Неандерталец

— Вот что странно, четверо, которые захватили людей Гррх это взрослые, а ждали их в лагере темнокожие помладше, следы не такие большие и обувь другая, попроще,— теперь, когда они уже никуда не спешат, у Энку появилось время повнимательнее изучить следы кроманьонцев.— Не знаешь, почему так?

Что бы это могло быть? Разгадка была где-то близко, казалось, что еще чуть-чуть и Андрей поймает тот верный образ, который сулил правильный ответ. Что-то такое похожее было в истории его мира, или приключенческих книжках, которые он читал в детстве. Сборище подростков из разных семей в сопровождении нескольких взрослых. Пионерлагерь? Да нет, какой пионерлагерь в каменном веке. И для чего им нужны грэли? Устав ломать голову над ребусом про обычаи и традиции кроманьонцев решил подождать, тем более, по его расчетам, они скоро должны были дойти до бывшей стоянки семьи Ам. Разгадки ждут их там.

Он немного ошибся, дошли они уже в темноте. Он сразу же повел Энку и Рэту на скалу, под которой прятался в день побега из плена, с ее вершины территория стоянки была видна как на ладони. Не похоже, что сюда кто-то переселился, не видно ни женщин, ни детей. Скорее это временный лагерь. Процессию уже ждали. В центре стоянки, где недалеко от которой когда-то располагалась его землянка, были разведены огромные костры. Между ними установили два столба, вокруг которых собралась толпа подростков.

Обряд инициации! Как он сразу не догадался,— Андрей побледнел.— Два столба это для Лэнсы и сына Иквы и, судя по всему, их будут убивать. Привяжут к ним, и эта стая волчат прикончит грэлей во имя Хррх или другого своего божества, после чего будут считаться полноценными охотниками. Еще и мозги сожрут.

— Я не вижу людей Гррх,— Энку не мог понять смысла происходящего.— Для чего их украли?

Андрей не успел ответить, как на площадке появился 'самый мудрый' в рыжей шапке, ну да, кого он еще ожидал. Эта сволочь везде успеет. С ним был темнокожий огромного роста, в добротной одежде, украшенной бусинками и шапке из волка. Наверняка, это вождь, и четверо взрослых кроманьонцев, одетых попроще. Вот и похитители собственной персоной. Не успели они и глазом моргнуть, как принесли Лэнсу и сына Иквы, которые без сил повисли на веревках.

— Чего мы ждем, надо напасть, Эссу, пока они живы,— большеносый в нетерпении сжал в руках древко своего копья. — Убьем большого и старого, а дальше видно будет.

— Рано еще, мы не победим,— Рэту, наконец, тоже высказал свое мнение. Андрей был с ним согласен, погибнуть в отчаянной атаке всегда успеется.

— Какое долгое у них представление,— прошло несколько часов, а темнокожие все продолжали водить свои хороводы вокруг привязанных грэлей. 'Самый мудрый' не уставал доставать красную краску из оказавшегося бездонным мешка и осыпать ее кружащихся в танце молодых кроманьонцев, вождя в волчьей шапке, четверых наставников и связанных грэлей. Наконец по окрику вождя все они остановились. Он прокричал какую-то команду. На время наступила пауза, после чего молодежь, вооружившись копьями, выстроилась напротив Лэнсы и сына Иквы.

— Стой, они не будут убивать их сейчас,— Рэту силой повалил на снег вскочившего на ноги Андрея, который потерял контроль над собой и собирался уже броситься вниз.— Копья без наконечников.

Рыжий оказался прав— все тридцать юных кроманьонцев вымазанных с головы до ног охрой по очереди с криком бросались к грэлям, имитируя атаку, награждая тех чувствительными тычками, однако, стоявшие у столбов взрослые контролировали, чтобы они не перестарались, и не нанесли увечья пленным. Особо ретивые даже получали от них крепкие затрещины. Для чего-то эти грэли им еще нужны живыми. После показа атаки копьями последовала еще одна имитация охоты, на этот раз с использованием тупых стрел. Андрей поежился, представив, как больно подросткам получившим стрелой с такого расстояния, пусть даже и тупой. В завершении обряда темнокожие еще раз станцевали свой хоровод вокруг столбов, правда, отплясывали они уже без особого энтузиазма. Они тоже устали, или берегут силы на что-то другое. После чего взрослые мужчины отвязали неандертальских юношей и унесли их куда-то вглубь стоянки, а за ними разбрелись и остальные участники этого спектакля.

Андрей вытер пот со лба, который выступил, несмотря на холод. Он понимал, что они стали свидетелями только первой части инициации, вторая должна будет последовать уже завтра. Значит, до следующего дня пленники будут еще живы. Стоит ли пытаться освободить их сейчас, прокрасться на стоянку, устроить панику, а затем бежать в суматохе, или все же подождать удобного случая позже, утром? Энку как всегда выступил за нападение и Андрей, поколебавшись, согласился с ним. Шансы на успех мизерны, но с рассветом они могут совсем исчезнуть. Вдруг на второй день инициации пленников просто убьют без всяких затей?

— Мы не знаем, где они их держат и сколько людей охраняют Лэнсу и сына Иквы, мы не сможем им помочь и погибнем сами. Не ты ли Эссу всегда говорил, что не нужно из-за собственной храбрости пренебрегать интересами семьи? В интересах семьи Гррх, чтобы мы все остались живы, даже если ваши сыновья при этом умрут,— Рэту был категорически против немедленных действий.

— Это же не твои сыновья, а наши,— большеносый, кажется, был готов в очередной раз врезать рыжему.

— Даже если бы там был мой сын, Энку, я поступил бы также,— Рэту стоял на своем.— Когда гнев уйдет, ты поймешь, что я был прав. У нас будет еще возможность спасти их, поверь мне.

Едва свет позднего зимнего солнца успел осветить временную стоянку темнокожих, как тут же появились несколько молодых кроманьонцев и стали разводить костры. Спустя некоторое время вместе с пленными неандертальскими подростками пришли и остальные и тут же начали готовить завтрак. До них доносились вкусные запахи жареного мяса, наполняя рот слюной. Андрей не верил своим глазам. Лэнсу и сына Иквы кормили пищей вместе со всеми. Не выглядит это так, что их немедленно будут убивать. Но и на пикник на фоне зимней природы это не похоже, ели все быстро, без обычного в этом времени желания растянуть удовольствие от еды, скорее, это походило на принятие пищи перед важным делом. Так и оказалось, не успела молодежь дожевать последний кусок мяса, как четверо взрослых сначала согнали их в кучу, а затем стали делить на звенья из трех человек. Темнокожие в каждом звене были вооружены копьями, а один, дополнительно, еще и луком со стрелами.

— У них наконечники на копьях,— от внимательного взгляда Энку не могла укрыться ни одна деталь.

— Ахой, Ахой, Ахой, — все 10 звеньев выстроились перед 'самым мудрым' и вождем.

Любопытно, это имя громилы-вождя или этого любителя красного порошка в рыжей шапке? А может это просто клич. Вряд ли он это когда-нибудь узнает.

— Они отпускают Лэнсу и сына Иквы,— Рэту был потрясен происходящим, а Энку настолько удивился, что не смог выдавить из себя ни звука. Андрей не верил своим глазам. Четверо взрослых темнокожих подняли неандертальских подростков на ноги, распутали кожаные веревки, подвели к краю площадки и махнули рукой в западном направлении.

— Грэль, грэль,— раздались азартные крики темнокожих.

Лэнса и сын Иквы тоже не могли понять, что происходит и переминались с ноги на ногу на краю площадки, пока это не надоело одному из взрослых темнокожих, и тот сильным пинком не привел сыновей семьи Гррх в чувство, после чего те резво побежали в указанном им западном направлении.

— Если бы мы не залезли на скалу, то уже были бы с мальчиками,— Рэту от злости почти сгрыз свои ногти. Им крупно не повезло. Они оказались между стоянкой и убежавшими на запад Лэнсой и сыном Иквы и теперь им нужно или пройти сквозь площадь, где сейчас стояли кроманьонцы, или же, сделав крюк, обойти ее с восточной стороны, потеряв при этом массу времени.

Между тем 'самый мудрый' начертил на снегу круг, разделил его восемь частей и установил в его центре палку так, что тень от нее попадала точно на одну из линий.

— Ахой, Ахой, Ахой,— на площадке опять начались хороводы, 'самый мудрый' развел свой порошок водой и стал разводить получившейся краской лица молодых охотников.

— Это охота, когда тень от палки попадет на следующую линию в круге, то начнется преследование сынов семьи Гррх. Те трое, которые первыми их догонят, те и будут считаться победителями. Не будем терять времени и обойдем стоянку.

— Когда они побегут за ними,— пыхтевший за спиной Энку наконец прервал свое молчание.

— Лэнса и сын Иквы успеют до четверти пути до временной стоянки, если побегут в ту сторону,— по расчетам Андрея преследователи дали своим жертвам час с небольшим форы.

— Они не пойдут туда, побегут в сторону 'Трех зубов', я всегда говорил им, что в случае опасности спасение нужно искать в горах, там легче спрятаться. Нам нужно туда же— но по короткому пути. Иначе не найдем их раньше темнокожих, потому что потеряли много времени, чтобы обойти стоянку.

— Рэту, ты левая рука семьи Гррх и должен говорить мужчинам, что они должны делать на охоте, поэтому мы пойдем туда, куда ты скажешь.

— Если рыжий ошибается, Эссу, то у нас уже не будет времени вернуться и искать следы, которые оставили сыновья Гррх.

— Семья Гррх доверяет Рэту, пока не будет решено другое на сходе, ты помнишь это, Энку?

Они бежали уже больше двух часов, пока не вышли к широкому замерзшему озеру. Когда они его пересекли по похрустывающему льду, то с его противоположного высокого берега уже были видны отроги гор. Если Рэту не ошибся в своих расчетах, то сейчас они опередили и Лэнсу с сыном Иквы, и молодежь темнокожих, которая на них охотится.

Они совсем не прятались, шли как на прогулке, когда перед ними внезапно, словно выросли из земли, появились трое охотников грэлей. Двое умерли одновременно, пронзенные толстыми копьями в живот, а шедший третьим успел отбежать шагов на тридцать, когда Рэту попал ему стрелой в шею. Повезло, рыжему. Энку уже как-то буднично отделил их головы от шеи, аккуратно положил на снег, начертил под ними голову медведя и вопросительно посмотрел на Андрея. Тот вздохнул и вывел под ней надпись— ГРРХ. И когда он научится писать.

— Они не шли по следу сыновей Гррх, не смогли их найти,— это и без слов Рэту было понятно, очень уж расслаблено шла эта тройка.

Следующие трое подростков кроманьонцев повстречались им только через полчаса. Эти оказали более упорное сопротивление, оставив царапину от копья на руке Рэту.

— А ведь двигаются эти тройки вовсе не так, как им заблагорассудится, а на определенном расстоянии друг от друга,— подумал Андрей.— Прочесывают местность густым гребнем, тоже своего рода загонная охота. Так можно долго за ними гоняться и так и не найти Лэнсу и сына Иквы, если они додумались затаиться в каком-нибудь убежище. Надо дать им знать, что они здесь, рядом.

— Рэту, Энку,— дайте тройной сигнал из горнов.

— Бууу-буууу-буу

— Дууу-дууу— дуу...

Неизвестный в степи громкий звук повис над равниной. Тишина. Затаились, прислушиваясь, даже не имеющие страха мамонты и всегда шумная пернатая мелочь. Прошел еще час, а к ним так никто и не вышел

— Бууу-буууу-бууу,— Энку покраснел от напряжения, со всей силы вдувая в рог воздух.

— Надо еще походить, если не сыновей Гррх, то уж темнокожих точно встретим. Чем больше убьем сейчас, тем меньше их потом к нам придет,— Рэту уже надоело стоять и дуть в горн.

— Куда они делись, темнокожие здесь были, но повернули назад— они шли уже довольно долго, а противник словно сквозь снег провалился. Только следы, которые вели обратно на восток. Энку, который уже ощутил вкус драки, это не нравилось. Не хотелось думать, что кто-то из кроманьонских подростков настиг добычу и преследование прекратилось именно по этой причине.

— Дайте сигнал!— преследование бежавших темнокожих с точки зрения Андрея было делом бессмысленным, если кто-то из них настиг Лэнсу и сына Иквы, то наверняка уже убил сакральных жертв инициации. Не для того они взяли с собой острые копья и лук со стрелами, чтобы оставить грэлей в живых.

— Я их вижу, Эссу, они идут сюда из под оврага на звук рога, нас пока не видят— большие глаза Энку еще раз сослужили для них свою добрую службу.

Когда они добежали до них, то молодые неандертальцы перестали идти и просто уселись на снег— сил у них не осталось даже на то, чтобы порадоваться своему неожиданному спасению.

Хорошо, что Энку такой запасливый и раздел убитых загонщиков, что не говори, а одежда у темнокожих весьма подходит для жизни в ледниковой степи. На синих от ударов тупых копий и стрел Лэнсу и сына Иквы надели по две кожаные рубашки, и теплую обувь с мехом вовнутрь.

— Они почти дошли до оврага, где мы спрятались, но нас не заметили. Потом раздались звуки горнов и темнокожие испугались. Наверное, подумали, что какой-то огромный зверь появился на равнине, и тогда они побежали назад. Но мы не сразу вышли из оврага— все как Рэту учил— только после того как сердце десять раз по десять простучит, — Лэнса с обожанием смотрел на него.

Андрей обнял юношу и с жалостью посмотрел на синяки на его руках. Сейчас он был готов разорвать за него и сотню темнокожих, если бы они вдруг появились.

Неужели у него отцовские чувства проснулись, как-то он до этого Лэнсу с Имелой не отделял особо от других детей семьи. Наверное, Эдина это чувствовала, потому и вела себя так нервно, что настоящий Эссу к своим детям относился не в пример теплее.

— Надо уходить, взрослые охотники темнокожих вернутся на это место, чтобы проверить слухи о незнакомом огромном звере, и найдут наши следы,— Рэту прервал его размышления о запутанных семейных отношениях.

Часть пути прошли по руслу замерзшей Шаранты, в надежде, что ее синий лед скроет следы их пребывания. На середину реки, впрочем, не забирались, зима стояла на удивление теплая, а провалиться в полынью, затянутую тонкой пленкой наросшего за ночь льда, не хотелось. Быстрее домой! Андрей вдруг ощутил, как соскучился по обычному быту своей первобытной семьи— посиделкам у костра, готовке пищи, уюту пещеры, пол которой покрыт толстым слоем шкур криворога, ворчанию Старшей, мягкому боку Эдины, в конце концов. Да и возвращаются они с щитом, а не на щите— Лэнсу и сына Иквы они успешно освободили— значит и встреча с родными будет радостной. Похоже, не одним им овладело это чувство— скорость их маленького отряда с приближением к каньону значительно выросла, а в ущелье они вбежали, не потрудившись даже хоть как-то замаскировать свои следы. Рэту поморщился, но не произнес ни слова по поводу такой вопиющей демаскировки.

— Зачем нам это, Эссу,— Рэту с недоумением вертел в руках сделанный из толстых ивовых прутьев большой прямоугольный щит, затем передал его стоящим рядом Эпею с Эхеккой.

— Ты забыл, какие острые тонкие копья у темнокожих? С помощью этого щита ты сможешь закрыться от них.

— Но темнокожих мы встречаем не каждый день, а если взять на охоту такую тяжесть, то на столько же меньше ты принесешь и мяса. А как с ним убегать от быка? А если сквозь кусты за оленем бежать, то никогда его не догонишь.