Неандерталец

— Помогай, Эссу, что стоишь,— большеносый был вымазан красной краской с головы до ног. При помощи Трех пальцев они уже разобрали пирамиду из камней и теперь широкими палками выкидывали из могилы не успевшую слежаться рыхлую землю. Скоро они достали из ямы широкое покрывало из шкуры большерога. Украшения, которые они приняли за зубы хищников, оказались бусинками из бивня мамонта.

— Икве подарю,— большеносый расхититель могил не скрывал своего восторга от трофея. Наблюдать за тем, как Энку с Эпеем будут разоблачать мертвых кроманьонцев, у Андрея не было ни малейшего желания, поэтому он решил обойти еще раз место гибели бизонов. Его внимание привлекли странные следы, которые вели на верхнее плато. Сначала даже решил, что это они их с Энку оставили, да нет, следы располагались поверх многочисленных лап волков и гиен, значит, кто-то прошел здесь совсем недавно и, видимо, в данный момент ждет, когда они отсюда уйдут. Темнокожие?

— Кто-то смотрит на нас,— Энку успел переодеться в чистую рубашку, штаны и обувь, которые недолго прослужили мертвым темнокожим, и надеть поверх них свою вымазанную в охре одежду. Из-за того, что они ему были явно не по росту, смотрелся он немного комично. Такие же штаны и рубашка красовались на Трех пальцах.— Здесь поднялись наверх двое мужчин— добавил он— которые забрали с собой языки быков.

Андрей никак не мог решиться на какое-то действие. Ему совсем не хотелось связываться с людьми, которые в данный момент за ними наблюдали. Не напали— ну и хорошо, пусть каждый идет своей дорогой. С другой стороны, если это темнокожие, то по их следам они легко найдут дорогу до их стоянки, и они сами укажут путь врагу к себе домой.

— Идем за ними.

Энку напоминал ищейку, которая взяла след кабана. Андрей с Эпеем едва успевали за ним по скользкому склону.

— Хорошая обувь у темнокожих, не скользит,— с завистью подумал Андрей. И куда они подевались? На равнине над оврагом никого не было, а так быстро спрятаться наблюдатели могли только в лесу, где они с Энку убили трех кроманьонцев.

Из-за деревьев вылетело копье и воткнулось в снег прямо перед ними, оставшись торчать под острым углом над землей

— Предупреждают, убить не хотели. Иначе, зачем им копье просто терять. Хотят, чтобы мы ушли— Эпей почесал свою большую бороду.

— Мы не нанесем вам вреда, выходите,— просто уйти не удостоверившись в том, что эти люди не представляют для них опасности позволить себе Андрей не мог.

— Выходите,— ни звука в ответ они не услышали.

— Они не понимают языка семьи Гррх, Эссу,— большеносому покрытому красной пыльцой надоело ждать.— Пойдем за быками, женщины уже давно готовы отправиться в обратную дорогу, если еще задержимся, то придется ночевать в степи.

Андрей предпринял последнюю попытку установить контакт с мужчинами. Забрал копье Эпея и вместе со своим положил рядом с оружием незнакомцев, затем отошли от этого места шагов на сорок. Энку на всякий случай оставил вооруженным, чтобы ни у кого не возникло соблазна напасть на безоружных противников.

— Странные, какие-то, откуда только они пришли?— потрепанный внешний вид вылезших из леса мужчин, которые сейчас настороженно смотрели на них явно указывал, что появились они здесь издалека. И по всему видно, что жизнь у них там была не очень. Одежда оборванная и грязная, обувь— кусок шкуры, обвязанная ремнями. Белогорцы, длинноногие и даже большеносые тоже не очень похожи друг на друга. Но есть в них что-то общее, что сразу показывает, что все они живут рядом и по большому счету— родственники. А вот про пришельцев такого он сказать он не мог. Кожа у них была темнее, чем у него, хотя и не настолько, как у темнокожих, телосложение субтильнее, да и глаза поменьше. Чужие.

— Эссу, -показал он себя рукой.— А это Энку и Эпей.

Простой трюк сработал и на этот раз.

— Упеша,— показал на себя пожилой мужчина. Второй, помоложе, после паузы произнес 'Узуту'. Имена ничего ему не говорили. Большинство имен, которые он здесь слышал, имели какое-то значение. Это были или название животных и деревьев, или каких-то природных явлений. А эти прозвучали как набор звуков.

— Смотри, Эссу, какой у них наконечник на копье, блестящий.

Обсидиан? Здесь ни у кого не видел ни ножей, ни наконечников из этого камня. Значит, пришли издалека. И что с ними делать теперь? Пообщаться не удалось, оставить все как есть— опасно, могут прийти по следу. Тупик.

— Их надо убить, Эссу, как темнокожих,— Энку просчитывал варианты не хуже него.

— Это не темнокожие, они бегут откуда-то и сами нас боятся.

Андрей приглашающее махнул мужчинам рукой, после чего, взяв свое оружие, они пошли к женщинам. Захотят— присоединятся к ним, нет— так и не надо, только пусть темнокожим не попадутся.

На месяц еды хватит семье,— довольно подумал Андрей. Поход к Холмам Ушедших получился вполне удачным, и принес им четырех бизонов. Причем им даже не пришлось на них охотиться — темнокожие за них постарались. Теперь появится время и для хозяйственных дел, и на визит к длинноногим, чтобы обсудить планы по совместным действиям против семей темнокожих, и учебный процесс надо наладить как следует, и с Эрру попробуют утварь из могильного камня вырезать и лестницу доделать.

— Эссу, почему ты не хочешь одежду темнокожих, ты честно ее заслужил. Она такая удобная.

— Мне она не нравится. Отдай ее Икве,— не говорить же, что брезгует. Не поймут.

Чужаки появились позади них, когда они уже преодолели половину пути до каньона, всполошив всех женщин. Кроме двух мужчин с ними были еще и молодая женщина с подростком. Наверное, обсудили между собой его предложение и потом отправились по следу их каравана.

— Они сделают нам блестящие наконечники?— Энку искал практическую пользу от присоединившихся к ним чужаков.

— Не думаю, я не встречал такого камня в округе. Зато они могут метать тонкие копья, видел у них луки?

— Мы семья Гррх, а вы кто?

— Дыр-быр-дыр,— Упеша махнул рукой куда-то на юг.— Дыр-быр-дыр..

Странно, неужели они с Заката, вроде все туда стремятся, а они наоборот— на север пришли. И по какой причине? Придется подождать, пока они к языку семьи Гррх привыкнут, а уж потом расспросить их как следует. На глаза попалась дочь Эрита, которая, пошатываясь, вместе с другими женщинами толкала неудобную волокушу на подъем, при этом стараясь не показать, что уже выбилась из сил. С характером девушка. Бросился ей на помощь и все вместе вынесли сани с быком на вершину холма— дальше будет легче. До каньона осталось совсем немного, до вечера они успевают. Благодарная девушка захлопала своими бирюзовыми глазами.

— Эсика, попробуй научить языку Гррх женщину этих людей, нам нужно узнать, откуда они появились.

Та, в ответ, что-то пискнула, наверное, это означало согласие.

— Бууууу...Буууууу... .

Чего это Энку затрубил. Еще и на самом видном месте стоит.

— Эссу, у озера Рэту, несколько женщин и много детей, ходят по берегу,— хорошо иметь зрение как у большеносого.

— Нас ждут что ли, так мы бы и сами довезли добычу.

— Дуууу..Дуууу..Дууууу..

Три сигнала горна— значит что-то случилось и нужна помощь. Нападение? Да не похоже, раз они свободно разгуливают. Несчастный случай? Кто-то провалился под лед?

— Быстрее, быстрее,— Андрей подгонял и так уже уставших людей. Остаток пути до берега озера забрал остатки их сил.

— Это все ты, если бы не твои придумки с силками, то Лэнса и сын Иквы остались бы дома,— Эдина при его появлении постаралась вцепиться ему в лицо своими ногтями.— Стоящий рядом Рэту виновато потупился.

— Лэнса с сыном Иквы ушли проверить расставленные силки и не вернулись, мы обошли все кругом и не нашли их. К озеру их следы не ведут, может дальше ушли вдоль берега реки, в последние дни мелкая дичь у ущелья исчезла, они могли дальше ловушки расставить, натоптано все, не различить их следов— Рэту выглядел растерянным, это все-таки его оставили присматривать за стоянкой.

— Чего же мы стоим, надо вдоль реки следы поискать, рыжий мог их и не заметить— Энку тоже озаботился судьбой пасынка.

— Уже темнеет, ночью мы ничего не увидим, — Андрей не видел причины пороть горячку и немедленно куда-то бежать. Может ребята отошли подальше в степь и заблудились, но они уже взрослые, смогут ночью продержаться.

— Завтра может быть поздно,— Эдина шипела, требуя немедленно выдвигаться на поиски. — Они могут встретить Брр и прятаться от него на дереве, или от проснувшегося зимой Гррх. Или провалиться в реку и их нужно обогреть у костра на стоянке.

Кажется, его планам спокойно заняться хозяйством не суждено осуществиться. По крайней мере, пока.

— Да не было их здесь, к воде никто не подходил— утром следующего дня Андрей, Энку и Рэту обошли озеро по кругу, но никаких следов пропавших ребят обнаружить не удалось.— В степи они силки ставили, Эссу, больше негде.

Белый снег отражал лучи солнца, заставляя щурить глаза. Стаи тетеревов взлетали при их приближении, чтобы скрыться от охотников в бескрайней степи.

— Птица,— Рэту поднял веревку с повисшим на ней мертвым тетеревом.— Силки ставили здесь.

— Оторвавшийся от них большеносый остановился и поднял с земли еще одну веревку, правда, без попавшей в ловушку добычи. Неужели подростки стали жертвой напавшего Брр или другого опасного хищника?

Энку нарезал круги вокруг найденных силков, пытаясь определить направление движения Лэнсы и сына Иквы, пока не влез в растущий рядом колючий кустарник.

— Смотрите, здесь лежали четверо взрослых,— он показал на утоптанный снег.— А это их следы. А теперь посмотрите на мой след. Энку снял с ноги снегоступ и наступил на землю.

След от подошвы обуви, позаимствованной Энку из могилы кроманьонцев, и отпечатки на снегу выглядели совершенно одинаково, с абсолютно идентичным рисунком на подошве. Понятно, почему она не скользит, на ней надрезы в виде елочки. Все-таки, это темнокожие. У Андрея засосало под ложечкой, крови не видно, значит, тащат пленных в свою семью.

— Мы не догоним их, надо возвращаться. И они уже убили их, чтобы не сбежали по дороге,— Рэту был прав, противник оторвался почти на день и надежды освободить их живыми почти нет.

— Ночью они не смогут двигаться и они остановятся до утра. Кроме того им нужно нести с собой еще и двоих людей Гррх— живых или мертвых,— Энку выступил за погоню. Что же, решение теперь за ним.

— Если мы их не убьем, то они приведут сюда других темнокожих. Тогда нам придется, бросив все, бежать всей семьей посреди зимы в другое место. Нам нужно настичь их, у нас есть снегоступы, а они застревают в снегу— мы их догоним.

Удобно, все-таки, зимой преследовать неприятеля. Это вам не летом бродить в степи, пытаясь по едва примятой траве угадать, куда он убежал. Даже Андрей, который объективно оценивал свои способности к чтению следов как посредственные, совершенно спокойно двигался по тропинке, которую натоптали темнокожие.

— Луна сегодня круглая, и туч нет, будем идти, пока сможем,— Энку вышел вперед, поскольку видел лучше всех в темноте, а они с Рэту следом, ориентируясь на его крепкую фигуру. Может хоть ночью смогут отыграть ту фору, которую они дали похитителям.

Андрей влетел в спину внезапно остановившегося большеносого. Они стояли на каменистом плато, лежащем у южных склонов невысоких холмов. Снег здесь сохранился небольшими пятнами только в тени больших камней, а ночью различить следы на промерзшей земле не смог бы даже Энку. Привал до утра.

— Где мы находимся, Рэту?

— 'Три зуба' лежат в одном переходе к югу отсюда, а река уже завернула в сторону земель длинноногих, дальше лежит равнина, границ которой я не знаю.

— Четыре охотника не уйдут дальше чем на три перехода от своей семьи, но стоянок темнокожих нет так близко, иначе бы мы про них знали.

— А как же темнокожие, которые убивали быков у Холма Ушедших? Они же ушли дальше, чем на три перехода.

— Это была Большая охота, Энку, на нее собираются все охотники семей девятиглавого племени и в этом случае они могут отойти далеко от своих стоянок, поскольку ничего не боятся. Даже Ррр не рискнет приблизиться к ним.

— Надо поспать, Эссу. Ночь длинная, самая длинная этой зимой.

— Что ты сказал? Самая длинная?

— Вчера, сегодня и завтра будет длинная, а потом потихоньку день прибавляться начнет. Ты чего вскочил, Эссу?

Андрей его уже не слышал. Вот он, календарь, можно сказать, сам пришел в руки. По словам Энку выходило, что сегодня 22 декабря. Зимнее солнцестояние. Еще дней десять и можно праздновать Новый год. И пусть даже большеносый может ошибиться на пару дней в ту или иную сторону, это не будет играть никакой роли— 365 дней в году останутся 365 днями. Ну, и раз в четыре года можно будет прибавить денек к февралю, как он привык. Зато летние месяцы станут привычными июнем, июлем и августом. И весна наступит, когда положено, 1 марта. А через несколько лет путем наблюдений он будет знать климатические особенности данной местности, привязанные к удобной ему шкале отчета. Придется ему дополнить 'учебник' по естествознанию новыми главами, в которых будет рассказываться о временах годах и причинах их смены.

Чтобы разобраться со следами на камнях Энку хватило и серого света только-только забрезжившего рассвета.

— Они живы, здесь прошли шесть человек,— Рэту осмотрел вновь появившуюся за каменистым плато в снежной степи широкую полосу, которую оставили преследуемые.— И завернули теперь в сторону гор.

Куда же они идут? Если бы шли дальше на восток, то могли бы выйти на какую-то неизвестную им стоянку на равнине. Но по направлению на юг, куда и вел след, нет ничего кроме как... . И тут на Андрея нашло озарение.

— Я знаю, где их стоянка. Она расположена на месте, где жила семья Ам до того, как их уничтожило девятиглавое племя.

— Ты знаешь короткий путь?

Андрей отрицательно покачал головой. Если бы они изначально знали, куда направляются темнокожие, то могли бы срезать дорогу, отправившись через 'Три зуба', и успеть перехватить их в пути. Но теперь уже поздно Интересно, почему они решили сделать зигзаг, потеряв при этом в пути дополнительно больше половины дня? Ответ они скоро получили. Для этого не нужно было обладать навыками Энку в чтении следов. У приметной скалы, напоминавшей ракету с обрубленным наискосок носом, располагался лагерь. Судя по площади временной стоянки, утоптанности снега и раскиданному мусору, находилось здесь не меньше 30 человек в течении минимум недели. Так вот куда они шли, их здесь, оказывается, ждали с добычей. После подхода преследуемых ими темнокожих с Лэнсой и сыном Иквы лагерь снялся и все они незамедлительно двинулись на юг.

— Их много, Эссу. Три раза пальцев рук. Еще и четверо, захвативших Лэнсу и сына Иквы, мы не сможем их всех убить,— Энку трезво оценил соотношение сил и опечалился.

Теперь они уныло плелись по утоптанному следу, такому широкому, словно здесь прошлось стадо мамонтов. А куда торопиться? Догонишь— потом самим придется уносить ноги. Осталось только смотреть по сторонам и надеяться на чудо.