Неандерталец

По прикидкам Андрея получалось, что для спуска по реке им и белогорцам достаточно трех плотов. На одном должны были расположиться охотники Гррх, на еще двух по четыре белогорца. Можно было бы ограничиться и двумя плотами, но тогда не получилось бы взять с собой припасы из сушеного мяса и рыбы, а терять время на охоту он не был готов. Их единственный козырь в этом походе— скорость.

Эхекка с Энзи рухнули на земли, тяжело им далось последнее бревно, которое они только оттащили к реке. Да и жарко, лето все-таки.

— Подождем этого Рэту, пусть помогут нам дерево до реки таскать,— высказал общее мнение Энку.

Андрей промолчал, по его договоренности с Эритом белогорские охотники уже должны были прибыть в каньон. Неужели решили отказаться от своих слов? В любом случае он изначально на них и не рассчитывал и если еще два дня они не появятся, то в поход они отплывут уже без них.

На временной стоянке чувствовалась всеобщее возбуждение. Не только для самих охотников предстоящий поход был чем-то новым, но и для их женщин тоже. Когда их мужчинам во время охоты угрожала опасность от крупных зверей, то это было привычно и понятно. Так было всегда. Если ты не победил зверя, то тогда ты вернешься голодным и на этом все, у тебя будет еще попытка найти его завтра. Но охота на человека это другое, если ты его не убьешь— тогда уж он тебя. Отсутствие права на ошибку было необычно, будоражило кровь, и женщины пытались разобраться в непривычном чувстве.

Белогорцы вышли к временной стоянке под вечер. На этот раз обошлось без звучания рога. Восемь охотников, как и обещал Эрит. Против ожидания с ними был и Рэту, делавший вид, что не замечает косых взглядов Энку.

— Зачем вам столько деревьев без веток,— Эрит не мог понять, для чего понадобились им так много стволов сосны.

— Завтра мы поплывем на них по реке к стоянкам длинноногих, так мы не устанем в дороге.

В глазах белогорцев читалось недоумение. Нет, они не были трусами, но для них вода была враждебной стихией, от которой лучше держаться подальше. Если бы не проявляющие беспокойства Рэту и Эрит, то они могли бы и отказаться от такого путешествия. Да и Эпей выглядел невозмутимым, Андрей по понятным причинам недолюбливал его, но не мог не признать, что трусом он отнюдь не был.

— Я уже плавал на связанных деревьях, ничего страшного— Рэту притушил последние угли страха.

До темноты успели перетащить все стволы деревьев к берегу, туда же принесли веревки и кожаные ремни из каньона. Эрру пообещал, что уже к полудню завтрашнего дня все три плота будут готовы, и они смогут тронуться в путь.

После того, как Андрей объявил, что следующим днем они отправляются в поход, в каньоне стало как-то непривычно тихо. Детей рано отправили спать, мужчины и их женщины разбежались по своим углам, Андрей же остался с Эсикой на временной стоянке.

Андрей думал о том, что на такой большой срок они свой родной каньон еще никогда не покидали. Конечно, на стоянке имеется достаточный запас мяса и рыбы, с женщинами и детьми останутся мастера и младший средиземноморец, но чувство беспокойства все равно никуда не исчезало и мешало уснуть. Потому и встал с первыми лучами солнца и нырнул в озеро. Холодная вода смыла все тревожные мысли. За ним прыгнула в воду и Эсика, завизжала, и тут же выскочила обратно. Ничего, полезно купаться.

— Я пойду с вами, никто лучше меня не кидает тонкие копья.

— Нет. Ты не знаешь, что делают темнокожие с женщинами грэлей. В походе всякое может случиться.

Фыркнула и убежала куда-то. До того, как стать его женщиной, она была более послушна. Ну ладно, не до ее капризов сейчас.

Плоты строили на самом берегу. Эрру и Упеша споро скрепляли бревна веревками и широкими кожаными ремнями. Наконец с трудом столкнули в воду первый из них и прикрепили к берегу длинной веревкой. Охотники белогорцев со страхом смотрели на покачивающееся сооружение, больше чем на половину погрузившееся в воду. Выдержит ли? Андрей доплыл до плота, залез него и помахал им рукой. Скоро был готов и второй плот, а за ним и третий. Все три соединили самой толстой веревкой, какую только смогли сплести мастера. В случае опасности можно будет подтянуть их друг к другу или перебросить часть груза на другой плот.

— Эсика должна отправиться с вами,— незаметно подкралась Старшая.

— Но другие женщины остаются на стоянке, чем она лучше остальных.

— Она кидает тонкие копья как никто другой, и с ней вам будет легче победить. А если вы проиграете, то и мы не продержимся в каньоне. К тому же Эсика уже принесла все свои стрелы на берег.

Отплыли без лишней помпы. Охотники Гррх расположились на плоту побольше, белогорцы на двух других. Андрей вяло помахал рукой оставшимся на берегу мастерам и женщинам с детьми, которые мрачно следили за удалявшимися от берега бревенчатыми сооружениями, увозивших их мужчин куда-то в неизвестную даль.

Плоты со стороны выглядели большими, но когда посередине сложили припасы и оружие, то оказалось, что сидеть на нем можно только по краям. Хорошо еще, что река очень спокойная и на ней нет волн. Правда, их было пятеро, восьмерым белогорцам на двух плотах должно было быть гораздо комфортнее.

— А хорошо ты придумал, Эссу, вроде и сидим, и двигаемся, и поесть время есть,— Энку сидел на самом краю плота, свесив ноги прямо в воду и перекусывал подсушенной рыбой.— А сколько нам так плыть?

— Я не знаю, река может петлять по равнине и это удлинит путь, но полагаю, что завтра мы уже должны быть на месте.

Мимо них медленно проплывали берега, они старались держаться середины реки, чтобы не сесть на мель. Спустившиеся на водопой быки с недоумением глазели на плывущих по реке людей. Солнце скоро зайдет и нужно будет остановиться на ночлег, чтобы завтра отправиться дальше.

— Впереди берег,— Энзи не поддался общей расслабленности. Загалдели и на плотах белогорцев.

Андрей встал во весь рост и увидел, что впереди река совершает крутой поворот и их несет прямо на косу. Течение заметно ускорилось.

— Подтягивайте плоты белогорцев, попробуем все вместе проскочить поворот.

Плывшие параллельным курсом плоты вытянулись в линию, а затем стали закручиваться один вокруг другого.

— Тяните за веревки!

— Не получается, запутались вокруг бревен.

Их плот налетел на оказавшийся впереди плот белогорцев, раздался глухой стук удара, кто-то с воплем попадал в воду и теперь держался, вцепившись руками за дерево.

Еще удар, это уже сзади на них налетел второй плот белогорцев, Андрея скинуло в воду и его голова оказалась прямо промеж плотов. Он успел нырнуть, прежде чем они столкнулись снова. Могло и голову раздавить.

Первый плот уже врезался в косу, второй чуть поодаль застрял на камнях, а вот третий, экипаж которого полностью оказался в реке, вынесло на чистую воду, и он не уплыл только благодаря веревке.

— Тащите за веревку, пока не лопнула.

Общими усилиями подвели к берегу ниже по течению, но уже у самого берега течение вынесло его на большой камень. Такого издевательства творение Эрру и Упеши не выдержало— с треском лопнули связывающие бревна веревки и ремни, и оно начало рассыпаться на отдельные стволы.

— Еду вытаскиваете, еду,— не хватало еще лишиться припасов в самом начале похода.

Легкий Энзи как цирковой артист перепрыгивающий с одного катящегося бревна на другое, ухватил мешки, обрубил связывающие их с плотом веревки и выкинул его на берег.

Ночевать остались прямо на косе. К великому облегчению Андрея никто не утонул. Не хотелось бы начинать поход с незапланированных потерь. От одного из плотов остались только отдельные бревна, поэтому утром решили продолжить плавание уже на двух уцелевших.

— Столько рубил эти деревья, а теперь оставляем их все здесь,— Энку с сожалением посмотрел на остатки плота, которые остались валяться на косе.

— Зато все живы, припасы и оружие не утонули,— перебравшийся на их плот Эрит старался видеть во всем позитив.

Дальнейшее плавание прошло без происшествий, река успокоилась и беспокойств им старалась не доставлять. Надо бы отметить этот крутой поворот на карте на будущее.

На стоянку правобережных длинноногих вышли как-то неожиданно. С реки ее видно не было и если бы не ловившие рыбу на реке их старые знакомые Эшунка с Эзуми, то отправились бы они, наверное, прямиком в море.

— Мы ждали вас раньше, уже несколько дней мужчины не ходили на охоту, только рыбу ловили в реке,— Вичаша был недоволен произошедшей заминкой.

— Это мужчины с Белой горы задержались в семье,— Эрит выступил вперед и оба авторитетных охотника оценивающе посмотрели друг друга.

Удивительно, если бы не характерный для длинноногих подбородок у Вичаши, то их можно было принять за родных братьев— оба пожилые, но еще крепкие мужчины с седыми бородами. Похоже, они друг другу понравились. Авторитетные охотники нашли общий язык и забыв про Эссу, отправились осматривать стоянку. А ведь если бы не этот поход, то они бы никогда не познакомились.

Эхоута на стоянке не оказалось, уже несколько дней как он перебрался к левобережным длинноногим. Отнес им острия для копий и занимался подготовкой. Туда же отправились и Андрей с Энку и Эсикой, остальные должны были перейти на другой берег утром следующего дня. Андрей не хотел задерживаться у длинноногих, планируя отправиться к Болоту уже завтра.

Пожалуй, наставник из Эхоута вышел получше, чем из Эхекки. Длинноногие бежали в атаку все вместе, более— менее сохраняли дистанцию и не скидывали на землю щиты. Даже индивидуалист Энку оценил красоту строя. Появлению Андрея они не удивились, видимо их заметили по прибытии. Все обрадовались новости, что отправляются на темнокожих уже завтра, видно сильно Эхоут загонял их за эти дни, и тот же час разбежались по своим землянкам.

На этот раз белогорцы прибыли вовремя, с первыми лучами солнца. Все понимали, не дойдут до вечера к Болоту, тогда потеряют дополнительный день у лесовиков. Андрей осмотрел объединенный отряд. Основу его составляли опытные охотники в расцвете сил, те, кто помоложе и пожилые, остались на своих стоянках— совсем без охраны женщин и детей не оставишь. Только изящная фигура Эсики с тонким кинжалом и луком выделялась среди крепких тел с плетеными щитами и с копьями с блестящими наконечниками. Может и зря он поддался ее уговорам и взял с собой. Трава за прошедшее с последнего визита на Болото сильно подросла и идти пришлось друг за другом, поочередно меняясь впереди колонны. Так незаметно и вышли к уже знакомому холму у восточной окраины Срединного болота. Все, привал и жечь костры как сигнал для лесовиков.

— Ду-ду-дуууу,— Рэту решил действовать испытанным методом, только не учел, что длинноногие звука горна никогда не слышали и попадали на землю.

А ведь горны Энку и Рэту можно использовать в нападении. Два сигнала, например, это наступление, три— нужно спасаться. Да много каких сигналов можно придумать. Андрей обругал себя, что эта мысль к нему пришла сейчас, а не тогда, когда они готовились к походу. Еще до того, как от костров повалил дым рядом с ним из неоткуда возник Лэпу.

Очень хотелось пить. Высокая трава мешала ходить и совершенно не защищала от палящего солнца. Уже два дня, как они выступили от Болота в нехоженую часть равнины в поисках стоянки кроманьонцев. Воду, которую взяли с собой в бычьем пузыре только лесовики, выпили еще вчера. Что интересно, никто их примеру не последовал. Все до этого жили в местности, где проблем с поиском ручья или мелкой речушки не возникало. Самое плохое, что никто и понятия не имел, как долго им еще идти, поскольку карты стоянок темнокожих, по понятным причинам, у них не было. Андрей поглядел на свое вытянувшееся в колонну воинство и вздохнул, лица охотников были угрюмы, и веселие первого дня похода сменилась апатией.

— Впереди небольшой холм с кустами, там должна быть вода,— к нему подбежал Лэпу, который на пару с Энзи проводил разведку на пути их растянувшегося отряда.

На холме все с отвращением отбросили надоевшие плетеные щиты и упали на землю в чахлой тени редких кустов. Увы, но поиски ручья, или на худой конец скопившейся дождевой воды, ничего не принесли. Похоже, теперь отряд тяжело будет сдвинуть с места.

— Под теми кустами трава кажется гуще и более яркая,— Лэпу не оставлял надежду найти все-таки воду. Они пошли к указанному им месту, где уже находились еще два лесовика. На взгляд Андрея, растительность здесь мало чем отличалась от такой же на месте, где они только что были.

За час лесовикам удалось с помощью ножа и палок выкопать ямку глубиной более полуметра. Почва стала влажнее, но они, почему то, остановились.

— Если еще покопать, то вода уйдет вниз в песок,— пояснил Лэпу.— Будем ждать, когда она заполнится водой.

Ждать пришлось долго, их было много, а вода заполняла яму слишком медленно. Кое-как утолив жажду, пошли дальше на восток.

— Эссу, там разделанная туша большерога,— Энзи примчался как угорелый.

— От туши ничего не оставили, унесли все, кроме рогов, содержимого кишок и куска шкуры, значит стоянка где-то близко,— одновременно вынесли свой вердикт Эрит и Вичаша.

— ..или на стоянке очень много охотников,— это уже Рэту предостерег от преждевременной радости.

— Пусть Рэту и Энзи пойдут по следу и узнают, где находится стоянка темнокожих, они лучше всех читают следы, а мы медленно двинемся за вами.

Разведчики вернулись очень быстро.

— Там небольшая река, следы ведут до нее, темнокожие должны быть на другом берегу, но мы не стали ее переходить, нас могли заметить. Но не так далеко от того места в небо поднимался дым.

И откуда здесь посреди степи река.

Жаждавший драки Энку требовал немедленного перехода реки и нападения на темнокожих, которые судя по дыму расположились неподалеку, но Андрей убедил всех, что лучше подождать сумерек. Так и сидели все в траве, пока солнце не зашло за горизонт.

Речку перешли по узкому броду. Им даже следов не пришлось искать, так как сразу же наткнулись на прилично утоптанную тропинку— на этом месте явно часто здесь пересекали водную преграду. Как собаки взявшие след первыми по ней побежали Энзи и Лэпа, но еще до того, как они вернулись, стало понятно, что стоянка совсем рядом— в небо поднимались еще несколько дымов от костров, видимо, кроманьонцы стали готовить свой ужин.

— Они с подветренной стороны холма, землянок четыре раза пальцев рук и один совсем большой шатер сделанный из накинутых на высокие палки шкур, горят три костра, а самый большой у шатра,— Энзи успел уже осмотреть стойбище темнокожих во всех подробностях.

В шатре, наверное, местный 'самый мудрый' или вождь, если у них такой уже появился. Смущало количество землянок, если в каждой из них находится хоть один охотник, то мужчин на этой стоянке едва ли не больше чем в их отряде.

— Надо напасть рано утром с двух сторон, вверх по холму они убежать не смогут, останется перекрыть им выход на равнину и дальше на восход,— Рэту тоже успел осмотреть расположение стоянки.

План рыжего был интересным, были у него способности к военному планированию, да и опыт схваток с темнокожими чему-то, да научил его. Эрит и Вичаша выслушали и ничего не возразили. Осталось распределить роли.