Неандерталец

После споров решили, что многочисленные правобережные длинноногие и семья Грхх нападут слева, а белогорцы и семья Вичаша с противоположной стороны. Предпочитавшие действовать сами по себе лесовики должны были перекрыть выход на открытую равнину, если будет кому туда бежать. Сигналом для совместной атаки должен был стать тройной сигнал рога Энку.

Летние ночи коротки. Андрей не успел даже промокнуть в утренней росе, когда стало быстро светлеть. Энку, подпрыгивающий от нетерпенья, бросил на него вопросительный взгляд. Пора.

— Эссу, ты обещал мне, что если я умру ты положишь в мою яму нож и топор для Другого мира.

— Ты еще не сразился с однорогом, Энку, рано тебе еще в Другой мир.

— Бу-буу-бууу...

В утренней тишине звук горна большеносого разносился на многие километры.

— Ду-дуу-дууу..

И Рэту ответил, хотя об ответном сигнале забыли договориться, но он и сам догадался. Андрей увидел, как из землянок выскакивают разбуженные ревом горна темнокожие. Кто-то из них недоуменно смотрел по сторонам, но кое— кто выходил уже со своими копьями или луками. Неужели этот звук им знаком, может кто-то с этой стоянки участвовал в нападении на семью Гррх зимой?

— Щиты, щиты не забудьте,— без опеки Эхоута длинноногие охотники норовили оставить их по пути в траве, стремясь быстрее приблизиться к ближайшим землянкам.

— Грэль, грэль..

Их приближение наконец-то заметили, но страха в возгласах Андрей не услышал, скорее удивление. Кажется, кто-то решил, что добыча сама идет в их руки. Ну что же, вас ждет сюрприз.

С их стороны стоянки собралось уже полтора десятка темнокожих, которые стали сбиваться в кучу. Это хорошо, что они не разбегаются.

— Грэль, грэль..

— Вместе бежим, быстрее, щиты теснее,— на коротких дистанциях неандертальцы развивали просто сумасшедшую скорость.

Увидев приближающие к ним с быстротой ветра блестящие острия копий, темнокожие попятились, но было уже поздно. Их просто смели в одну секунду, втоптали в траву общей массой тел, набравшей ускорение.

Андрей охнул, когда они влетели в кроманьонцев, копье туго вошло в чье-то тело, прошло его насквозь и попало в следующее. Он отпустил древко и растерянно остановился. А где противник? Не только он испытал шок. Охотники в изумлении осматривали мокрую от крови траву, на которой лежали трупы темнокожих.

— Что встали, подняли щиты, вперед,— Энку еще не ощутил вкуса драки, очень ж быстро все закончилось. Как не странно, в этой части стоянки горячих схваток больше не было, все разбегались при виде блестящих остриев копий, длинноногие и сыновья Гррх врывались в землянки, из которых раздавались крики. Андрей не хотел думать, что там происходит. Но и их было не так много, чтобы быстро обойти все землянки.

— Эсика, Энку, Эхекка, пойдемте со мной,— Андрей вспомнил про шатер, наверняка там что-то интересное.

Шатер стоял отдельно от других землянок на небольшой возвышенности. Едва они вышли на открытое пространство перед ним, как несколько стрел полетело в их сторону. Вот и щиты пригодились. Хорошо, что наконечники у них из кремня. Вроде и всего метров двадцать, а пробить не могут. Четверо стрелков не боялись ответного огня— у грэлей нет луков— и очень удивились, когда стрела Эсики пробила ногу одному из них. Вместе с кричащим раненым спрятались за камнем. Это был их конец, в несколько секунд это расстояние одолел Энку со своим топором Гррх, а в этом мире нет еще страшнее оружия для ближнего боя.

Андрей откинул шкуры прикрывающие вход в шатер. Никого не было. Внутри царил беспорядок, словно кто-то быстро собирался. Валялись шкуры, рассыпанный красный порошок, оружие, какие-то завертки из шкур, рассыпанные костяные бусинки. Тот, кто здесь жил, убежал.

— Бу-буу-буу,— Энку дал сигнал, Рэту со своими охотниками должен быть уже рядом.

Но появились почему-то лесовики. Лэпу виновато развел руками, не смог удержать старших охотников семьи от участия в драке. А как же проход на равнину, никто не должен уйти, иначе у них могут быть неприятности.

С пригорка было видно, что сражение на стоянке уже закончено, мужчины отряда не спеша ходили по ее территории, выискивая еще живых темнокожих. Среди них был и измазанный кровью Рэту, помахавший им рукой. А вот по направлению к равнине виднелись почти не видимые в траве, удалявшиеся темные фигуры. Упустили, а если предупредят остальных? Нельзя их отпускать.

-Догони их, Эхекка, обязательно догони. Они не должны уйти.

Мы не сможем все это унести с собой,— Рэту смотрел на огромную кучу из одежды, обработанных шкур и оружия темнокожих, которая выросла на площадке у шатра.

Охотники из отряда не могли себе и представить, насколько многочисленны семьи темнокожих и удивлялись количеству добра, по подсчетам Андрея получалось, что на разгромленной ими стоянке обитали не меньше двухсот человек. Если бы они не смогли одним ударом опрокинуть мужчин кроманьонцев, то победа не далась бы им так легко.

— Заберем с собой только еду, веревки, стрелы для Эсики и одежду. Остальное придется оставить,— Андрея у самого рука не поднималась, все бросить, но что делать-то, впереди лежит долгий путь по оставшимся восьми стоянкам темнокожих, а пройти его нужно налегке.

Не давала ему покоя и другая забота. Здесь же у шатра стояли два десятка потрепанных охотниками его отряда женщин с плачущими маленькими детьми, а вот с ними что делать? Понятно, если бы кроманьонцы смогли бы тогда додавить их в Битве за каньон, то вряд ли бы пощадили женщин и детей семьи Гррх и белогорок, но он вырос в XXI веке, и сама мысль об убийстве детей и женщин была ему противна.

Рэту кинул камень в самого громкого малыша, темноволосая мать успела прикрыть его собой и охнула от удара. Забава рыжему понравилась, он потянулся за следующим снарядом.

— Стой, Рэту, они нам еще понадобятся.

— Мы не можем оставить их в живых, ночью любая из этих женщин убьет тебя во сне, а если и не убьет, то сбежит и предупредит темнокожих на других стоянках.

— А если забрать их в свои семьи, их женщины произведут на свет детей для нас.

— Говорят, что когда наша семья жила еще на равнине, у нас были несколько женщин темнокожих. Но все мальчики, которых они родили, были больные, а если и выживали, то сами не могли иметь детей.

Плохо, получается, существует генетическая несовместимость по мужской линии. А жаль. Мирного смешения видов не получится и эта равнина будет принадлежат только одному из них.

— А если рождались девочки?

— Они были здоровые.

Постепенно на площадке у шатра собрался весь отряд, кроме Эхекки. Возбуждение после сражения уже схлынуло, началась подготовка к пиру. Вот и пригодился большерог, добытый вчера охотниками темнокожих, от него осталось больше половины туши. По настоянию Андрея, нарубили его по обычаю семьи Гррх на небольшие куски, к его радости в шатре обнаружили и 'белую эссу' в кожаном мешке— точно 'самый мудрый' в нем обитал, такой же мешок он позаимствовал в свое время в семье Ам.

Андрей ел без аппетита, его глаза все время натыкались на женщин и детей темнокожих, в итоге он не выдержал и отнес им жареного на костре мяса. Передал матери того самого ребенка, в которого не попал Рэту, странно посмотревшей на него. Пусть поедят.

— Они скоро умрут Эссу, зачем ты тратишь на них наше мясо, мы возьмем его завтра в дорогу.— Энку от удивления даже перестал жевать.

— Я не хочу, чтобы их убивали.

— Без мужчин они и так не выживут,— у них закончится еда, женщины пойдут за добычей и быстро погибнут.

Большеносый был кругом прав, но что-то подталкивало Андрея именно к этому решению и переубедить его не смогли ни Эрит с Вичашей, ни Рэту с лесовиками. Охотники Гррх отмолчались, но по всему было видно, что и они считают его решение оставить в живых темнокожих, мягко говоря, неумным.

— Эхекка, Эхекка пришел,— быстроногий появился у шатра и молча бросил на землю три головы темнокожих. Андрей присмотрелся— подростки. Мог ли кто-то из них быть 'самым мудрым'? Вряд ли. Может он погиб в сражении, оставалось уповать на эту случайность.

Плохо все-таки, что не знают они языка темнокожих. Расспросить бы кого-нибудь, где находится ближайшая стоянка, например, ту же кроманьонку со смышлеными глазами, которая получила камнем от Рэту. Вчера утром она долго провожала удивленным взглядом их покидающий разгромленную стоянку отряд, никак не могла поверить, что они остались живы. Еду, правда, они им не оставили, но Андрей не сомневался, что ее еще много припрятано по углам землянок..

Его разукрашенное позаимствованными у кроманьонцев ожерельями воинство пересекло уже несколько мелких речушек. В этой части равнины проблем с водой у его обитателей, похоже, не было. Опыт подсказывал, что следующее поселение темнокожих должно быть как минимум в трех— четырех днях пути, и значит идти им еще день— два.

— Была бы и здесь река, как текущая от нашей стоянки до длинноногих, быстро бы добрались,— Энку напекло голову, и он надел на нее большой лопух, сорванный у одной из речек.

— Должна быть, куда-то же несет свою воду большая река из того замерзшего озера, которое мы пересекли по льду, когда спасали Лэнсу и сына Иквы. Знать бы только, как именно она течет, и спокойна ли на всем своем пути.

— Вот ты и запоминай Эссу, после того, как убьем всех темнокожих, мы часто будем ездить из одной семьи в другую.

Андрей не переставал удивляться животному и птичьему богатству степи. В окрестностях каньона это не так бросалось в глаза, здесь же, в середине равнины, нельзя было и шагу ступить, чтобы из под ног не вылетели тетерева, куропатки или серебристые птицы с красной шеей. У одной из речек Эсика буквально в течение пары минут подстрелила с дюжину уток им на ужин, вызвав своей меткостью одобрение мужчин. Это не считая огромных стад быков, оленей и большерогов, встретили и носорогов-отшельников, эти всегда предпочитали держаться в одиночестве. Заслышав рев мамонтов, отряд обходил их по максимально возможной траектории— с Большим зверем лучше не связываться.

— Как-то очень уж тихо, должны бы уже встретить кого-нибудь, мы находимся в одном закате от следующей стоянки темнокожих, а зверь здесь непуганый— Рэту не поддался всеобщей успокоенности, не нравилась ему окрестная тишина.

— Еще целый день пути, ты же видишь, сколько здесь дичи, нет необходимости отходить далеко от стойбища и тащить потом тяжелые туши быков или оленей,— Вичаша с рыжим не согласился.— Нам будет хорошо здесь, когда все закончится.

— Вот и твоя река, текущая от озера у 'Трех зубов', Эссу,— едва утром двинулись в путь, как они наткнулись на водную преграду. В отличие предыдущих речек эта была намного шире, а при желании и судоходной для плотов. Теперь понятно, почему зверям здесь так вольготно живется— попробуй, перетащи еще тушу, например, бизона через нее.

— Глубоко, не пройдем,— мокрый Энзи вылез из воды и отряхнулся. Тупик.

Разбились на два отряда, один из которых пошел вверх по течению, а другой— вниз, но увы, брод через реку они так и не нашли— везде глубина уже у самого берега достигала подбородка взрослого охотника.

— Вернемся или будем искать другую дорогу? Если кто-то успел сбежать с первой стоянки, то он уже предупредил остальных темнокожих, и теперь мы не успеем напасть незаметно,— как всегда Рэту продумал все варианты.

— Мы сметем их даже если они подготовятся,— Энку не мог не сказать что-то против рыжего, но Андрей то понимал, что Рэту прав. Но возвращаться из похода, на который он возлагал такие надежды, просто так?

И здесь к ним прибежал запыхавшийся Лэпу.

— Я нашел лес, там, дальше вверх по течению, под обрывом— деревьев мало, но хватит сделать несколько плотов,— Андрей был готов расцеловать юного лесовика.

Удивительно, и как только Лэпу сумел заметить эти несколько деревьев, которые каким-то чудом выросли на крутом склоне, спускающимся до самой воды, верхушки самых высоких из них едва достигали линии берега и прятались в высокой траве. Нечего было и думать вязать плоты на берегу, каждый ствол поднимали наверх веревками и относили ниже по течению, пока Лэпу не сообщил, что остался только подлесок или совсем уже кривые сосны.

Как же хорошо, что он настоял на том, чтобы взять с собой веревки, найденные на стоянке кроманьонцев. Были они не такие толстые, как у его мастеров, но и плыть им всего ничего— должны выдержать. Переправу отложили уже на следующий день, надвигались сумерки, а разделять отряд ночью никто не рискнет.

— Как бы не аукнулись нам эти два дня задержки,— подумал Андрей. На такое кажущимся простым делом, как перейти на другой берег с помощью плотов, у них ушел почти еще один день. Четыре раза они загружались на плоты и спускались на них по течению вниз, подталкивая их с помощью длинных палок к противоположному берегу. Затем с помощью веревок тащили плоты вверх по течению и Лэпу с Энзи, как самые ловкие, направлялись на них за оставшимися на правом берегу охотниками.

— Можно было не поднимать их снова вверх по течению, а спуститься всем ниже, тогда Лэпу и Энзи управились бы быстрее,— Эриту с Вичашей надоело бесконечное ожидание.

Андрей возразил.

— Ниже река разливается гораздо шире и их может унести совсем уж далеко.

На другом берегу везде чувствовалось присутствие человека. Стада животных сразу же куда-то исчезли, птицы перестали вылетать из под ног.

— Они должны быть совсем близко, далеко от реки жить они не станут,— Рэту отправил Энзи с Эхеккой на разведку. Как-то незаметно он снова вернул себе общее военное руководство отрядом.

Вернулись разведчики совсем уж поздно, до стоянки они не дошли, оказалась она не так близко, как они предполагали, зато обнаружили еще одну мелкую речку, от берега которой на восток расходились натоптанные тропинки.

Рано утром напасть не получится, пока они дойдут, на стоянке все давно проснутся и будут заниматься своими повседневными делами. Это плохо— темнокожие успеют разбежаться по равнине. Эрит предложил отправиться в путь еще в темноте, но безлунная ночь этому не очень располагала, да и отдохнуть надо бы людям.

Все стоянки темнокожих, которые он до сих пор видел, были расположены с южной стороны холма, который защищал их от северного ветра. Эта тоже не являлась исключением, но была и особенность, недалеко от нее на запад возвышался небольшой холмик, на обратной стороне которого они сейчас и находились.

— Темнокожих здесь больше чем на первой стоянке,— Рэту сгибал пальцы, считая землянки. Андрей сам насчитал около 60 жилищ, ну и конечно же в центре располагался шатер— куда уж без него. Получалось здесь больше трехсот кроманьонцев.

— Что мы ждем, надо как в прошлый раз атаковать с двух сторон,— Энку не сиделось на месте, он нежно поглаживал древко своего блестящего топора.

— Мы не успеем незаметно подойти до них, а там не меньше шести раз пальцев рук мужчин, разбегутся и будут издалека кидать стрелы. Ты быстро устанешь догонять их.

— Надо собрать их в одном месте, чтобы не успели скрыться на равнине,— Рэту продолжал перебирать варианты.— Но как это сделать?