Неандерталец

— Пойдем его искать, когда вернемся из похода и будет заготовлено достаточно еды на зиму,— обнадежил он Эрру.

Младшей было не до него, вместе с женщиной молодого средиземноморца она готовила формы для ножей и наконечников. Махнула только рукой— не отвлекай! Не очень то и хотелось, если человек занят делом, то ему лучше не мешать.

Чем бы еще заняться. Ну, раз никому он сейчас никому не нужен, то можно развлечься с большеносым на охоте, быки уже вернулись на равнину у озера, самое время поесть свежего мяса. Интересно, куда Старшая Эсику отправила, со вчерашнего дня ее не видел, можно и ее с собой взять, если не сильно занята. Не найдут крупную добычу, так она пару птиц точно подстрелит. Была еще причина, по которой он хотел взять ее собой, и в ней Андрей не хотел признаться даже самому себе— он к ней привык и если долго ее не видел, то у него портилось настроение, после чего он посещал места на стоянке, где синеглазая чаще всего бывала. Вот так сегодня 'случайно' заглянул в 'школу'.

Энку у его шалаша не оказалось, Иква, у которой успел появиться живот, сообщила, что он ушел на охоту ранним утром. Зато неподалеку от его поляны наконец обнаружилась Эсика— стреляла из своего изукрашенного Ам лука в дерево тупыми стрелами. Молодец, тренируется. Увидев его, девушка натянула тетеву до уха и тут одно плечо ее лука треснуло. Конец тренировке— придется его чинить. Словно только и ждала его предложения, девушка согласилась отправиться на охоту вдвоем. В последнее время она перестала тушеваться при его появлении, как это было раньше— привыкла.

* * *

Принесенная Эпеем новость о том, что Эссу жив, вызвала брожение среди мужчин семьи из под Белой горы.

— Грака говорила, что он должен был умереть и с такой раной невозможно выжить,— лоб Эрита пересекла глубокая морщина.— А она хорошо разбирается в ранах.

— Я сам выдел, как воздух выходил у него со спины, не задерживаясь в теле. Грака редко ошибается, но и Эссу умирает уже не в первый раз,— Рэту пожал плечами, что уж тут поделаешь.

— Но это еще не все. Три пальца утверждает, что с Эссу были незнакомые охотники, они пришли из семей длинноногих.

— Эссу любит ходить к большой реке с горькой водой, наверное, встретил их там и позвал в семью Гррх.

— Нет, Эпей ночью подслушал, что длинноногие и семья Гррх хотят летом разорить стоянки темнокожих, которые проживают на равнине, после этого каждая семья получит свою часть охотничьих угодий девятиглавого племени. Семья Гррх даст каждому охотнику, который отправится с ними в поход по острию копья и ножу из растаявшего камня.

Рэту проняло, это было огромное количество крепкого оружия, удобство владения которого он успел оценить, не нужно было после каждой охоты менять острия копий и колоть камень на ножи.

— Семье из под Белой горы тоже нужны земли для охоты на равнине, если темнокожих там не будет, то мы сможем вернуться в степи, откуда когда-то в горы ушла наша семья.

— Если семья Гррх и длинноногие не смогут их победить, а они не смогут, потому что темнокожих очень много, то нашей семье придется отправиться на Закат как большеносым и семье Граки. Но даже если они победят, то разрешат ли они нам вернуться на равнину?

— Не вся семья Граки ушла на Закат, только ее брат Эси и еще несколько охотников. Кто-то остался, но спрятался подальше в горы.

— Я отправлюсь в семью Гррх проведать, как живет моя дочь Эсика. Нам нужно принять какое-то решение.

* * *

*

Меньше всего это было похоже на охоту. Настроение Андрея передалось и серьезной Эсике и теперь они вдвоем беспечно бродили по весенней степи, наполненной запахами цветущих цветов. На одном из холмов он сорвал ей целую охапку маков, которую она теперь неуверенно крутила в руках, не зная, что с ними делать. Тогда он сплел ей венок из ромашек и надел на голову. Красиво. Девушка стала похожа на одну из древнегреческих богинь, которую художники и скульпторы часто изображали с луком и венком. Только подбородок не так сильно выражен и меховая жилетка вместо туники. Он подхватил ее на руки и стал кружиться на месте, после чего оба упали на высокую траву. Поддавшись чувству, Андрей поцеловал ее в губы. Был ли это первый в этом мире поцелуй, он не знал, но заблестевшие глаза Эсики показали ему, что она всем довольна.

Они прошмыгнули мимо Энку, который разделывал на поляне небольшого добытого оленя. Как не странно, никаких колких комментариев на счет их бестолковой охоты от него не последовало, только головой покачал. Андрей попросил его нарубить мясо кусками для завтрашнего сбора семьи, уже прошло много дней с тех пор, как они вернулись от длинноногих, а они так и не собрались все вместе. А традицию посвящения в семью Гррх новых членов никто не отменял.

— Старшая, нам нужно четыре ожерелья из бусинок темнокожих для новых женщин наших мужчин, мы их подарим завтра на сходе, когда примем в свою семью.

— Хмм,— девочка вопросительно приподняла вверх бровь, но больше ничего не сказала. И даже не удивилась вдруг проявившейся активности вялого с утра Эссу.

А Андрей сразу же отправился к Младшей, чтобы заказать форму для диадемы из двух соединенных тонких полос металла, к которой должны были быть прикреплены полированные лепестки бронзы и бусинки. Еще вылепили форму для тонкого кинжала, не такого грубого как их обычные мачете. Теперь к мастерам.

Эрру с Упеша не понимали, зачем полировать капельки пролившейся бронзы, а затем еще и дырявить их, но решили не спорить. На счет ожерелий им уже сообщила Старшая, ну, уж тут они расстараются, тем более делают они эти украшения в числе прочих и для своих новых женщин тоже. Заказал у них же широкий пояс из кожи, к которому должны были крепиться ножны с кинжалом. Вроде все, подарки для Эсики готовы. Пусть это и выглядело по— ребячески, но объявить всем о том, что она стала его женщиной он решил именно на сходе. А до того пусть это событие останется тайной.

— Ду-дуу-дуууууу...

Рог Рэту. Всего неделя прошла, как от них ушел Эпей, который привел свою сестру для Эрру, и теперь он звучит опять. Белогорцы проявляли какую-то нездоровую активность. Неужели сам рыжий пожаловал, вот уж кому он с удовольствием начистил бы лицо.

Нет, не рискнул предатель явиться сам, отправил вместо себя авторитетного Эрита. Отец Эсики не стал утруждать себя политесами и сразу же заговорил о деле.

— Нам стало известно, что Гррх и семьи длинноногих хотят прогнать девятиглавое племя, как его ты называешь Эссу, с большой равнины и поделить между собой принадлежащие им охотничьи угодья. Семья из под Белой горы тоже хотела бы получить часть степи, которая примыкает к 'Трем зубам' и дальше на восход.

Андрей задумался. Будь это Рэту, он бы ответил ясным отказом и еще бы подтвердил свое это решение зуботычиной, но перед ним стоял все-таки отец его женщины. Эрит по-своему интерпретировал его долгое молчание.

— Наши охотники готовы отправиться вместе с вами.

Ага, все-таки не хотят выглядеть совсем уж нахлебниками, но гонору им поубавить надо. Пусть почувствуют вину за содеянное.

— Вы предали нас, забрали всю еду, оружие и бросили в тот момент, когда я умирал от болезни.

— Это было в интересах семьи из под Белой горы, все считали тебя мертвым, а всем остальным мы предлагали пойти с собой. Они сами решили остаться. А еда нам была нужнее, у нас было много детей и женщин, ты хорошо позаботился о них, Эссу,— раскаяния в голосе Эрита не было совсем. Похоже, забота о семье оправдывает в это время все.

А вот про эпизод с приглашением жить с белогорцами члены его семьи не рассказали, неужели из-за него обрекли себя на жизнь в маленькой семье, которая толком не может ни защититься, ни прокормить своих членов.

— Согласно правилам нашей жизни предложение мы должны обсудить на сходе семьи Гррх, оно назначено на завтра. Эрит тоже будет присутствовать.

Авторитетный охотник кивнул в знак согласия( и он перенял этот жест) и ушел искать собственную дочь, оставив Андрея в раздумьях. Нет, с одной стороны дополнительные мужчины для их летнего похода совсем не помешают, их присутствие хоть и немного, но повышает шансы на общий успех. С другой— белогорцы проявили себя ненадежными союзниками, и это при том, что семья Гррх кровно с ними связана. К тому же расположена Белая гора далековато от предложенного им места сбора у Болота. Это придется белогорцам пересечь всю равнину, чтобы соединиться с основными силами, чтобы затем с общим отрядом идти обратно к 'Трем зубам', или же добраться до каньона и уже отсюда вместе семье Гррх идти к Болоту.

Из кустов неожиданно появился Лэпу. Вот не было никого и через секунду стоит прямо перед ним. Полезный навык у лесовиков выработался по маскировке среди деревьев. Стоит теперь, мнется с ноги на ногу.

— Я видел оружие Эсики для метания тонких копий, хромой длинноногий менял на нем сломанную изогнутую палку. Эрру использует неправильное дерево, поэтому она и треснуло. В семье Гррх плохо разбираются в деревьях, я могу найти в лесу подходящую прочную палку. Но мне нужен большой крепкий нож семьи Гррх, чтобы правильно ее обработать.

Андрей отдал ему свое мачете, ножи у него почему-то не задерживались, и отпустил без сопровождающих в одиночную прогулку вверх по ущелью, куда они практически и не ходили. Если Лэпу не захочет, то в лесу его никто не увидит.

В дыму и копоти мастера напоминали богов огня. Андрей заинтересовался непонятной конструкцией у первой камеры печи, где горели дрова. Это был большой сломанный кувшин, трещины которого заново замазали глиной, с длинным носиком, который был направлен к огню. Из него торчала палка, привязанная к лучковой дрели. Упеша заметил его интерес к конструкции и несколько раз повел смычком. Пламя стало заметно ярче. Это же поддув! Внутри виднелись широкие пластины коры, собранные в виде пропеллера, которые при движении дрели крутились и подавали воздух к носику. Андрей признался себе, что до такой конструкции он, пожалуй, не додумался бы. Ему в голову пришли только кузнечные меха, но как их делать он не знал. А тут пожалуйста— примитивно и эффективно. Изобретение выросло из практики людей, которые часто работают с тающими камнями. Вонючий дым из печи на этот раз повалил быстрее, чем в прошлый раз— время плавки довольно заметно сократилось. Интересно, можно ли железо расплавить с помощью этого механизма, хватит ли температуры. Но где его возьмешь, это железо.

К моменту разливки металла по формам собралось много людей, зрелище, когда в дыму и в искрах из печи вытекает блестящий металл, любили все. Появился и Эрит, настороженно смотревший на жидкий горящий камень— для него это все в диковинку.

'...и обманул Колобок злого темнокожего и ушел по своим делам...',— его сказку перед сном детям прочитала Старшая в Доме Гррх. Андрей вместе со всеми дослушал историю, улыбнулся и безмятежно уснул. Произведение зажило своей отдельной жизнью, но он был не против этого, такая концовка даже лучше оригинала.

Вокруг черепа медведя царила характерная для дня схода племени суета: бегали дети вокруг костров, чтобы утащить кусок жарящегося мяса или рыбы, женщины разливали по чашкам суп, Энку громко кого-то отчитывал за то, что тот не уследил за мясом, и оно подгорело. Все как всегда. Наконец все уселись полукругом.

Делу— начало. Андрей вытолкнул в центр Эрита и объявил всем, что он принес с собой послание от семьи с Белой горы. Такого подвоха от него седобородый охотник не ожидал и замешкался, но к его чести быстро овладел собой. В итоге быстро в нескольких фразах предложил помощь четырем семьям в походе на темнокожих.

— Что вы за это хотите?— Энку в безвозмездную помощь не верил.

— То же, что и остальные семьи— оружия из растаявшего камня для охотников и равнину у 'Трех зубов'.

Раздался недовольный гул. Андрей испугался, что члены семьи, недолюбливающие белогорцев, еще чего доброго откажутся от их помощи. Это в его планы не входило, пора брать все в свои руки.

— От белогорцев придут к нам две руки охотников, а за это мы им ничего не дадим, только острия, ножи, и равнину у 'Трех зубов', до которой всем нашим четырем семьям так далеко, что охотиться мы там все равно не сможем. Эссу считает, что Эрит принес нам хорошую весть,— гул приутих— переваривают сказанное.— Мой план таков— через семь закатов Эхоут и Лэпу вернутся в свои семьи, а еще два раза через семь закатов мы вместе с белогорцами уйдем к Болоту и начнем освобождать нашу равнину от девятиглавого племени.

Нехотя согласились, что Эссу прав и белогорские охотники им не помешают. Андрей заметил, что Эрит облегченно выдохнул, уж седобородый то понимает, что если поход окончится неудачей, то им только и останется, что бежать на Закат.

После пира началось принятие в семью сразу четырех женщин охотников.

— Да живет семья Гррх,— этот клич звучал каждый раз, когда Старшая вручала женщине ожерелье в знак принадлежности к семье. Но она почему-то осталась стоять в центре полукруга и после окончания церемонии и теперь выразительно смотрела на него и Эсику. Сюрприза не получилось, разве что для Эрита, который странно смотрел, когда они оба вышли к той, которая говорит женщинам и детям семьи что им делать.

— Эсика становится отныне женщиной Эссу и ей полагается ожерелье в знак того, что она та, кто она есть,— Старшая как-то буднично вручила покрасневшей девушке такое же ожерелье, как и другим женщинам.

— Эссу вручает Эсике в знак того, что она стала его женщиной этот головной убор и нож с поясом,— женская часть семьи охнула, когда он надел ей на голову диадему с висюльками. Кажется, от мастеров семьи теперь не отстанут, пока каждая из них не будет обладать такой же.

Завершился сход семьи уже в сумерках пением 'Битвы' под музыку ленмены Упеши. Завтра начнется подготовка к походу, что он принесет он с собой семье Гррх?

Мудрый Эссу поднял Энку среди ночи беззвездной

Снова с равнины опасность грозит детям Гррх

Сильный враг незримо пришел, сотни их, сотни

И только двое должны его остановить

Блестит секира Энку в лунным свете

Нет смельчаков у врага, кто хочет с ним сразиться

Лишились трое темнокожих головы

А Эссу скинул всех их со скалы

Окутана дымом костров каньона стена

Черной рекой подымается враг

Разящие стрелы Эсики его бег прерывают

Громкий крик горна его оглушает..

— Хрясь,— дерево рухнуло, и едва не пришибло рубившего его Энку. Большеносый погрозил упавшей сосне кулаком.

— Сколько нам еще нужно этих проклятых деревьев, уже два заката их рубим.

— Ты же не хочешь идти шесть закатов по равнине, если можно быстро спуститься вниз по реке на плоту. И не устанем, и безопасно. И не так уж и много нам их нужно.

— Я здесь больше устану сосны твои таскать, чем по равнине ходить.

В чем-то большеносый был прав, проблема была не столько в том, чтобы дерево срубить, а сколько оттащить его от ущелья до реки, где мастера должны были собрать из них три больших плота.

Две недели назад на плоту отправились в свои семьи Эхоут и Лэпу. Оба намекали, что не прочь вернуться в каньон, когда поход завершится. Понравилось им здесь. С ними сплавили вниз по течению и большую часть копий, ножей и щитов, предназначенных для охотников семей длинноногих. Не тащить же лишнюю тяжесть с собой, когда молодой лесовик какой-то шедевр сотворил, а не плот. В первом пробном плавании на озере плавучее средство послушно перемещалось с помощью весла, позже все вместе перетащили его на реку. Где Лэпу так много сухих и крепких стволов нашел, так и осталось его тайной. А вот им уже пришлось рубить сосны и тащить стволы к реке. Готовый плот из сырой древесины был бы для них неподъемен. Чтобы не терять время на хождение в каньон и обратно у озера устроили временную стоянку. Теперь со дня на день ждали прибытия Эрита с охотниками.