Неандерталец

— Вернулись,— в голосе Энзи проявились нотки удивления.

Происходящее не укладывалось у Эрита в голове. Не было видно трофеев или пленных женщин, до которых так охочи темнокожие, зато на снегу лежали девять тел, одно из которых было без головы. И принадлежали они именно чужакам. Ветер донес до них завывания старика в меховой шапке и крики остальных: 'Ахой', 'Ахой', 'Ахой'.

В тот день больше ничего не произошло. Все темнокожие остались на своей стоянке до ночи, а вот утром они начали копать ямы на том месте, где горели костры, затем уложили в них своих мертвых, каждого из которых старик в меховой шапке осыпал красным порошком, и засыпали землей. Неужели они вернутся на стойбища, так и не добившись своей цели? Нет, не похоже, половина из них отправилась обратно в ущелье, а остальные стали заново обустраивать стоянку чуть поодаль от свежих могил. Четверо темнокожих ушли в степь. Наверняка, на охоту. Значит они здесь надолго.

Андрей очнулся только утром следующего дня. Чувствовал он себя довольно сносно. Наконец-то перестала сниться пустыня с ее проклятым оазисом, температура упала, и он даже смог осторожно перевернуться на бок. В палатке Энку никого не было, даже Граки. Куда все подевались. И спросить не у кого. Беспомощность давила, пополз до выхода на свежий воздух. И наружу никого. Может штурм начался? А он тут лежит. Наконец он увидел направляющуюся куда-то Икву.

— Стой, где все?

— На стене, темнокожие под ней стоят.

— Найди кого-нибудь, поможете мне добраться туда.

Иква исчезла и появилась уже с одной из белогорок. Смогут ли они его поднять? Вот зря он сомневался в силе неандертальских женщин. Несли они его аккуратнее мужчин, стараясь не совершать резких движений, чтобы не побеспокоить рану лишний раз.

Его прихода никто не заметил. На стене был бардак. Там находились мужчины, женщины и дети семьи занятые увлекательным дело— они улюлюкали, показывали кому-то внизу задницы и другие части тела, швыряли всякий мусор. Три дополнительных мерлона так никто и не удосужился построить. Подозвал Рэту и Старшую. Всех лишних со стены долой! Детей в 'школу'! Женщин— готовить еду! Подростков отправить за камнями, которые тают в огне. Но сначала пусть натаскают простых камней для зубцов. Отдельно накричал на Старшую и особенно Граку. На сносях, а все туда же.

— Им надо показать себя, чтобы набраться храбрости. Это белогорские женщины и дети, из-за темнокожих они лишись места в этом мире и своих мужчин. Не будь так строг,— это шепнул подошедший Энку, но так, чтобы никто не слышал.

— Это можно не делать всей семьей, пусть приходят на стену по очереди,— в чем-то большеносый был и прав.— А если тонкими копьями снизу запустят, так в кого-нибудь могут здесь и попасть.

Накаркал. Пока они говорили, темнокожие дали залп стрелами. Хорошо еще, что большая часть перелетела через стену. Шутки кончились. Кажется, это поняли все присутствующие. На стене скоро остались только взрослые охотники. Андрей же расположился на узкой площадке повыше стены, отсюда ему отлично было видно и их крепость и все, что творилось за ее пределами.

Андрей злился. Вот что стоило Рэту вчерашним спокойным днем достроить эти зубцы. И как теперь это детям и женщинам под прицелом противника таскать камни. Не сказать, что стрелы кроманьонцев из маломощных луков с кремниевыми наконечниками представляли такую уж угрозу, но если воткнется в незащищенное место, то мало не покажется. Сверху было видно, как темнокожие под бдительной охраной стрелков из лука собирают большие кучи хвороста. Что-то затевают. Спрятаться за ними решили что ли. Вдруг кто-то громко закричал детским голосом. Это еще что. Ему было видно, что стрела попала в бедро мальчику, который слишком близко приблизился к краю, и вышла с другой стороны. Как? Неужели у них тоже бронзовые наконечники. Стрелу поломали и вытащили из раны, плачущего ребенка унесли вниз. Когда Рэту принес показать ее, то загадка разрешилась. Это была не бронза, а обработанное острие из кости. Получи он такой в ту ночь, когда они с большеносыми сражались за стену, битва была бы давно проиграна. Но, поразмыслив, пришел к выводу, что вряд ли у противника много таких стрел. Или они у лучших стрелков, или кто-то очень умелый сделал для себя несколько штук.

Осада вошла в какую-то рутинную стадию. Все покричали, выпустили пар, и теперь занимались каким-то делом. Темнокожие продолжили собирать кучи хвороста, а семья Гррх осторожно достраивала зубцы. Эсика принесла ему кусок вареного мяса, от которого он не спеша отщипывал кусочки. Аппетита не было.

— Я хочу кидать тонкие копья, можно я буду на стене,— стройная девушка запнулась и покраснела.

— Если Старшая разрешит и Рэту не будет против, то я не возражаю. Но длинный лук из палки тебе не очень подойдет. Нужно поменьше. Позови-ка Эрру.

Все луки, которые он до сих пор здесь видел представляли собой обычную согнутую сырую палку, концы которой были оединены сухожилием крупного животного. По сути, эти поделки мало чем отличались от тех луков, которые они делали с мальчишками в деревне у бабушки. Он же хотел, чтобы мастер сделал для девушки лук с плечами, какой часто видел в фильмах о жизни кочевых народов. Или в виде арфы с длинными рожками, смотря какое дерево он найдет. И рогом усилить не помешало бы, и рукоять обмотать сухожилиями. Как было бы хорошо, если бы Эрру знал, что такое схема. Он просто не понимал, при чем тут лук и этот рисунок на стене, которые царапает Эссу. В итоге решил, что лучше самому на месте показать, что к чему, тем более в ближайшее время штурма вроде бы не ожидалось. Натаскав хвороста, темнокожие куда-то исчезли, оставив только несколько человек присматривать за грэлями.

Три куска дерева, которые Эрру подобрал по его просьбе, лежали на земле. Одно потолще, которое предназначалось для рукояти и две дугообразные, которые каким-то образом надо было к нему соединить. Недоумение на лице мастера вдруг пропало. Кажется, дошло, наконец, что от него хочет Эссу. Он взял свою лучковую дрель и начал сверлить толстый кусок дерева, а Упеша занялся костром для выработки клея. Ну и хорошо, дальше без него разберутся. Андрей еще попросил обмотать лук сухожилиями для прочности и сделать накладку из рога быка на рукоять. По всему выходило, что лук получится размером где-то сантиметров 70. Подойдет для Эсики. Оставил ее помогать мастерам, в конце— концов они для нее стараются.

До ночи так ничего и не произошло. Похоже, что кроманьонцы в самом деле решили взять их измором. Этот вариант развития событий его вполне устраивал, еще посмотрим, кто кого пересидит. Уже в палатке Энку ему стало хуже, наверное, он слишком много сегодня передвигался на носилках. Растрясло. Грака тоже выглядела обеспокоенной, намазав рану своей любимой зеленой мазью, она ушла в пещеру Гррх. Вернулась с высушенным желтым корнем какого-то растения, отвратительным на вкус, но после него вроде стало легче. Еще и язык занемел.

— Папа, ты расскажешь сказку про Колобка,— Имела убежала от матери и пришла его проведать. Но просто лежать рядом ей скучно.

Он уснул еще до того, как Колобок улизнул от Гррх...

Кажется, это уже становится дурной привычкой просыпаться в пустой палатке. Он надеялся на улучшение состояния здоровья, но судя по всему, ему становилось только хуже. До выхода на этот раз добирался долго, на каждое его движение рана на спине отвечала острой болью. И запах неприятный появился.

— Живой?— выход из палатки заслонила фигура Энку почти полностью заслонившая маячившего за ним тощего Эхекку.

— Ты почему здесь,— уж если кто и должен охранять стену, так это большеносый. А он по какой-то надобности пришел к нему.

— Разное говорят,— неопределенно пожал он плечами.

Раз пришли, то пусть и отнесут его на стену. Одиночество давило на нервы и в голову лезла всякая глупость про то, что он ведь может и не поправиться. Андрей надеялся, что отвлечется среди людей. Но особого впечатления его приход на стену не произвел. Рэту с Эпеем ушли сразу же, посчитав, что Энку с Эхеккой их сменили. Причем Андрей обратил внимание, что копье у Три пальца с серебристым наконечником. Эдина и вовсе не соизволила подойти, исчезнув вслед за этой парочкой. Как-то быстро все его списали, буквально в течение ночи. Или Грака им что-то наговорила? Но кто был ему рад, так это Старшая и Эсика, которая держала в руках изогнутый лук и пучок стрел с кремниевыми остриями завязанных кожаным ремешком. Пора колчан изобрести. Женщина есть женщина— лук был украшен рисунками животных и ромбиками. Оказалось, это Ам постаралась.

— А где тонкие копья с остриями из растаявшего камня? Энку, забери у Рэту стрелы, отдашь их Эсике. Надо проверить лук.

Большеносый вернулся недовольным, но с двумя десятками стрел в руке. Поднялись на площадку над стеной. Темнокожие собрались кучей рядом с кучей хвороста, ждут чего-то. Метров сто до них, не меньше.

— Попробуй отсюда попасть в них стрелой с каменным острием, проверим силу лука. Натяни полностью. Докинет или нет? Сверху вниз должна, хотя стрела будет на излете и вреда не нанесет.

Эсика вздохнула, вытянула стрелу и собралась натянуть ее.

— Стой, левую ногу чуть вперед, держи спину прямо, теперь правой натяни тетеву до уха,— вроде примерно так стреляли из лука герои в различных фильмах в его время.— И завяжи волосы ремешком, чтобы не мешали.

-Ай,— на глазах девушки выступили слезы— угодила тетивой себе по груди.

Все-таки он недооценивает разницу в силе между неандертальцами и людьми его времени. Вряд ли обычный человек вообще смог бы натянуть этот лук, а Эсика проделала это с легкостью. Полет стрелы он едва заметил, промелькнула тенью в воздухе. Правда, судя по тому, что упал крайний в толпе, а она наверняка целилась в центр, с прицелом были проблемы. Опыт нужен— пристреляется еще. Упавший, тем временем, оправился от шока и поднялся на ноги— стрела наполовину торчала у него в груди. И это с кремниевым наконечником! И раненый, и остальные кроманьонцы отошли подальше. И чего они ждут? Энку сопроводил увиденное довольным хеканием— оценил.

— Ветер поднялся, — вниз тебе надо, пока совсем не заболел.

Большеносый проявил заботу. В самом деле, со стороны ущелья поднялся легкий бриз.

С появившимся ветерком вдруг забегали стоявшие до того спокойно темнокожие. Их фигуры замелькали между кучами хвороста, которые стали загораться один за другим. Густой белый дым пополз в сторону стены. Потом дым почернел, подкинули сырой древесины.

— Беги за Рэту с Эпеем, они сейчас полезут сюда,— Энку покатился вниз оставив их вдвоем на площадке.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

-Костры что ли жгут,— Эрит недоуменно наблюдал над клубами дыма, которые поднимались над ущельем. На стоянке темнокожих никого не было, все куда-то делись. Судя по всему, с первого раза одолеть малыми силами семью Эссу им не удалось, теперь за дело взялись все кто пришел. Даже старик в шапке ушел с ними.

-Надо им помочь,— Энзи выразил не только свое мнение. И остальным охотникам надоело трехдневное наблюдение за стоянкой темнокожих. Их страх притупился, а ненависть осталась. И они пошли.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

— Вот что стоило Рэту построить еще один зубец прямо напротив лестницы, обрушили бы сейчас и похоронили под камнями скользащих по льду, но упорных темнокожих. До их площадки дым не поднимался, зато стену окутал полностью. Иногда сильный порыв ветра сдувал его на время со стены и становились видны пошедшие на штурм темнокожие, столпившиеся на лестнице. Некоторые из них цепляясь за трещины и крупные камни, ползли прямо по центру стены.

— Грэль, грэль..

— Гррх, гррх..

— Стреляй, Эсика, стреляй в тех, кто на лестнице, когда ветер хоть чуть разгонит дым. Поможем нашим. Им сейчас тяжело.

Из-за того, что лестница находилась прямо под ними, Эсике приходилось далеко высовываться с их площадки. С третьей попытки синеглазая попала, один из темнокожих, с трудом удерживавший равновесие на скользкой ступени, свалился вниз. Дальше она пристрелялась. Проткнула руку еще одному— со столь близкого расстояния ее стрелы приобрели убойную силу. Темнокожие тоже ее заметили, тем более она расположилась прямо над их головой и ответили стрельбой из луков.

Со стены доносились кашель и звуки сражения. Прорвались, что ли. Неужели задавят числом. Ветер на время утих, дымом заволокло уже территорию темнокожих и стало видно, что происходит на стене. Темнокожие захвотили ее почти полностью. Только в противоположном углу сверкал топор отбивающегося Энку и мелькала борода Эпея. Они хорошо дополняли друг друга. Длинные руки Трех пальцев с копьем не подпускали противника близко, ну а в ближнем бою коренастому Энку равных в этом мире не было. Где же Рэту? Кто-то из темнокожих уже даже собирался спуститься в каньон. Камни летели летели на тех, кто хотел одолеть ее напрямую. Кто-то еще находился между мерлонами.

— Грхх, гррх..

— Ахой, ахой..

Дым вночь заволок стену. Битва за каньон достигла той опасной черты, когда каждому из противников для победы не хватало совсем небольшого усилия— опасное равновесие.

-Дуууу,— словно услышав его раздался звук рога Рэту. Когда ветер опять опять очистил стену, то Андрей увидел, что рыжий и Эхекка с Узуми в отчаянной атаке очистили стену под площадкой и зажали врага на лестнице. С другого конца стены к ним навстречу пробивались Энку с Эпеем, скидывая оказавшихся в ловушке темнокожих в пропасть.

— Держись Рэту, держись, не пускай их на стену. Эсика, помоги им.

Дочь Эрита с остревенинием схватилась за стрелы с бронзовыми наконечниками— кремневые она уже расстреляла. Один, Второй, Третий— темнокожие валились с лестницы вниз. С такого расстояния и хорошей видимостью попал бы кто угодно. С грохотом обрушился один из зубцов— это Рэту повалил его вместе с противниками вниз. Молодец— рыжий!

Между тем в тылу темнокожих творилось что-то странное— до них доносились вопли еще и оттуда.. Андрей пытаясь понять что происходит, вцепился руками в край площадки и свесил с нее голову. Разделенные охотники Гррх наконец соединились. Избиваемые с двух сторон штурмующие не выдержали и побежали преследуемые Энку и Рэту. Раздались звуки сразу обоих горнов, увлеклись все-таки преследованием, а навстречу мужчинам Гррх из дыма начали выбегать незнакомые охотники.

— Папа,— Эсика обрадовалась, увидев высокого охотника с наполовину седой рыжей бородой.

'Мудростью Случая данными мне знаниями о Земле нашей, хочу я поделиться с вами, о, дети мои...',— чей-то монотонный голос звучал над головой и мешал спать. Андрей отвернулся, чтобы не слышать раздражающие звуки. Но голос не отставал, придется открыть глаза. Старшая! Это она сидела у его головы и зачитывала 'учебник'. И какая необходимость делать это здесь, в пещере Гррх, а не в 'школе'? Вокруг него сидели Младшая, сын Иквы, Ам и дети младшего чужака с побережья Средиземного моря. А где остальные? Старшая заметила, что он открыл глаза и, подпрыгнув от неожиданности, уронила глиняную табличку. Почему они так странно реагируют, да еще и завязали волосы хвостом кожаным ремешком. Андрей начал восстанавливать в памяти последние события: боль в спине во время первого боя, штурм стены темнокожими, стреляющая из лука Эсика, появление белогорцев, на которое он, положа руку на сердце, и не надеялся. А вот что произошло дальше— он не помнил. Наверняка же они праздновали победу, организовали пир, делили трофеи— все это не оставило никакого следа в его голове. Возможно, его отключил начавшийся сепсис. Андрей заглянул под накрывающую его шкуру криворога. Ничего хорошего— впавший живот, тонкие ноги и руки, изрядно так выделяющиеся ребра.