Посреди трех миров. Часть 1

— Жутька? Ну и название, — скривилась графиня, перестав разгребать пальцами гриву своего Аррудэ.

— Ну подумаешь, название как название, — пожала я плечами и протянула карту Дэму.

— Просто обычно предгорные деревеньки имеют соответственное название. Например, Предгорка, Добычка, Каменка и прочие подобные, а эта -Жутька, очень необычно. А ты что думаешь, Дэмион?

— Ваши названия порой меня удивляют... — больше что-либо вытянуть из него не удалось.

Через полчаса пути Дэмион свернул на узенькую дорожку, уходящую в лес. Дорога была просто отвратительной, камень на камне камнем погоняет, к тому же чем дальше, тем сильнее она становилась заросшей, будто тут несколько лет никто не ходил. Ветки хлыстали по лицу, хотя мы уже шли пешком, стараясь не исцарапать друг друга. Удивительно, ведь горы Каретель славились обилием полезных ископаемых, и я уверена, что тут когда-то были шахты. Вообще, не понятно, почему отец закрыл на них глаза...

— Странная дорога. Дэмион, тебе не кажется, что это была не совсем удачная идея? — все-таки поинтересовалась я.

— Возвращаться уже поздно, — хмуро ответил он. — Мы быстрее дойдем до горы, чем обратно до тракта. К тому же это единственный короткий путь до Топей.

— Что верно, то верно, — согласилась я.

Солнце потихоньку спускалось к горизонту, его уже не было видно сквозь плотную пелену деревьев. Наконец, вдалеке появился просвет. Шерлина облегченно выдохнула.

Мы вышли на небольшую поляну, дальше дорога шла ввысь, и за холмом ничего не было видно, кроме снежных верхушек каскада гор, что на фоне синего закатного неба, чуть окрашенного лучами заходящего солнца, смотрелось великолепно.

Минут пятнадцать мы преодолевали подъем. Я запыхалась, но, взглянув на открывшийся вид, усталость как рукой сняло. Дальше дорожка круто уходила вниз, по обеим сторонам располагались небольшие рощицы, кое-где виднелись овраги, а вдалеке, совсем у подножия горы расположилась та самая деревушка Жутька. К западу от нее просматривались разрушенные строения, к которым от Каретель вело несколько одноколейных железнодорожных путей — изобретение гномов. Вообще, эта местность притягивала как магнит, мне уже не терпелось туда попасть. Лишь стелящийся кое-где туман придавал пейзажу загадочности и внушал опасения. С другой стороны, все-таки это низина, да и река рядом...

— Адель, ну что ты застыла? — Шерлина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. За всем этим великолепием я и не заметила, что меня ждут. Демон как-то странно задумчиво на меня смотрел, но причину выяснять не стала. Мне в последнее время нравилось любое его внимание. Пусть даже такое, никакое.

— Пошли, — я повела Аррудэ вниз. Спуск был не из приятных.

Над деревней неожиданно начали сгущаться тучи, насыщенного синего цвета.

— Кажется, надо поторопиться, если не хотим промокнуть, — демон забрался на Аррудэ, мы последовали его примеру.

Чем ближе деревня, тем темнее становилось на улице. Туча будто застыла ровненько над ней, хотя с востока, как ни странно, со стороны гор, дул довольно сильный ветер.

— Попахивает магией, — озвучил мои сомнения парень.

— А я так вообще готова назад вернуться! — поежилась Шерри.

— Да перестаньте вы накручивать, все вполне мило и притягательно, — возмутилась я. — Надо просто спрятаться до дождя.

Мы спешились перед въездом в деревню. На деревянной сильно прогнившей табличке значилось: ЖУТЬКА. Я подошла поближе, чтобы рассмотреть название, что-то мне в нем не нравилось.

— Ребята, смотрите, Жутька явно не первое название. — Сквозь выбитое слово выглядывало еще одно, некогда написанное краской. — Жил-к ?

— Может, Жилка? — предположила подруга.

— Да, наверно.

Дэмион оттеснил нас в сторону и провел по названию пальцами, спустя мгновение краска стала четче и белые буквы гласили: Деревня ЖИЛКА.

— О, да ты волшебник! — воскликнула Шерлина, картинно захлопав ресницами, прислонив ладони к груди.

— Нет, он только учится! — подмигнула я. Дэмион шутку будто и не заметил, может, наш юмор им не понятен? Он развернулся и, взяв коня под уздцы, двинулся дальше.

Когда мы, наконец, достигли первого дома, сильно похолодало. Меня начала бить дрожь, то ли от холода, то ли от внутреннего напряжения, которое внезапно появилось после въезда в деревню. Все небо устлано темно-синими облаками, а еще этот туман, заставляющий насторожиться.

Я в очередной раз вздрогнула и покрылась мурашками:

— Что-то я не вижу людей и живности, хотя огороды присутствуют. Давайте постучимся, глядишь, кто-нибудь да откроет. Мало ли какие тут традиции?! Может, после захода солнца они на пороге не показываются, — с этими словами я двинулась по направлению к двери, но достигнуть цели мне на дали. Дэм нахально схватил меня за талию, будто ничего не весящий предмет, и поставил обратно. Я хотела было возмутиться и повернулась к ребятам лицом, и то, что увидела, ужаснуло. Шерлина была ни жива ни мертва, цвета белого, а Дэмион цвета коричнево-красного.

Ой, да у него хвооост! Я боролась с двумя желаниями: первое — подойти поближе и потрогать-пощупать демона, тщательно изучить его темную ипостась, а второе — узнать, что на него нашло. Выбрала второе.

— Дэм, в чем дело? Какого черта ты сменил ипостась? Совсем с ума сошел? Тебя могут увидеть и испугаться, тогда нам точно не откроют! И ты пугаешь Шерлину! — ткнула я пальцем в графиню.

— Нет-нет, все в порядке, я привыкну... — промямлила слегка побледневшая девушка.

— Огляди дома повнимательнее и скажи, что думаешь, — демон был весь напряжен, будто готовился к атаке. Я тоже чувствовала опасность, но не настолько.

— Дома как дома, только... — только сейчас я заметила странности — окна в них заколочены досками, а входные двери у всех массивные, железные. Выглядела деревня совсем не жилой, но развешанная одежда сушилась на веревках, да и огороды ухожены. — Я ничего не понимаю. В домах точно кто-то есть.

— Может, они чего-то боятся? Дэмион, мне кажется, нам не стоит тут останавливаться, — пробормотала Шерлина.

— А мне кажется, что нам стоит попросить приюта у кого-нибудь и заодно выяснить, в чем тут дело! — не согласилась я. — Мы не сможем идти дальше по темноте, и, думаю, на улице нам угрожает опасность, да и туча эта...

— Ты права, — Дэм снова принял человеческий вид, пока я рассматривала тучу, и направился к двери второго от начала деревни дома. — Там один человек, — бросил он на ходу.

Стучались мы довольно долго, я уже было развернулась, чтобы уйти, как вдруг дверь приоткрылась.

— Даю вам пять минут, чтобы спрятать своих лошадей в сарае и пройти в дом. Не успеете, дверь закрою и дальше -ваши проблемы, — голос принадлежал пожилому мужчине, но звучала фраза очень убедительно, поэтому я, не задумываясь, направилась к хозяйственным постройкам. Расседлать Аррудэ за пять минут было сложно, особенно такой неумехе, как ее высочество, то есть мне, но благо с нами Дэм.

"Тень, отсюда ни ногой! Будьте осторожны!" — сказала я, погладив Аррудэ по головке.

"Хорошо, мамочка. Только ты и сама осторожнее будь. Проблема ходячая..."

— Ну ты нахал! — треснула я Аррудэ по наглой морде ладонью и прошествовала к выходу под его дикое ржание и недоуменные взгляды друзей. Достался же мне именно он!

Спустя четыре минуты мы вошли в дом и, закрыв за собой дверь, застыли, всматриваясь в темноту. Правда всматривались только я и Шерри, демон-то все отлично видел.

— Что встали? Заходите, садитесь за стол. Свечи зажигать не буду, привыкайте. И магические светлячки создавать не советую, если хотите здесь остаться.

Я вцепилась в руку демона, а Шерлина в мою. Так гуськом и пошли туда, куда вел парень. Глаза потихоньку начали привыкать, уже можно было различить отдельно стоящие предметы.

Я заметила одну странную, недавно появившуюся особенность — любое прикосновение к демону, теперь вызывало у меня какой-то внутренний трепет и странное наслаждение.

Мы сидели за столом, ожидая хозяина, который тщательно заперев дверь, начал копаться в шкафу. Я громко вздохнула, скорее от усталости, чем специально.

— Что же так тяжело вздыхаете, девонька?

— Сама не знаю. Наверно подустала, дорога дальняя, да и путь не прост... — я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

— Голосок твой красив, жаль, что внешность не разглядеть, знатная наверно особа, говор твой не обычен...

— Не сомневайтесь, она такая, — пробормотала Шерлина. Как всегда, смолчать не смогла.

— Да я, вроде, не так много сказала, чтобы по говору определить, что из себя представляю, — недовольно ответила.

— Поверь, милая, за столько лет во тьме и одиночестве я не нуждаюсь в длинных предложениях.

— Так, может, вы нас просветите, что тут у вас происходит и почему некогда деревня Жилка превратилась в Жутьку? — вкрадчиво поинтересовалась я.

Повисло неприятное молчание.

— Для начала расскажите, зачем пожаловали и куда путь держите, — сухо сказал старик.

Мне почему-то очень сильно захотелось спать и не отвечать на вопросы, подруга тоже не пыталась заговорить, опять повисла неловкая тишина. Спустя минут пять ее прорезал красивый мужской голос, который я слушала бы вечность...

— Судя по карте, тут проходит дорога. Она должна помочь сократить нам путь до восточной границы Болотных Топей.

— Интересно. Неужели вас не насторожило, что дорога давно заросла и уже с трудом проглядывается?

— Когда мы об этом задумались, назад идти было глупо. К тому же на карте она все еще изображена, — пояснила графиня.

— Глупо было приходить сюда! — резко повысил голос мужчина. Он подошел к столу и поставил перед нами чашки. — Мне казалось, мы предприняли все меры, чтобы люди и не подумали ступать на тропу к нам. Видимо, где-то просчитались. Что же, исправим.

Только после этих слов я задумалась, пытаясь вспомнить внешний вид тропы, уходящей в лес от тракта, но сделать этого так и не смогла.

"Дэмион, возможно если бы не ты, дорогу мы бы и не разглядели".

"Я увидел ее сразу. Прости".

"Не пойму, зачем извиняешься?"

"Я подверг нас еще одной опасности..."

"Ты же не знал. К тому же, думаю, все не так плохо".

Диалог был нарушен недоуменным возгласом хозяина:

— Так что молчите-то, замерзли?

— Нет, ждем, когда вы нам объясните, что тут происходит! А то только страху навели, да ничего толком не рассказали, — воскликнула Шерри, я нашарила на столе ее ладонь и крепко сжала. Истерики нам сейчас не нужны.

— Да нечего тут рассказывать-то, образ жизни у нас такой, затворнический, — мужчина медленно разливал чай, к моему изумлению не мимо чашек.

— А если хорошо подумать и не врать? — знахарка была сама любезность, для усмирения пришлось наступить ей на ногу, в темноте все равно не понятно кто. Руку ее я так и не отпустила.

Старик присел на свободный стул.

— Неужели вы не устали и не хотите лечь спать? Я разрешил вам остаться на ночлег, завтра вы отсюда уедете и незачем вам остальное.

Теперь раздражаться начала я:

— А вы считаете, что мы можем спать спокойно в забаррикадированном, не понятно от чего или кого, доме? Да и вообще, мне никто гарантию о том, что я завтра все-таки проснусь живой и невредимой не давал, поэтому для начала мы вас хотим послушать.

Хозяин глубоко вздохнул. Мне почему-то показалось, что он нас просто выставит из дома и на этом все закончится, но оказалось иначе...

— Мы живем ТАК уже почти тридцать лет. Все началось, когда в шахте закончилась неожиданно медная руда. Это было как во сне, вот мы возвращаемся с утра на работу, подъезжаем к месту добычи, а там вместо меди камень. Везде сплошной камень. Начались исследования, выяснения, пробы породы — все впустую. Эх, даже вспоминать не хочу, — мужчина махнул рукой и затих.

— Так, я что-то не поняла, и что дальше? — поторопила Шерлина.

— После того, как гора была признана пустой, добычу свернули, шахту закрыли, многие уехали жить в другие места, но многие и остались, ведь деревня была уже обжита, да и хозяйство у всех налажено. Но где-то через пару месяцев у нас начали исчезать мужики. Сначала мы решили, что им просто надоело в этой дыре, и они потихоньку смылись, но затем стали пропадать дети. Мы искали их в шахте, думали мало ли заигрались да выход не нашли, но тщетно. Перерыли все окрестности — впустую. Каждую ночь по одному ребенку. Все были в ужасе, понять что-либо было трудно. Никаких следов. Вот дети ложатся спать, а с утра — хоп и нету. Когда дети в деревни закончились, все устаканилось, в плане исчезновений, но через пару месяцев опять началось. Стали исчезать женщины. Следов посторонних не было, да и спавшие рядом не слышали, как супруги уходили из дома. Будто просто исчезли, как по волшебству. Многие решились уехать, но уходя, опять возвращались. Мы с женой тоже попытались. Шли, шли по до боли известной нам дороге к тракту, но потом она исчезла из-под ног, превратившись в непроходимый лес, и через некоторое время мы опять вышли к деревне. Уйти было нельзя, зато прийти можно. Помощи ждать не от кого, за тридцать лет нас не посетил ни один маг. Да и кому нужна деревня на отшибе? Да, проход через горы удобен, но очень узок. Только одинокие путники проедут без проблем, которые иногда забредают. Старый сельский ведун давно помер, да и мало что он мог, в основном врачевал. А сейчас мы уже потихоньку и сами вымираем, кто от болезни, кто от старости. Моей Машки не стало всего два года назад, так и не дожила она до свободы. — Мужичок замолчал, задумавшись о чем-то своем, и торопить его не хотелось. От услышанного мне было так страшно, что я даже не заметила, как передвинула свой стул к Дэму поближе, но очень не терпелось услышать причину всего этого кошмара.

— Сколько в итоге пропало людей? — Дэмион первый осмелился нарушить тишину.

— Десять мужчин, пятнадцать детей, пять женщин.

— Какой кошмар... — Шерри прикрыла глаза свободной рукой, а я, наконец, отпустила ее на свободу.

Немного подумав, сказала:

— Но я не понимаю, как так вышло, что никто ничего не видел... Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне почем-то кажется, что дело об исчезновениях вы все же раскрыли?!

Я почувствовала, как мужчина поднял на меня глаза, жаль выражения лица не разглядеть.

— Да, причина всего произошедшего нам известна, но дело в том, милая, что раскрыли ее не мы, а нам, причем тот, кто их и похитил.

— Что? — я была поражена, если можно этим словом выразить свое состояние. — Подождите, вы хотите сказать, что их похитили и потом еще об этом сообщили?!

— Адель, — демон взял мою руку, я повернула к нему свое лицо, — очень прошу тебя, приди в себя и дай человеку все спокойно рассказать, хватит засыпать его не нужными глупыми вопросами.

Я не стала отвечать на нахальные и вредные нотки в голосе демона, просто выдернула свою руку и слегка отстранилась. Мужчина будто и не заметил нашей перепалки, он так и смотрел в сторону окна, но говорить все же продолжил:

— Он явился к нам в полночь на второй день после исчезновения пятой женщины. Вы бы видели это чудовище... Он назвался Дориаф, посланник богов. Представляете, посланник?! Приехал на огромной телеге, запряженной тремя черными лошадками, восседая посреди нее на высоком стуле, как на троне. А вокруг него, свернувшись клубочками, лежали пятнадцать синих лысых существ, с жуткими красными глазами. Ему даже звать нас не пришлось, мы просто почувствовали, что надо выйти из дома. Все в округе покрылось инеем, изо рта выходил пар, как при морозе зимой, хотя был разгар лета. Когда мы все предстали перед "посланником" он начал говорить: