Мой любимый Зверь!

Увы, меня за шлейку потянули встать и пересесть в лодочку, где я вновь я оказалась с Райо в паре.

— Как ты? — обеспокоенно спросил он, вглядываясь мне в лицо.

— Очумительно! — выдохнула я, представив как выгляжу.

— Как-как?

— Это когда без зазрения совести желаешь наслать на головы авторов лабиринта хотя бы эпидемию! — призналась я.

Неспешно плыть по водной глади было невероятно приятно, особенно в сравнении с предыдущими 'космическими выкрутасами'. Сердце успокаивалось, настроение поднималось. Других путешественников почему-то не видно и не надо. Мне было хорошо в уединении: я сидела на корме и, облокотившись на бортик, беспечно плескала рукой в воде, жмурясь на солнце, теплом, ласковом. Райо напротив меня, на веслах; наверное, для большей достоверности туристам предлагают грести, а на самом деле весла ничего не весят и больше для антуража. Мой визави — красивый, харизматичный мужчина в традиционно черной одежде. Сегодня на нем условно футболка и джинсы, если провести аналогию с одеждой землян. Клеранское название и состав ткани — дело третье. Главное — ему очень идет. Мышцы плавно перекатываются при движении, все его тело дышит силой и уверенностью. Желтые глаза сияют, глядя на меня.

— Так спокойно и тихо!.. — довольно выдохнула я.

— Я бы не доверял этой тишине после предыдущих 'чудес', — усмехнулся Райо.

— Ну что тут можно придумать, ой...

Почувствовала под пальцами чешую, отдернула руку и напряженно замерла, вглядываясь в воду, а в следующую секунду в лодку из безмятежно-зеленоватого озера поперло нечто огромное, бурое и с щупальцами. Дальше я оказалась в объятиях хохочущего Райо, ловко перехватившего меня, когда с криком сорвалась с места...

К своему стыду, на следующий этап я прибыла мокрая, растрепанная и на трясущихся ногах. Райо довольно посмеивался, нисколько не смущаясь и не раздражаясь по поводу своего внешнего вида. Такой же мокрый, как я, плюс растянутая мной футболка. К сожалению, нервы у меня окончательно сдали на середине озера, я прыгнула воду, пытаясь вплавь выбраться из окружения монстров. Не учла, что там подобных мне нервных туристов ждали 'пираньи'. Одежду не рвали, не кусали, не топили — подплыли и жадно смотрели, разинув хищные пасти, перепугав насмерть. Я даже воды нахлебалась с испугу, пришлось Райо нырять следом и тянуть меня к берегу, увещевая, что все эти кошмарные твари не настоящее. Мой спасатель!

— Все, хватит, хочу виски, двойной! — категорично заявила я, судорожно оглядываясь в поисках укромного местечка.

— Уже все, пощекотала нервы? — хохотнул Матео.

Они с Ровеной были сухие и возмутительно спокойные. Как и Фальк, который, кажется, заскучал.

— Скорее, они пощекотали меня, — буркнула я.

Райо хохотал громко и заразительно, а я, вместо того чтобы обидеться, смущенно улыбалась и любовалась им. Таким открытым, веселым и ни капельки не раздраженным моими трусливыми, глупейшими выходками, паникой и купанием. А еще курсант... как же неудобно...

Мы со спасателем воспользовались раздевалками, предусмотрительно поставленными на берегу 'райского' озера, где привели себя в порядок, в том числе обсушились, и затем вместе с достойно вышедшими из лабиринта спутниками отправились отдыхать дальше. Эх, тяжелая это работа — экстремальный отдых в 'Лабиринте ужаса' на 'Вселенной радости'! В нем бы экзамены по боевой подготовке проводить. Только такие закаленные бойцы, как клеранцы, да Ровена, змея подколодная, стерва урожденная, сухими выйдут.

Дальше мы пару часов наслаждались изысканной кухней табитов — истинных мясоедов, которые в приготовлении этого продукта достигли немыслимых вкусовых высот. Потом меня уговорили на еще десяток аттракционов, но чудеса героизма и находчивости проявляли клеранцы и Ровена, а я за них добросовестно болела.

В земном секторе нам неожиданно попалась палатка гадалки. Мы с Ровеной, дружно вцепившись в мужчин, потащили их гадать. Посреди низкой палатки — высоким клеранцам пришлось пригинаться — мы увидели пьедестал с шаром-кристаллом. 'Волшебный' кристалл красиво сиял и настойчиво приглашал дотронуться, коснуться неизведанного. Откуда-то прозвучал таинственный голос:

— Кто вы, желающие узнать судьбу? На языке какого мира мне доносить до вас тайные знания Мироздания?

— Земляне! Хотим на всеобщем! — выкрикнула Ровена, а изумленным клеранцам шепнула: — Так хоть поймем идиомы и скрытый смысл, а то такие аттракционы настраивают загадками говорить с отсылками к литературе и фольклору...

— Коснись волшебного кристалла первый из пришедших! — прозвучал голос 'гадалки'.

— Чур, я первая! — по-девчоночьи хихикнула Ровена и юркнула к шару. Обхватила его ладонями и замерла, с улыбкой ожидая 'высшего решения'.

— Дятлы долго не живут! Предательство не всегда приносит выгоду! Прими эту истину и твоя жизнь будет долгой и счастливой!

Глядя на слегка ошарашенную Ровену, отходившую от шара, я чуть не расхохоталась, но вытерпела. Мужчины нейтрально улыбались.

Следующим, впечатлившись предсказанием для Ровены, погадать рванул Фальк. Накрыл руками шар, как через пару секунд мы услышали:

— Любите жизнь даже тогда, когда она вас ненавидит. Ведь жизнь — как непостоянная женщина.

Любопытно, что это предсказание неожиданно подействовало клеранцев. Они задумчиво смотрели на обескураженного Фалька, пока он не отошел в сторону. Его сменил Матео.

— Если вы понравились кошке, возможно, станете ей другом, но хозяином — никогда!

Ну для меня это не новость. Все дружно перевели взгляды на Ровену, а она польщенно улыбалась Матео, покачивая подолом сарафана.

Нофаль шагнул к шару, словно на ринг с врагом.

— Быстрые ноги — это не только длинная жизнь, но и крепкие нервы!

В палатке грохнул хохот, а Нофаль укоризненно вглядывался в потолок, надо думать, искал камеры и шутника.

Райо посмотрел на меня, но я подтолкнула его идти следующим. Он насмешливо качнул головой и положил ладони на шар.

— Лучший выбор для настоящего мужчины — две великие ценности: крепкая дубина и любимая женщина. И в свою пещеру ее, в пещеру!

Мои алеющие щеки не заметил бы только слепой, остальные продолжали хохотать пуще прежнего. Райо смотрел на меня весело и как собственник. Тот самый пещерный человек!

Передернув плечами, я тоже подошла к шару и коснулась его теплой светящейся поверхности.

— Не будь овцой, иначе сдерут шкуру!

В контексте гадания для Райо вышло закономерно и весело, но, в отличие от клеранцев, мы с Ровеной обменялись взглядами. И если она многозначительно кивнула, то я натянула улыбку, разделяя их веселье.

Райо обняв меня за плечи, притянул к себе и негромко пообещал:

— Не бойся, лаили, я обещаю беречь твою шкурку, как свое самое ценное.

— Что значит лаили? — хрипло спросила я, заглядывая в золотое пламя его глаз.

— Избранная, — коротко ответил он.

— И только? — уточнила я.

Райо помолчал, вглядываясь в мое лицо, пытаясь прочитать мысли. Наконец, он пояснил, но все равно, чувствовалось, что неохотно:

— Это слово имеет разные значения в зависимости от того, где на Клеране его употребляют: своя, необходимая, родная.

Ага, если учесть, что на Клеране до сих пор в разных регионах, или терах, жизненный уклад отличается и традиции, можно сделать вывод, что отсюда и различия в значениях одного слова.

— Тебе не нравится быть избранной для меня? Родной? — тихо спросил Райо, отгораживая широкой спиной меня от остальных.

Вот что-то мне подсказывало: его непримиримый взгляд, окаменевшее тело, напряженный подбородок и потемневшие саусы — все за то, что мой ответ уже неважен. Этот мужчина сделает так, как решил: 'В пещеру ее, в пещеру!'. Как 'волшебный кристалл' посоветовал. Поэтому легко улыбнулась, прижалась всем телом к его груди и шепнула игриво:

— Ты же помнишь, я трусишка! Мне нужно еще немножко времени, чтобы привыкнуть, проникнуться... сродниться с тобой, — и уже абсолютно честно и мрачно, добавила, — и перспективами!

— Ты не пожалеешь! — практически поклялся Райо.

— Да, еще ни одна нормальная женщина за прошедшие годы, даже землянка, не пожалела о союзе с клеранцем, — заставил меня вздрогнуть громоподобный голос Нофаля.

Мы с Ровеной насмешливо фыркнули. Уж кому как не нам знать о тех случаях, пусть и немногочисленных, но широко освещаемых прессой, когда землянкам, решившимся на союз с клеранцами, удавалось сбежать с подконтрольных планет и станций Клерана. С самого Клерана подобных беженок не было. Потом много месяцев муссировались переживания и злоключения бедняжек, которые не вынесли домостроя и тирании этих звероподобных мужчин. Признаться, меня пару раз одолевали смутные сомнения в 'тирании' покинутых мужей, ведь сбежавшие дамочки походили на типичных экзальтированных глупышек, мечтавших о всеобщем внимании, лайках в галактической сети и роли героини токшоу. Но сомнения сомнениями, а кто правду знает?

— Вообще-то странно, что ваши мужчины со специфическим укладом и мировоззрением создают семьи с иномирянками, — размышляла вслух Ровена, выходя из палатки.

Я напрямую полюбопытствовала:

— У вас проблема со своими женщинами?

Клеранцы дипломатично улыбались, безмолвно делегировав пояснения Матео:

— У нас есть небольшой дисбаланс: мужчин рождается немного больше, чем женщин. Но, насколько известно, это во многих мирах и расах имеет место, где сильный пол играет ведущую роль. И чаще гибнет. Природа компенсирует.

— Тогда к половозрелому возрасту должно быть поровну? — напирала Ровена. — А СМИ трубят, что ваши мужчины частенько выбирают чужачек и многих из них недосчитались родные после этого...

— Земные СМИ? — нахмурился Райо, непроизвольно сжав мою руку. — Возможно. Межрасовые семейные союзы не редкость у большинства совместимых видов. Многие признали, что смешение с определенными расами не несет ухудшения качественных генетических характеристик. Клеранцы и земляне имеют полную совместимость и даже снижают проявление некоторых отклонений, свойственных вашей расе и нашей.

И вновь я удивила прежде всего саму себя: почувствовав, что Райо напрягся, прижалась щекой к его плечу, потерлась об него и погладила его запястье, потом и вовсе увлеклась и узоры на тыльной стороне ладони выводила. Шир Алесио сразу успокоился, кажется, восстановил мир в душе. Я не видела его лицо, лишь почувствовала, как пошевелились волосы у меня на макушке от его дыхания. Трое других старательно не смотрели, но краем глаза косили однозначно и наверняка остались довольны результатом.

— Ну что ж, стоит выпить за счастливые межрасовые семейные союзы, — подначила Ровена. — Кто против — тому не быть женатым на землянке!

— Я могу не пить, не хочу выходить замуж за землянку! — с наигранным облегчением отказалась я.

— Мы просто обязаны, — заявил Матео, подхватывая Ровену под локоть и настойчиво увлекая к выходу из 'Лабиринта ужасов'.

Я с радостным облегчением уходила из этого страшного места!

* * *

Слишком много тайн скрывает Фортан — красивая и много повидавшая за более чем пятьсот лет колонизации планета. Не каждому дано предугадать свое будущее, ступив на нее. Хозяева там менялись, как переходящее трудовое знамя у смуфов. Именно эти дружные синекожие труженики были первооткрывателями Фортана, но спустя всего пару десятилетий спешно покинули сей благодатный мир, обнаружив вредные для себя примеси в воздухе, и продали его крупной трансгалактической компании, принадлежащей майджорам. Деловой по жизни, но весьма романтичный в душе бочкообразный народ превратил планету в большую исследовательскую биолабораторию. Именно с их подачи здесь завелись слоны, похожие на земных, но розового цвета и размером с собаку. Ну и много других 'чудес' от генной инженерии.

После создания Третьей галактической коалиции и усиления межвидового и планетарного законодательства подобные ГМО-эксперименты стали вне закона. Фортан купили даги для развлекательной индустрии. И вот, всего пару месяцев назад планета перешла под юрисдикцию Земной Федерации. Полагаю, жители галактики догадываются, а может и достоверно знают об истинных причинах грандиозной сделки между землянами и майджорами, у меня тоже были на сей счет мысли.

Со временем, благодаря стремительному развитию социальных, экономических и инфраструктурных связей, большинство жестко установленных ранее территориальных границ размылось. Колонии разных миров могли располагаться в совершенно разных и зачастую сильно удаленных от 'праматери' секторах галактики. Теперь, в основном, границы государств определяются пределами орбит планет, корпусами станций или межзвездников. Их нарушение карается на самом высшем мировом уровне и мало кто на это решается в открытую. В нейтральных зонах действуют международные соглашения, но случается всякое.

Зелено-голубой Фортан, напоминающий земной шар, находится между тремя крупными и известными мирами: Дагавой, Клераном и Фанразой, но юридически ныне относится к Земле. Мне кажется, именно для того, чтобы влезть в сферу влияния этих экономических гигантов, земляне и выкупили Фортан. Страшно представить, за какую цену даги согласились продать лакомый кусок конкурентам.

Пять дней путешествия с невероятными развлечениями, бесподобной, по истине высокой кухней, спа-удовольствиями и массажем в салоне красоты, когда с тобой обращаются как с хрупкой вазой, шикарными ночными клубами. А главное — время, проведенное с Райо, которое вряд ли забудется, не выкинуть его из памяти и сердца. Пять стандартных суток подошли к концу. Когда после обеда объявили о прибытии на Фортан, я испытала двоякие чувства: облегчение, что моя личная пытка закончилась, наконец, и сильную душевную боль. Которая, я знаю, останется со мной навсегда.

Мы встретились перед объявленным для желающих посетить планету шлюзом. Кроме нас собрались сотни туристов — все жаждали приобщиться к сказочно-красивому, зеленому Фортану. Десятки аккредитованных гидов уже формировали группы, которые из порта отправятся осматривать достопримечательности.

— Наш шаттл отходит через двадцать минут от третьего выхода, — объявил нам Матео.

— Надо поторопиться, а то опоздаем в такой давке, — беспокоилась Ровена.

Сегодня она впервые за время нашего путешествия оделась не вызывающе женственно, а убийственно чопорно. Ее синий костюм с короткими рукавами и туфли на невысоком каблуке, как будто она собралась на работу в офис с самым консервативным дресс-кодом, вызвали недоумение у клеранцев. Я и сама хороша, чуть не сглупила: хотела напоследок поразить Райо романтичным, нежным нарядом. Но, увидев Ровену, мигом передумала и выбрала зеленые бриджи-карго с большими карманами, белый спортивный джемпер и кеды.

Больно, как же больно держать надежную, сильную руку Райо. Улыбаться ему, глядя в золотые глаза, старательно пряча внутреннюю муку, отчаянно надеяться на ошибку и вселенскую справедливость. И всем своим существом ощущать его нежную заботу. Райо незыблемой скалой возвышался не только надо мной, но и многими другими туристами. Оберегал от тычков в толпе — маленькую, нежную лаили, как он тихо шепнул мне на ушко пять минут назад, прижимая к своему боку. Я обнимала его крепко и... обреченно. Райо чувствовал что-то неладное, пытался прочесть в глазах, но я только крепче сжимала его ладонь и шире улыбалась.