у входа, Ровена вот сидит, — указала я на подругу.

Неожиданно Ойр встал на колени и, с восторгом глядя на Райо, заговорил на клеранском. Мы с Ровеной, конечно же, ни слова не поняли, но тут Фальк и Матео пришли, тоже опустились на колени у 'постели' друга и что-то произнесли. Слишком торжественное, судя по интонации.

— Что происходит? — испугалась я, вдруг в последний путь провожают.

Райо даже в сумерках сразу заподозрил меня в худших предположениях, потому что улыбнулся и успокоил:

— Все в порядке, родная, они признали меня вожаком. Основателем нового рода!

— Эрика, сдается мне, что ты заработала кучу пока еще неизвестных, но явно трудоемких обязанностей, — сделала неутешительный вывод Ровена.

Я рассеянно посмотрела на нее, но ответить не успела. В пещере резко потемнело. Кто-то закрыл свет на входе! Мы резко вскочили, мужчины выдвинулись вперед, даже Райо сел. Затем прозвучал уже начавший становиться привычным клеранский, отчего мужчины радостно встрепенулись. Перед нами появилось несколько мощных фигур в черных костюмах и снаряжении десантников. Лицо одного из них нам с Ровеной оказалось хорошо знакомо.

— Хой Нофаль! — воскликнула я радостно, а Ровена испуганно.

Заметив нас, Нофаль скривился и отдал своим бойцам приказ на клеранском. А нам объявил:

— Ровена Гриф, Эрика Пташко, вы задержаны и будете отвечать жизнью перед Клераном!

То, что произошло дальше, предупредить не успели. Райо, который еще и встать-то не в силах после гормонально отката, вновь потерял контроль над зверем. Правда — слава богам Клерана! — полностью не изменился, а остановился на половине процесса. В лицо ошеломленного Нофаля и двинувшихся было в мою сторону десантников с дикой яростью рыкнул резко подскочивший полузверь. Монстр был категорически против неуважительного отношения к его нидаш.

Более того, призванные Райо, Матео, Ойр и Фальк словно клоны повторили этот рывок и злобный рык. Нофаль с группой спасателей медленно опустились на колени, глядя в пол, опасаясь провоцировать взбешенных зверей. Только поэтому я решилась вмешаться, ведь мы с Ровеной отлично запомнили клеранскую сказку с печальным концом. Я подошла к Райо сзади, меня никто не тронул, не оттолкнул, любимый даже не обернулся, продемонстрировав окружающим, что испытывает ко мне абсолютное доверие. Нырнула ему под руку и прижалась к его груди, крепко-крепко обнимая за торс. А Ровена поспешила просветить ошеломленных 'пришельцев':

— Хой Нофаль, они прошли все испытания на даш-нидаш!

— Это наш вожак с полной трансформацией, — гордо заявила Илика и, бесстрашно вцепившись в рубаху видоизмененного отца, добавила, — так пата сказал.

— И нас простили! — подсуетилась Ровена, хитро блеснув желтыми ведьмовскими глазищами.

— Боги! — подтвердила я для пущей важности.