— Ну, что, ребята, все видели, что произошло? Октат приказала нам покинуть тракт и привела к этой поляне. Здесь состоялся поединок, в котором виконт убил нашего командира, хотя условиями было оговорено сражаться до первой крови, а леди Гейрэ была уже им ранена. Увидев это, мы нашпиговали болтами и дворянина, и его охрану, бросившуюся на нас. Все ясно?
— Так это, она же и не раненная вовсе, — растерянно пробормотал один из солдат. — Ну, в смысле, кроме как смертельно.
— Тьфу ты, идиот, — пробормотал Кель и, шагнув к телу, слегка резанул девушку своим мечом по лицу. — Теперь все довольны? Кто по пьяни проговорится, первый на виселицу пойдет! Так что запомните эту версию накрепко, лучше чтобы вы сами в нее поверили!
— Думаю, все усвоили, — Ритал обвел солдат мрачным взглядом.
— Нужно горца пленного развязать. Возьмем с собой, — голос Торстена был каким-то непривычно глухим. — Если он действительно что полезное знает, то, может, и начальство про смерть этой фурии забудет.
— Ха, вот так сразу возьмут и забудут про смерть любимой дочери графа. Горца с собой возьмем, но из нас все равно еще успеют всю душу вынуть допросами, так что надо детали отработать, — усмехнулся Кель. — Торстен, доставай меч, ты будешь играть виконта, а я эту мразь. Надо несколько раз проиграть бой, чтобы никто не ошибся, когда нас по одному будут допрашивать! А вы запоминайте!
Спорить с Келем, явно сведущим в деле сокрытия преступлений, остальные не стали. Когда все детали схватки были повторены несколько раз, солдаты двинулись к деревьям. Внезапно Торстен замер как вкопанный и перевел обеспокоенный взгляд на товарищей.
— Постойте. Так этот горец наверняка слышал все, что мы тут болтали! Он же нас и выдаст! Нет, брать его с собой нельзя, лучше прирежем, — голос норда был тверд, но совсем не выражал никаких чувств.
— Не пыли, не слышал он ничего, — криво ухмыльнулся Ритал. — Я ему уши обратно заткнул и завязал на совесть. Некоторые солдаты после этой фразы косо посмотрели на ветерана, но никто не осмелился ничего сказать.
Отвязав пленного горца, пехотинцы забрали тела виконта и леди Гейрэ. Также взяли и их оружие. Кель, не довольствуясь обычным вытиранием, на всякий случай прополоскал меч дворянина, а заодно и свой собственный клинок в первом же попавшемся горном ручейке. На удивленные взгляды товарищей он ответил, что кто его знает, какой маг будет помогать ведущим расследование. Если выпишут специалиста, способного подчинить себе разум солдат, то они все уже покойники, что ни предпринимай. Если же будет кто-то из стихийных, то чем меньше следов, тем лучше.
Обратный путь в лагерь не доставил особых проблем, несмотря на то, что приходилось нести носилки с телами и внимательно следить за пленным горцем. Когда вдали показались такие привычные очертания вала и частокола, солдаты вместо обычного облегчения испытали новый приступ страха и еще больше сгорбились, словно их пригибала к земле непосильная ноша. Один лишь Кель расправил плечи, радостно улыбнулся и, подмигнув товарищам, весело проговорил:
— Ну, что носы повесили? Да с такими лицами вас всех сразу под замок посадят. У меня вон тоже кошки на душе скребутся, но я не делаю похоронную мину. Ну, убили мы этого дворянчика. Так он горячо нами любимую леди Гейрэ прикончил. Никто нас не осудит. И вообще, больше улыбаться надо. Жизнь ведь все-таки хорошая штука, и надо спешить ей радоваться, а то уж очень она коротка, — закончив этот монолог, Кель, как бы подтверждая свои слова, кивнул на носилки с телами и, еще раз широко улыбнувшись, упругим шагом направился к воротам лагеря.
Глава 16.
Сзади доносился яростный вой, полный кровожадного предвкушения. Ирси бежал из последних сил. Острая трава Темной пустоши безжалостно резала босые ноги, но боли ульд не ощущал. В голове билась только одна паническая мысль — бежать, бежать от этой твари! Оглянувшись, юноша в ужасе увидел, что преследующее его существо все ближе. Ирси постарался прибавить скорости, но движения, наоборот, замедлились, словно воздух сгустился и мешал каждому шагу.
Преследующий ульда монстр стал неуклонно приближаться. Вот он уже в какой-то паре метров. Юноша в ужасе взвыл и рванулся вперед, но все было напрасно. Громадный хищник взвился в прыжке, и его страшные когти с легкостью раскроили голову ульду. Тварь пустоши склонилась над неподвижным телом с аккуратно вскрытой черепной коробкой и начала лизать шершавым языком мозг юноши. Из последних сил Ирси заорал и проснулся от собственного крика.
Несколько секунд юноша судорожно пытался пошевелить руками или ногами, но потом замер, почувствовав, что крепко прикован. Сердце колотилось в бешеном ритме, а с тела стекал холодный пот. Сон, всего лишь сон, — с облегчением подумал ульд. Но ощущение шершавого языка, лижущего его мозг, не пропало. Более того, оно только усилилось.
Ирси несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь окончательно прийти в себя, разделить иллюзии воспаленного воображения и реальность. Но ему с каждой секундой становилось только хуже. Накатила слабость, а мир вокруг начал вращаться. Ульд почувствовал позывы к рвоте и в отчаянии застонал. В этот момент уверенная рука приподняла его голову, и ему в рот полилось какое-то отвратительное варево. Несмотря на мерзкий вкус зелья, через несколько минут юноше полегчало.
Мир вокруг казался Ирси каким-то размытым и тусклым. Ульд с трудом различал людей, находящихся всего в паре дюжин шагов он него. Все, что он мог сказать — они тихо разговаривали, слов было не разобрать. Лишь того самца, что поил юношу неизвестным эликсиром, ульд видел более-менее четко. Этот двуногий был уже не молод, одет в одежду из кожи молодой самочки оленя. Также Ирси разглядел, что на себя это существо вылило много ярких благовоний, притуплявших и без того необычайно слабое зрение.
Стоп! Я что, схожу с ума?!? С каких пор благовония мешают зрению? Они притупляют только нюх! И как я разглядел, что его одежда именно из кожи молодого оленя, а тем более понял, что это была самочка?!? — Внезапно Ирси осознал, что все это время, он так и не открывал глаза и замер от ужасной догадки. — Ну, все. Точно сбрендил. Я же пытаюсь смотреть не глазами, а при помощи обоняния! Не удивительно, что я с трудом чую людей в паре дюжин шагов от меня. Наоборот, странно, что я вообще их различаю при помощи нюха. И почему я стоящего рядом человека вначале посчитал непонятным существом? Что со мной происходит?!?
Ирси открыл глаза и тут же зажмурился. Это нехитрое действие вызвало у него новый приступ головокружения, а следом пришла боль. Ульд опять перестал воспринимать окружающий мир, превратившийся в мельтешение ярких красок, звуков и запахов. Стоило закрыть глаза, как юноше полегчало, и он с наслаждением откинулся на твердом ложе, к которому был прикован.
Что же со мной происходит? Неужели мой разум не способен справиться с поступающей от органов чувств информацией? — Ирси постарался успокоиться и проанализировать происходящее с ним. — Если инстинкты отказывают, надо попробовать делать это сознательно, а потом и вовсе заставить мозг работать как прежде. Иначе я сойду с ума, запутавшись в том, какое место в моем восприятии занимают зрение, слух, обоняние... Я же ментальный маг! Даже без силы, мой разум давно является послушным мне инструментом. Воздействовать на себя мне ничто не помешает. Нужно просто сосредоточиться.
Привычно отрешившись от окружающего мира, Ирси начал осторожно прощупывать свой разум. Здесь его ждало потрясение. Привычная и многократно исследованная структура была искажена, словно кто-то могучий намеренно задался целью исковеркать ментальную оболочку ульда. Вначале юноша пришел в ужас, решив, что эти изменения необратимы и фатальны для него. Но немного успокоившись, он пришел к выводу, что если сейчас способен мыслить связно, то значит все не так уж и плохо. Дальнейшие исследования показали, что над разумом ульда не просто издевались, ломая привычную структуру, а очень умело и тонко перестраивали ее.
Исследуя свою ментальную оболочку, Ирси все сильнее убеждался в том, что над ним сотворили что-то страшное. Он не мог постигнуть новую структуру своего разума, ведь в ней появились некоторые чуждые ей ранее элементы, органично переплетающиеся с вполне привычными. Решив, что дальнейшее изучение можно отложить на потом, ульд принялся работать с периферийными каналами, отвечающими за органы чувств. Вернуть большей их части привычную форму и направление ему, на удивление, не составило особого труда. А вот пытаться восстановить еще какой-нибудь участок своего разума он пока поостерегся. Слишком уж тесно в нем переплетались обычные каналы с совершенно непонятными и чуждыми. Ульд пока боялся воздействовать на них — перспектива самому свести себя с ума его не прельщала.
Приведя в относительный порядок свои органы чувств, Ирси с опаской открыл глаза. Но никакого дискомфорта он не ощутил и с облегчением выдохнул, поняв, что уже не пытается смотреть при помощи носа. Но вот слабость и головокружение и не думали пропадать. Ульд начал подозревать, что это связано с его энергетической оболочкой и решил теперь изучить ее. Он уже нисколько не удивился, обнаружив, что и здесь неизвестные умельцы постарались и умудрились переплести все каналы в непривычной, но довольно стройной структуре.
Ирси быстро установил, что изменения в его энергетической оболочке куда масштабнее и причудливее, чем даже в ментальной. Чуть ли не треть всех каналов оказалась ему не знакома. Ульд даже не мог установить, что за тип энергии течет по ним. Ни о каких попытках что-то изменить не могло идти и речи. Проклятье! Да кто я теперь вообще такой?!? — В отчаянии мысленно закричал Ирси. — Не ульд, это точно. Эх, жаль я не могу исследовать свою ауру. Но даю голову на отсечение — и там эти скаренные экспериментаторы поработали.
Погруженный в горестные мысли, Ирси даже не заметил, как к нему подошло несколько человек. Его голову слегка приподняли сильные руки и заставили выпить очередной эликсир, на этот раз для разнообразия безвкусный. Тьфу, совсем крыша едет! Это же вода, а не зелье! — ульд засмеялся непривычным каркающим смехом и закашлялся.
— Начинаем. Сначала зрение, — раздался громкий и уверенный голос, и юноша увидел, как к нему приблизилась целая делегация магов и их помощников.
Ирси не успел даже подумать, что это экспериментаторы собираются начать, когда прямо перед его глазами вспыхнул шар яркого света. Ульд с проклятьем зажмурился и замер в страхе, ожидая новых терзаний, и они не заставили себя ждать.
Резкий удар гонга заставил его сморщиться и зашипеть. В голове этот звук отдался новой вспышкой боли. Через несколько секунд, к лицу Ирси поднесли смоченную чем-то тряпку, и его передернуло от резкого и неприятного запаха. Потом его заставили глотнуть какую-то жидкость, и юношу едва не вывернуло от отвратительного вкуса — он с трудом выплюнул эту гадость и закашлялся.
Ульд хватал ртом воздух, гадая, что с ним сделают дальше. По-прежнему его шею охватывал прочный ошейник, прилепленный к столу, поэтому обзор был не очень хорошим, но юноша разглядел, как к нему приблизился один из экспериментаторов с узким стилетом и еще чем-то непонятным в руках. Ирси в страхе задергался в оковах, но никто не обратил на это внимания. Ульд весь сжался в ожидании боли, и даже громко застонал от внезапного ощущения, но быстро понял, что это пока лишь обжигающий холод от прикосновения куском льда.
Ирси с облегчением расслабился, и в этот момент помощник мага хладнокровно вонзил ему в ногу узкий клинок. Ирси захлебнулся в крике и вновь задергался на столе, словно насекомое, которое поймали и мучают дети. Нога пульсировала болью, и ульду казалось, что с каждым ее вспышкой из него вместе с кровью вытекает жизнь. Юноша в панике понял, что цель эксперимента проследить за его агонией и вновь в отчаянии взвыл. Ему хотелось зализать рану, но оковы держали крепко и ульд лишь яростно зарычал на окружающих двуногих. С каким бы он удовольствием прыгнул на них и впился зубами в податливую плоть.
Осознав свои последние мысли, Ирси на секунду забыл даже о боли. Да что же со мной такое происходит??? Откуда это жгучее желание терзать их податливые тела и поедать еще живую и трепещущую плоть? Что эти сволочи, со мной сделали??? Да какая разница, я все равно скоро от потери крови умру! — Ульд вновь в отчаянии закричал.
Время шло, а никто и не думал оказывать юноше помощь, лишь один из помощников наполнил несколько небольших сосудов его кровью. Ирси начал впадать в апатию и с тоской смотрел в каменный потолок. Но постепенно кровотечение стало замедляться, а вскоре и вовсе прекратилось. Собравшиеся вокруг стола экспериментаторы возбужденно заголосили, а один из них склонился над распластанным ульдом и стал внимательно осматривать рану.
— Есть! Рана действительно закрывается! А значит можно считать доказанным, что истинная трансмутация сущности влияет и на телесные возможности организма! — голос склонившегося над ульдом человека был наполнен восторгом.
— Хм. Не смешите меня. Скорее всего, речь идет не более чем о лучшем контроле разума над телом и влиянии измененной энергетики, — скептически хмыкнул другой маг.
— Мы еще не убедились, что трансформация сущности вообще произошла, — в разговор вмешался еще один собеседник, но на него тут же дружно накинулись оппоненты.
— Ай, оставьте! Вы что? Нас совсем за бездарей держите? Я лично столько раз его энергетику прощупывал, что нет ни малейшего сомнения, эксперимент был успешен! — Голос мага дрожал от возмущения.
— Ладно, ладно. Прекратим эту бессмысленную полемику. Уважаемый Зэал, как вы полагает, стоит ли мне применить магию и исцелить подопытного?
— Безусловно, нет, — в голосе пленившего Ирси мага звучало удивление. — Необходимо понаблюдать за тем, насколько усилились регенеративные способности. И попытаться понять причину этого явления. Я лично как раз склоняюсь к измененной энергетике подопытного. Да, и накормите его.
Собравшиеся вокруг подопытного постепенно разошлись. Рядом с прикованным ульдом осталось только четверо. Вскоре появился помощник, несущий широкое блюдо, и начал руками заталкивать юноше в рот кусочки вареного мяса и овощей. Ирси передергивало от отвращения. Ему совершенно не хотелось есть с чужих рук, но отказываться было еще глупее. Юношу все равно бы заставили употребить эту же пищу, только процедура для него могла оказаться куда неприятнее.
Ирси постоянно чувствовал, что магические щупальца настойчиво исследуют его ментальную и энергетическую оболочки. Ощущения были очень неприятные, ему казалось, что внутри него постоянно скользят скользкие и склизкие змеиные тела. Но помешать экспериментаторам продолжать ставить опыты он не мог.
Через несколько часов боль в раненной ноге поутихла, и Ирси провалился в наполненный кошмарами сон. За ним опять гнались твари пустоши. Раз за разом ему снилось, как его настигают и, вскрыв голову, начинают медленно поедать мозг. После каждого такого кошмара ульд просыпался в холодной поту. Наконец его вновь пришли кормить. На этот раз к отваренному мясу и овощам добавилась новая порция какого-то отвратительного зелья, которую юноше пришлось выпить до дна.
