Калейдоскоп-3. Запасной ход. Общий файл

Сосредоточенно виноватое лицо Умара являлось лишним тому подтверждением. Переглянувшись с Заром, который почему-то не спешил начать представление под названием "грозный бог Хогги, явление второе", Умник подтолкнул вперед щуплого шаффтеныша из команды охотников.

— Есть! — выкрикнул тот. — Есть еще гра!

— Что? — нахмурился главный, а толпа недовольно зашумела. — Где?

— В яме.

— Нет там никого, — заявила тетка с тесаком, — сама проверяла.

— Есть, — заспорил щуплый, — он под водой прячется, когда кто-то подходит.

Несколько шаффтов умчались это проверять, но, похоже, передышка не обещала быть долгой. Вернулись они насквозь мокрые, зато с добычей. "Добыча" пыталась ругаться, но мощный удар в лицо отправил ее на землю. Встать парнишка уже не смог, зло сверкая на монстров яркими зелеными глазами. Рассмотрев его получше сквозь слой грязи и ссадин, я ошеломленно распахнула рот — пленник был до удивления похож на Эдигорана. Хотя, возможно, я и ошибаюсь, а все сходство — это длинная светлая коса с похожей черной лентой. Нет, с точно такой же лентой!

Лента искрила и подергивалась, заставляя косу следовать за собой. Не знаю, как пленник, а лента без сомнения узнала Эдигорана, пытаясь доползти до него и получить, если не помощь, то хотя бы сочувствие. Лента Эда среагировала куда быстрее его самого — рванула навстречу товарке с такой скоростью, что чуть не оторвала хозяину голову. Лиссу же вконец отказало самообладание (и как он с такими нервами жителей города столько веков терпел?), парень, рывком разорвав путы, вскочил, закрывая собой Эдигорана, а из земли резво полез острый колючий частокол, отгораживая нас от шаффтов.

— Шестнадцатый, вы только гляньте, какая здесь занимательная зверушка, — раздался в наступившей тишине насмешливый молодой голос. — Дикая еще, без подчинения.

— Да кому она нужна, каменюка дикая, — отозвался второй не менее звонкий голос, — еще и ущербная.

— Действительно, ущербная, — сквозь толпу испуганно подавшихся в сторону шаффтов шагнул высокий парень, клыкасто улыбающийся замершему перед ним Лиссу.

Если бы не черный костюм, состоящий из безрукавки с воротничком-стоечкой и кожаных штанов на шнуровке, стянутых на поясе ярко-красной перевязью, я бы решила, что это мелкая версия шаффтов, еще более усовершенствованная. Стройная пропорциональная фигура, аккуратные черты лица, не столь хищный разрез глаз и маленькие, еле заметные клыки. Зеленую лысину частично прикрывал широкий черный обруч с серебряной рунной вязью. Трое его спутников, прикрывавших командира, рассредоточились вокруг него, взяв наизготовку какие-то серые трубки.

Еще с десяток стояли в оцеплении, которое безуспешно пытались прорвать впавшие в панику шаффты, начисто позабывшие о каком-либо сопротивлении. Они заполошно метались по деревне, рыча и стеная, прятались в норы, но зеленые лучи, бившие из трубок нападавших, находили их и там. Шум стоял такой, что уши закладывало и хотелось бежать отсюда сломя голову.

К отряду палачей прибывали все новые и новые... хм, видимо, тоже шаффты. Убивали пришельцы играючи, с неизменной улыбкой и небрежными, будто ленивыми движениями. Во славу какого-то Многоликого. Ловчая сеть стала плотнее, и вырваться удавалось лишь единицам. И что странно, из всех жертв в первую очередь выбирались именно мелкие.

— Вон, вон еще выродок! — звучало с разных краев деревни.

Охрана Шестнадцатого тоже не дремала — лучи, сменившие цвет на алый, в считанные мгновения спалили защитный частокол Лисса, и на его запястьях защелкнулись золотистые браслеты. Тот еще успел последним усилием метнуться вперед и засветить кулаком в глаз Шестнадцатого, да так и застыл мраморным памятником с вытянутой рукой. Следом золотыми украшениями обзавелись Эдигоран, Зар и пленник с косой. Веревки, в которых, видимо, больше не было никакой нужды, разрезали, а нас заставили выстроиться пред светлыми, наполовину подбитыми очами командира.

— Хе-ри, убери выродка, — приказал Шестнадцатый, ткнув пальцем в Умника, пытавшегося пробраться ко мне.

— Нет! — на ультразвуке завизжала я, бросаясь к мужу. — Его нельзя убивать! Он... он... Он — сын Многоликого! — непонятно с чего выкрикнула я.

— Что?! — расхохотался главарь новых шаффтов. — Вот эта тупая скотина — сын Многоликого?

— А что? — завела привычную песню я. — Разве вы в курсе всех предпочтений Многоликого? Свечку держали? Или он с вами советуется?

— Помолчи! — рявкнул Шестнадцатый. — Это не твое дело. Ты нам собственно тоже не нужна...

Охрана даже не дала командиру договорить, трубки незамедлительно скрестились на мне.

— Мама! — заорала я, сжимаясь в комок и в бессильной попытке спастись закрывая голову руками.

— Стойте... — небрежный взмах руки с аккуратными светло-зелеными ногтями, — этих двоих возьмем с собой. Лишними на ежегодной Охоте точно не будут.

Охрана понимающе заухмылялась, и стало предельно ясно, что на этой охоте мы будем явно не охотниками.

— Хе-на, Хе-те, найти и разрушить узор. Не хотелось бы снова тащиться пешком к границе безмагической зоны. А мы пока займемся рабами, — новый шаффт развернулся к Эду и парню с лентой. — Хм, а я и не слышал, что двое сбежало. Ну и кто из них наш?

— Предлагаю взять обоих, — поклонился охранник, — и пусть Восьмой сам разбирается, кто от него удрал.

— Ты идиот? — надменно вскинул бровь Шестнадцатый. — Кто ж от бесхозного раба откажется и на халяву Восьмому отдаст? Тут разобраться надо, кто из них, кто. И какой грейм их сюда принес... Ну что, — холодные желтые глаза вновь остановились на мне, — отвечать будем? Зачем сюда притащились? Бедных голодных тварей кормить?

— Аркатов искать! — огрызнулась я.

— Поздравляю, — белозубо ухмыльнулся он, — вы нас нашли!

Вот и сбылась мечта идиотов — мы наконец-то прибыли в долину аркатов. Вернее, в местную тюрьму, расположенную на отвесном утесе высоко в горах. Сбежать отсюда без магии или крыльев не представлялось возможным. Все, что мы имели сейчас — это небольшая пещерка с деревянными нарами и сбегавшим по стене ручейком, широкий каменный уступ и роскошный вид на долину. Зеленые сады и леса, извилистая горная речка, впадающая в искрящееся на солнце озеро, белоснежные дома с острыми шпилями. И толпы зеленых тварей, по иронии судьбы оказавшихся аркатами.

Как вспомню о них, так зло берет.

Рунный узор из мелких камешков, блокирующий вокруг себя магию, вероятно, начертанный кем-то из вырожденных, аркаты нашли и разрушили быстро. Добивать шаффтов не стали, погоняв их по деревне в свое удовольствие, а вот выродков и их потомков перебили полностью. Как сказал Катей-ир, наш собрат по несчастью, аркаты не терпят нечистой крови, как и теряющих силу и разум соплеменников.

Воспользовавшись возвращением магии, Ксантай с Талл попытались нас отбить. Уж лучше бы они этого не делали. Нет, огненное шоу в исполнении Ксана было великолепным, а покусанные задницы и порванные штаны аркатов доставили немало приятных минут. Но... скрутили ребят быстро, как только аражевым магам надоело развлекаться. Но и это не самое худшее. Обозлившись, главарь аркатов (чтоб ему до сотого номера скатиться!) велел зашвырнуть их в компании Лисса в выжженные земли и основать там город. Даже ставки, нарф их задери, сделали, как долго наши друзья там продержатся.

Нас же, с успевшим метнуться мне за пазуху Бумером, одним лишь надменным взглядом переместили в пустующую камеру над обрывом и предоставили самим себе. Похоже, Шестнадцатый еще не определился, что с нами делать. Или надеется, что мы расслабимся и сами все выболтаем. Хорошо хоть, одежду новую прислал, и воду.

Еще бы знать, что туда подмешано... Но выбирать, как говорится, не приходится.

Пока Эдигоран приводил в чувство Катея, бессильно уронившего голову на каменный валун в центре пещеры, я приперла к стене Умника.

— Ну? — ласково оскалилась я.

— Что ну? — невинно похлопал ресницами мой драгоценный.

— Зачем мы в эту вонючую дыру перлись? Перемерзли все! И ради чего?!

— Ради тебя, дорогая, — сложив губки бантиком, пропел он.

— Чего? — от удивления я чуть на пол не рухнула. — А я тут при чем?

— Это путешествие позволило мне найти ключ... — шаффт заговорщицки подмигнул мне, — от твоего сердца.

— Хорошо, если так, — вздохнула я, — только мне что-то уже надоели эти игры... любовные, — насмешливо приподняла уголки губ. — Да и помощь нам тут не найти.

— Помощь? — грозно сдвинул брови Умник. — Да за кого ты меня держишь? Мне в этих делах помощники не нужны. А заведешь себе какого-нибудь Шестнадцатого, пеняй на себя!

— Шестнадцатого? — я небрежно махнула рукой. — Меньше чем на Многоликого я не согласна.

— Ничего, я Многоликому его лики-то начищу. Будет знать, как на мою побед... мою женщину зариться!

Закончить сей дивный диалог мы не успели — очнулся Катей. Правда, заметив скрестившиеся на нем алчные взгляды, предпочел отбыть обратно в обморок, но кулак Умара, даже издали, повлиял на его решение. Сил на длинные объяснения у бывшего пленника ямы не было, так что мы ограничились конкретными вопросами, а роль следователя взял на себя Зар, как самый спокойный и уравновешенный.

— Кто ты?

— Катей-ир, — непонимающе уставился на нас парень, — я же говорил.

— Ты аркат?

— Что? Аркат? Я? — в зеленых глазах мелькнуло искреннее отвращение и ненависть.

Да уж, аркатов здесь явно не жалуют. Или жалуют, но исключительно сами аркаты.

— Тогда кто?

— Тиар. Как и он, — легкий кивок в сторону сосредоточенно вслушивающегося в беседу Эдигорана.

— Тиары, — задумчиво протянул Умар, — никогда не слышал...

— А что ты вообще слышал? — рявкнула я, отвесив муженьку подзатыльник, но только руку отбила и обозлилась еще больше. — Как можно было так вляпаться?

— Ну, ни шмогла я, ни шмогла, — на манер лошади из анекдотов протянул он, но под моим взглядом сник и вздохнул виновато. — Извини. Не только ты уроки в школе прогуливала.

— Хватит, — прервал наш спор Сезариан.

Вот уж кто вляпался, так вляпался. В Умнике сейчас никто не опознает грейма, а вот фраккат... А у него и силы толком нет, а туда же, наши мысли прикрывать.

— Кто создал вашу расу? — Зара не так-то легко сбить с пути.

— Аркаты.

— Какие еще расы проживают в долине?

— Только мы и аркаты.

— Ваше положение в обществе?

На этом вопросе тиара просто перекосило, но Зар и не думал прекращать допрос. Времени у нас мало. Кто знает, когда Шестнадцатому надоест с нами играть...

— Ну... — замялся Катей.

— Катей, послушайте, — начала я.

— Катей-ир, — поправил меня парень. — Я еще не заслужил отмены приставки, — он опустил взгляд и зло буркнул. — Теперь и не заслужу.

— Приставка "ир" означает рабский статус?

— Сейчас да, — горько вздохнул тиар. — И в присутствии Числительных...

— Кого? — расхохоталась я.

— Партии Избранных, — усмехнувшись, пояснил он. — Еще и двух лет не прошло, как объявился Многоликий, а Числительные уже захватили практически все руководящие посты. И в их присутствии нельзя опускать приставку "ир", так и на Охоту загреметь недолго.

— А что было два года назад?

— Уже и тогда несладко было. Старшее поколение аркатов лет сто назад поразила странная болезнь, их разум стал слабеть, а силы таять. Сначала это происходило редко, потом все чаще и чаще. Лет пять назад и на молодежь подействовало. Группа молодых аркатов объявила себя Избранными и принялась контролировать заболевание. Вырожденцев или, как сейчас говорят, выродков попросту убивали, чтобы не заразили остальных. Но это не помогло. Кому-то из выродков удавалось сбежать, и тогда же появилась Охота. Беглецов было мало, а желающих поохотиться много, и тогда вспомнили про тиаров.

Катей закашлялся, выпил воды из протянутого мной стакана и продолжил:

— Наш народ верой и правдой служил аркатам. Многие из них даже не считали нас рабами, предоставляя практически полную свободу действий, вплоть до ношения оружия. Хотя кинжалы для таких сильных магов вряд ли можно считать серьезной угрозой.

— Но вы тоже маги, — вмешалась я, наблюдая за хитрыми лентами, сцепившимися за спиной хозяев и словно о чем-то шушукающимися.

— Маги, — кивнул Катей-ир, горько улыбнувшись, — и сейчас мы, скорее всего, превосходим их в силе, но... — он проследил за моим взглядом. — Да это именно оно. Наша сила и наше проклятие. Живые артефакты...

— Как Город? — спросил Эд.

— Да, в те времена, когда аркаты еще не погрязли в интригах и грызне между собой, когда не считалось унизительным соединять силу с тиарами, было создано много мощных и чудесных вещей. Защита долины, Зеркальный коридор, Город, Радужное озеро и Водопад. Ленты опять же...

— А что это за лента? — широко распахнул восторженные глаза Эд.

— Ты совсем ничего не помнишь? — нахмурился его сородич. — А как себя чувствуешь?

— Он не болен! — хором заявили мы с Умником.

— Кто-то запечатал его память, — пояснил наши слова Сезариан.

— И испортил ленту, — закончил Катей. — Иначе артефакт уже давно вернул бы все на свои места. Лента стабилизирует и концентрирует силу тиара, но...

— Но?.. — со вздохом обиженного ребенка спросил наш тиар.

— Она же позволяет аркатам контролировать нас.

— То есть, — подвел итог Умар, — любой из этих зеленых тва... то есть любимых детей моего дорогого папочки Многоликого может вами управлять?

— Нет, не любой, — покачал головой Катей-ир, показав руку, на которой блестело только что отертое о штаны белое колечко с выгравированными на нем рунами,— лишь тот, чье кольцо носит тиар.

— Так сними его, — фыркнула я, — всего делов-то.

— Снять кольцо можно только после смерти хозяина, иначе... — в тихом, почти бесцветном голосе прозвучала такая угроза, что я даже на миг пожалела неведомого мне хозяина.

Сейфиттин Мейр

В небольшой, а сейчас и вовсе тесный, кабинет с оружием наперевес ворвались отважные защитники безвинно обвиненного Святого. Оружие более всего впечатлило хозяина "Злосчастного... тьфу ты, Золотого карпа" — над головой наивернейший помощник и его товарищи держали разномастные банки под завязку полные отборных сыто шевелящих усами тараканов. Да уж, иметь дело с таким оружием не хотелось никому, зейт и тот попятился, вытолкнув вперед капитана.

— Вы этого чего? — растерялся даже Айверин.

— Простите, — виновато шмыгнул острым носом помощник, — что мы того... без стука. Но мы ж думали, что вы того...

— Чего того?

— Заарестовать вас хотят, вот чего! Благодать нашу захапать! Не позволим чинить беззаконие! — он грозно потряс банкой.

— Не позволим! — хором отозвались его подручные, заполонившие коридор.

— Руки прочь от Святого!

— Прочь!!

— Свободу попугаям! — воспользовался общей суматохой Император.

— Свободу!! — послушно вторила ему толпа.

— Кому? — не понял господин зейт, не знакомый ни с Барбариской, ни с ее весьма странными высказываниями.

— Благодетелю нашему свободу! — вновь перехватил инициативу хитрован с бородкой.