— Так мы тебе и поверили, — с ехидной ухмылкой перебила ульда единственная из сидящих за столом девушка, одетая в платье со шнуровкой, выгодно подчеркивающей ее стройный стан и высокую грудь. — Гал, проводи недомерка.
Самый могучий из охотников прекратил пластовать жареного поросенка, отложил кинжал, тщательно облизнул испачканные в жире пальцы и неспешно направился к юноше. Ирси понял, что дело принимает дурной оборот, и, спешно прекратив разглядывать аппетитную грудь девушки, решил пустить в ход свой последний козырь. Зайдя в таверну, он приметил, что у входа на кухню разлегся крупный пес. Аккуратное касание ментальной магией — и через секунду перед громилой, оскалив клыки, с угрожающим рычанием замер волкодав.
— Эй, хозяин! Чой-то с твоей псиной? — удивленно закричал Гал, медленно пятясь назад к столу. Но та самая девушка, что приказала ему выпроводить ульда, соображала быстрее.
— Подожди, не ори. Это ведь твоя работа? — обратилась она к ульду, сверля его пристальным и подозрительным взглядом.
— Да. Я как раз пытался вам рассказать, что владею ментальной магией и способен воздействовать на разум любых животных и тварей в том числе.
— А ты знаешь, что ментальная магия на обитателей темной пустоши действует куда как слабее, чем на обычную животину, — вступил в разговор сам Ханген.
— Главное, что все же действует! — парировал Ирси. И понимая, что необходимо как можно скорее разрушить лед недоверия, начал вдохновенно врать: — К нам на факультет привозили одну из тварей пустоши для экспериментов. Уверяю вас, я подчинял ее своей воле. Это, конечно, сложнее, чем с обычным животным, но все же возможно. Я смогу это доказать в первом же рейде.
— Хм, Хан, может, стоит взять мальца? — в разговор вступил самый пожилой из охотников, на вид он уже перевалил за пятый десяток. — Пускай вначале побегает за обычную долю, а потом, если действительно польза с него будет, дадим полноценную колдовскую. Я ульдов неплохо знаю, они хоть тебе едва до плеча и достают, но ребята толковые и крепкие.
Немного подумав, глава отряда вынес вердикт:
— Ладно, садись, забыл, как тебя там зовут. Рассказывай по порядку свою историю. Коли ты слышал, что тут прошлым не сильно интересуются, то забудь об этом. Нам еще с тобой в Пустошь ходить, так что выкладывай все подчистую. А не по нраву что — вали к глупцам, мнящим себя охотниками, но не способным добыть даже шкуру проклятого волка.
Ирси не надо был повторять дважды, и, сев с краю стола, он начал свой рассказ. Упоминать про свое происхождение ульд естественно не стал, обронив лишь, что родился в Гирской империи. А вот на своем обучении в университете и причинах, вынудивших его покинуть, юноша остановился куда как подробнее. Правда, и здесь он не стал выдавать то, что владеет сразу двумя видами магии. Иметь лишний козырь в рукаве наученный жизнью ульд считал не лишним.
Рассказанная ульдом история удовлетворила трапперов, и в отряд его приняли, правда, пообещав на первых порах внимательно за ним присматривать. Мысленно Ирси победно вскинул руки вверх, но на лице его отразилась лишь легкая улыбка. Ну а потом ульда знакомили с остальными трапперами.
Девушку звали Неядой, до появления Ирси она была единственной в отряде, кто хоть как-то владел магией. Естественно, полноценной дипломированной волшебнице здесь делать было нечего, но рассказывать новичку, где она обучалась, никто не стал, лишь упомянули, что повелевает Нея силой Воды.
Внешность у девушки была что надо. Невысокий рост, стройная фигурка, длинные русые волосы, ну и конечно сразу приглянувшаяся ульду не слишком большая, но высокая и соразмерная грудь. Через некоторое время он приметил, что у волшебницы очень выразительные голубые глаза. У Ирси мелькнула дурацкая мысль, что лучше бы они были ярко-синими, подобными морской воле, а голубой цвет больше подходит повелительнице магии воздуха... В целом, на вкус ульда, девушка была красивой, естественно, для человека. Но Ирси поспешил приструнить собственные мысли, далеко зашедшие в любовных планах, и пообещал себе сначала присмотреться: скорей всего, Нея спала с кем-то из отряда, и ему не хотелось нажить себе врага из-за очередной человеческой самки.
Пожилого охотника, первым предложившего взять Ирси в отряд, звали Тэралом. Он был опытным следопытом и знатоком повадок обитателей Пустоши. Заметив острожные взгляды, кидаемые на его седую шевелюру, Тэрал, ухмыльнувшись, пояснил ульду, что ему пока еще нет и пятидесяти, просто уж очень его потрепала жизнь.
Самого могучего из охотников, как уже знал Ирси, звали Галеном. Его отрекомендовали как отличного бойца, и родом он был из одного из вольных городов. Также похвалы из уст лидера отряда удостоился высокий, жилистый и смуглокожий траппер с совершенно спокойным и непроницаемым лицом. Звали его Винди, и его народ жил на другом континенте. Когда упомянули о его происхождении, на лице охотника на секунду появилось странное выражение. Ирси решил, что с этим связана какая-то тайна.
Представили юноше и трех других охотников. Но их имена мгновенно выветрились из памяти ульда, так как больше ничего об этих трапперах ему не рассказали. Примечательным из них был только один — по внешнему виду вылитый кочевник, но он даже словом не обмолвился с ульдом, лишь кивнув, когда его назвали.
После знакомства новоиспеченного охотника огорошили, сообщив, что снаряжение каждый покупает за свой счет. Времени до следующего рейда еще было предостаточно, и Тэрал пообещал помочь ему с подбором всего необходимого. Также он вызвался просветить ульда относительно основных правил поведения в Пустоши и рассказать о повадках ее обитателей.
Ну, а дальше Псы Хангена продолжили заниматься тем занятием, ради которого отряд здесь и собрался — отмечать возращение из предыдущего рейда, пусть и не совсем удачного. Упрашивать Ирси не пришлось, и он с удовольствием присоединился к ним. Вино в Хищнике, конечно, не могло сравниться с тем, что он пробовал в замке отца, но те времена уже давно казались ульду выдуманной им самим чудесной сказкой. Поэтому он искренне наслаждался тем хмельным, что подавали в таверне, радуясь, что первый шаг к цели был им сделан.
Глава 6.
— Ну, за то, чтобы мы все тут стали великими магами! — провозгласил Нойль и опрокинул в себя кубок разбавленного горячей водой вина, обильно приправленного перцем и медом.
— Адептами, — недовольно поморщившись, поправила Кэмия, лишь слегка пригубив вино. Сидела она напротив Винстона, и ему хорошо было заметно, что подруга Лаурэнэ к хмельному относится прохладно и лишь из приличия делает вид, что пьет, как и все. На оговорку самоуверенного красавца за столом, кроме нее, мало кто обратил внимание. А между тем, в таверне сидели не только будущие адепты, поэтому не стоило громко произносить слово "маг".
Винстон несколько раз повторил про себя: "Кэмия, Кэмия, Кэмия..." — стараясь хоть на этот раз запомнить предательски норовившее вылететь из памяти имя невзрачной черноволосой девушки. Впрочем, мысль о том, что постоянно забывать, как ее зовут, неприлично, он быстро отбросил, вновь обратив все свое внимание на также сидящую рядом Лаурэнэ, оживленно щебечущую о чем-то с Ингваром. Первая их студенческая пирушка только начиналась.
Спустившись после первого дня в университете Воздуха в Подножье, Винстон, немного смущаясь, обнял отца, чувствуя, что в уголках глаз предательски пытаются выступить слезы. Пообещав на каникулах непременно приехать домой и иногда отправлять письма дорогой, но надежной императорской почтовой службой, он стал прощаться. Отец протянул ему увесистый мешочек.
— Тут серебром десять золотых, а то знаю я молодежь, денег вечно не хватает. Только уж совсем сразу все не потрать, но если что — пиши, мы с матерью еще насобираем. Ты всегда помни, что какие бы проблемы у тебя ни возникли, мы поможем.
— Папа, спасибо большое, — Винстон еще сильнее растрогался и вновь обнял отца. Он прекрасно понимал, что это были немаленькие деньги для его родителей, и ему они скоро могли весьма и весьма пригодиться. Для обучающихся в университете Воздуха проживание и питание было бесплатным, также им выдавали одежду. Но на все прочие нужды тратились только собственные деньги, и если бы не помощь родителей, то пришлось бы Винстону обходиться без многих студенческих радостей.
Распрощавшись с отцом, младший Варнау сдал вещи слугам из Конда'аэра, которых прислали специально, чтобы забрать багаж новоиспеченных студиозов, и поспешил к "Шальной молнии". Когда он доковылял до таверны, большая часть его группы уже расположилась за широкими столами в ярко освещенном зале. Изящные бронзовые лампы, развешенные на массивных деревянных балках и вдоль стен, почти не коптили, прогорклый запах масла не чувствовался, а вот аппетитные ароматы еды и пряностей сразу настойчиво защекотали ноздри. Сев на занятое для него Ингваром место, Винстон тут же оглядел собравшихся, ища глазами Лаурэнэ, но, судя по всему, она со своей подругой еще не пришла. Мелькнула мысль, что, может, эта обаятельная красавица и вовсе не появится, но он спешно ее отогнал.
Н-да, а вы ведь, дорогой мой будущий великий маг, похоже, влюбились, — Винстон, не прислушиваясь к разговорам за столом, погрузился в свои мысли. — Идиот, еще на глаза слезы обиды наворачиваются каждый раз, как вспомнишь про предательство Алейде, даже не зашедшей попрощаться, а уже опять влюбился. Понятное дело, что на такого меня она и не посмотрит. Больно ей нужен калека! Ей больше Ингвар по душе. Ну, и темные твари с ними! Запретить себе чувствовать я пока не могу, но вот не показывать свои чувства — это в моих силах!
Погрузившись в свои переживания, Винстон даже пропустил момент, когда в таверне (последними из группы) появились Лаурэнэ и ее черноволосая подружка. Вначале она хотела расположиться на другом конце стола, и сердце Винстона сжалось от расстройства. Но подруга потянула Лаурэнэ в сторону, и они сели напротив юноши. Он только задумался, о чем бы заговорить с ними, а Ингвар уже начал перекидываться остротами и необидно подшучивать над девушками. В итоге Винстон решил в разговор пока не вступать. Краем уха он уловил, что спутницу Лаурэнэ зовут Кэмией, и пообещал себе хоть на этот раз запомнить ее имя.
Служанки подносили все новые подносы с изысканными блюдами и кувшины с вином, как холодным, так и горячим, пирушка шла своим чередом. Новоиспеченные студиозы сбрасывали напряжение безумного дня, заливая хмельным пережитый страх, делились первыми впечатлениями. Пропустив пару кубков вина, Винстон тоже расслабился и вступил в разговор. Один раз у него даже получилось удачно пошутить, и Лаурэнэ залилась звонким смехом. Внутренне юноша возликовал.
Когда очередь произносить здравницу дошла до него, Винстон, немного смущаясь, привстал, вспоминая заготовленные заранее слова.
— Знаете, то, что нас приняли в обучение, это только начало. Мы еще ничего не умеем и не знаем. Но нам дали возможность узнать и научиться. Так давайте выпьем за то, чтобы мы этой возможностью сумели хорошо распорядиться! — произнеся эти слова, Винстон осушил кубок и уселся на свое место.
— Хорошее пожелание, — улыбаясь, произнесла подруга Лаурэнэ.
— Спасибо, Кэмия, — с трудом ответил Винстон и закинул в рот обжаренный оливковом масле, смазанный медом и посыпанный маком шарик из белого хлеба. Выпитый разом кубок вина обжег горло, и теперь юноша спешил поскорее заесть гадкий привкус.
— Называй меня просто Кэми, мне так привычнее, — еще раз улыбнулась девушка.
Винстон ответил ей вежливым кивком и повернулся к Нойлю и Гиллиану, которые заспорили о политике, и юноша с интересом стал прислушиваться их разговору, ведь речь шла о его родной Гирской империи, а точнее, о ее императрице.
— Нет, я не спорю. Ты совершенно прав, что именно Элиссия вертит своим мужем, и определяет все, что творится у вас в стране! Об этом здесь у нас открыто говорят, — Нойль увлеченно вещал, размахивая руками и успевая периодически отхлебывать из кубка.
— Ну, так почему ты только что сказал, что не согласен с тем, что она плохая императрица? — мрачно спросил Гиллиан.
— А потому, что я не считаю то, что творится в вашей стране, неправильным курсом! — радостно провозгласил Нойль.
— А может, нам, жителям империи, виднее, чем тебе из своего Воздушного королевства? — Гиллиан не разделял восторга собеседника, обсуждаемая тема явно задела его за живое.
— Ты не прав, как раз со стороны виднее! Вот назови хотя бы пару ошибок императорской четы.
— Пару, говоришь? Да считай все их действия! Например, планы строительства новой столицы, безумные траты на всевозможные развлечения, как следствие всего этого — резко поднятые налоги, которые душат население! — Гиллиан все больше распалялся. — А чего стоит ее внешняя политика? Мы так скоро ввяжемся в несколько крупных войн!
— Ну ладно, давай возьмем перенос столицы на новое место. По мне так очень правильная мера. В новую столицу можно взять только тех, кто там действительно нужен. Если ее построить как надо, то она станет одним из красивейших городов, символом процветания империи, — Нойль торжествующее посмотрел на собеседника, которому, как ему казалось, он только что объяснил очевидное.
— Да какой символ процветания?! — Гиллиан схватился за голову. — Да нет никакого процветания, простые люди стонут под непомерными налогами, лучшую часть дворянства уничтожили или она пребывает в опале, армия разлагается! А новая столица так и останется на бумаге! Да и не сравниться ей по величию и красоте с Гиром!
— Ладно тебе, мелочи это все. Зато как лихо императрица и ее супруг с заговором трех герцогов расправилась! — мечтательно закатил глаза Нойль. — Повязали всех как курей, и пискнуть не успели!
— А ты уверен, что он вообще был этот заговор? — потемнел лицом Гиллиан.
— А то как же? У нас говорили, что взятые живыми дворяне прилюдно и сознались! — удивился Нойль.
— Ага. Сознались. На плахе и после нескольких дней в пыточных застенках, — стиснул зубы Гиллиан.
— Да нет, я лично купца слыхал, который в столице был тогда. Солидный дядька, напрасно говорить не будет. Так он клялся, что они все целыми были, только вот двигались как-то странно — дергано, но это поди от пут, а не пыток.
— Темное дело с этим заговором, — упрямо нагнул голову Гиллин. — Ты только по слухам и судишь, а там многие хорошие люди голов лишились.
— Зато, пока суд да дело, и над чернокнижниками расправу учинили! — не сдавался Нойль.
— Это ты про кого? — опешил будущий маг.
— Так про графа этого ульдского, да его сынка, — победно улыбнулся Нойль.
— Хватит бабские сказки пересказывать! Ни граф, ни его сын чернокнижниками не были! — Гиллиан стукнул пудовым кулаком по столу. — Обычные дворяне, хоть и не люди, но честно служившие империи. Я с Ирси лично знаком, отличный веселый и добродушный парень, даром что ульд. Потенциал мага в нем был, вот и пошли всякие глупые слухи.
