Вскоре отряд был вынужден перейти на быстрый шаг. Больше бежать солдаты уже были не в состоянии. С каждым километром доспехи казались все тяжелее, а ведь еще приходилось тащить носилки. Но октат безжалостно гнал бойцов вперед, выжимая из них все, на что они были способны. Сам он еще и успевал рысью перемещаться вдоль растянувшегося отряда, но казалось, ни в малейшей степени не уставал.
Привал на ночь был очень коротким — Керит поднял отряд еще затемно. Но ворчания среди солдат слышно не было. Все понимали, что сейчас от скорости зависит их жизнь. К полудню, не смотря на изматывающую усталость и припекавшее летнее солнце, все повеселели. Возможная погоня никак себя не проявила, и многие стали надеяться, что либо ее нет вовсе, либо она безнадежно отстала.
— Рано мы радуемся, ох рано, — недовольно прошипел Кель, услышав эти разговоры. — У нас было изрядное преимущество. Но горцы прекрасно знают все окрестные тропы. У них нет таких тяжелых доспехов. Они не волокут за собой тела. Боюсь, что варварам хватит прыти не просто нас нагнать, но еще и устроить засаду.
— Тьфу на тебя, не наводи страху, — мотнул головой Торстен. — Если догонят, то тем хуже для самих горцев.
Мрачные предположения Келя начали сбываться на следующий день. Один из дозорных, шедший чуть впереди отряда, внезапно что-то заметил. Гвардеец жестом руки остановил тавт, а сам, надев шлем и закрывшись щитом, осторожно двинулся вверх по склону вглубь, растущего по сторонам от тропы леса. Почти дойдя до первых деревьев, он начал медленно пятиться назад, не поворачиваясь к ним спиной. И это оказалось ошибкой. По его поведению горцы поняли, что засада обнаружена, и в гвардейца полетели стрелы.
Часть смертоносных посланцев дрожа засела в щите, остальные бессильно скользнули по доспехам. Гвардеец спешно пятился, но в этот момент за дело принялись горцы, засевшие по другую сторону дороги. Им приходилось стрелять с куда большего расстояния, но зато мишенью являлась спина императорского солдата. Наконечники стрел у варваров были не слишком высоко качества, и доспехи гвардейца оказались для них слишком хороши. Но часть выстрелов пришлась в куда менее защищенные места.
Один из лучников попал аккурат чуть выше поножей — с обратной стороны от колена. Это место защищалось тонкой кольчужной ластовицей, но пробив ее, стрела глубоко впилась в ногу. Несмотря на рану, гвардеец продолжал отступать, неловко подволакивая ногу, но в этот момент еще один смертоносный посланец пронзил незащищенную ступню. Закричав не столько от боли, сколько от звериной ярости и внезапно нахлынувшего страха перед неминуемой смертью, солдат упал на землю. На него продолжали сыпаться стрелы, но он упорно полз назад, рыча и оставляя за собой кровавый след.
Вот одна из стрел, пущенная с близкого расстояния, нашла-таки слабое место в доспехах и вошла ему в бок. Еще один наконечник пробил кольчужную ластовицу защищавшую подмышку и глубоко засел в теле. Гвардеец отчаянно хрипел и сплевывал кровь, но продолжал извиваться, пытаясь уползти. В этот момент чья-то меткая стрела сумела поднырнуть под чешуйчатую юбку, закрывавшую бедра, и вонзилась в пах. Захлебнувшись в протяжном крике, гвардеец скорчился на земле. Испытывая жуткую боль, он все равно оставался в сознании до последнего момента. Его мучениям положил конец могучий горец, несмотря на кольчужную сетку бармицы, одним ударом двуручного топора разрубивший шею израненному гвардейцу.
А основному отряду было не до спасения своего дозорного — на них тоже посыпались стрелы. К счастью, расстояние до засады было изрядным и поэтому, долетая до солдат, смертоносные посланцы уже не имели прежней убийственной скорости. Прикрываясь щитами, гвардейцы и пехотинцы быстро отступили к деревьям. Здесь достать их стрелами издали уже было нельзя. Лучники спешно натягивали тетивы на луки, опасаясь, что горцы кинутся в атаку, но пока варвары сохраняли удивительное хладнокровие и не спешили нахрапом лезть на имперских солдат, изготовившихся к бою.
— Они долго ждать не будут! — голос Ритала дрожал от возбуждения. — Эти дикари строем драться не умеют, а значит, нам нужно встретить их единым кулаком и в более удобном для боя строем месте!
— Зато они прекрасно умеют стрелять. Стоит показаться на тропе, нас просто перестреляют, — голос Керита был спокоен. — Занимаем позиции здесь. Держаться плотно — насколько позволяют деревья. Стоять в два ряда, чуть-чуть полукругом в правую сторону. Слева крутой склон, но особо отчаянные горцы могут и на него забраться, так что внимательно! Во время боя вперед не вырываться. Старайтесь сохранять линию пока можно. По сторонам посматривайте, как соседей начнут отжимать, и сами не спеша отходите. Как станут окружать, смыкаемся в круг!
Торстен занял указанное ему место в строю. Слева возвышалось внушительное дерево, и начинался крутой склон. Справа от него позицию занят один из гвардейцев. За спиной привычно расположился Кель, сжимавший в руках лук, но готовый в любой момент отбросить ставшее бесполезным оружие, подхватить прислоненный к дереву щит и обнажить меч.
Горцы нападать не спешили, и в голову начали лезть непрошенные мысли. Торстен внезапно понял, что они ничего не знают ни о численности, ни о вооружении противника. Варвары могли и вовсе не ввязываться в прямой бой, а попробовать просто затравить отряд в горах внезапными нападениями и засадами. Но времени у вождя горцев не было, и он все же решил рискнуть жизнями своих воинов ради выживания всего рода.
Выходить из-под прикрытия деревьев на хорошо простреливаемый тракт горцы не решились. Громкий треск подлеска, а потом и боевые кличи варваров возвестили о начале схватки. Пока волна дикарей не нахлынула на строй императорских солдат, Торстен успел рассмотреть, что горцы сильно превосходят по численности их отряд, зато доспехи имелись не у всех, да и те в основном кожаные. Оружие у них тоже было разномастным — похоже, что дикари бросили в бой всех — от ветеранов до безусых юнцов.
Кель использовал это время с куда большим толком и успел сделать три выстрела. Не теряли времени и другие лучники отряда. Сразу несколько нападавших кувыркнулись под ноги остальным, с торчащими из тел древками. Но остановить стрелами этот вал тел было невозможно.
В дерево слева от юноши вонзилось неудачно посланное копье. Просвистело над головами и несколько стрел. А как только горцы подбежали ближе, их метательное оружие стало куда опаснее. По шлему Торстена чиркнула стрела, еще одна вонзилась в его щит. Стоящий рядом гвардеец с проклятьем поспешно отрубил древки глубоко вошедшего в доски копья и нескольких стрел. В этот момент волна горцев нахлынула на строй императорских солдат.
Торстен и стоящий рядом гвардеец поплотнее сдвинули щиты и приняли на них первого нападавшего. От слаженного удара горца отбросило назад, и меч норда легко разрубил незащищенное горло. Тут же на них навалилось сразу несколько варваров. Удачно отрубив наконечник копья, которым его пытались проткнуть, Торстен обменялся несколькими ударами с еще одним доставшимся ему противником и был вынужден сделать шаг назад под напором одетого в кожаный доспех здоровяка, вооруженного топором и круглым щитом. В дело вовремя вступил Кель, на чей сильный удар горец отвлекся, и его бок пропорол меч гвардейца.
Торстен даже не успел шагнуть вперед, как был вынужден встречать нового варвара в кольчуге и открытом шлеме. Нападавший умело отбил удар мечом справа, но норд с силой ударил кромкой щита в незащищенное лицо горца, и тот рухнул как подкошенный, глотая выбитые зубы. Торстен улучил момент и рубанул яростно нападавшего на гвардейца коренастого, но могучего дикаря. Его меч рассек толстую кожу с несколькими нашитыми костяными пластинами и глубоко впился в ключицу истошно заверещавшего варвара, а сам норд с трудом успел отшатнуться от удара двуручным мечом, которым ловко орудовал еще один горец, чье лицо было изуродовано многочисленными жуткими шрамами. Но этому умельцу не повезло — он толи поскользнулся на чьих-то внутренностях, толи зацепился ногой за одно из тел, но потерял равновесие и стал легкой добычей для клинка гвардейца.
Воспользовавшись секундной передышкой, Торстен поудобнее перехватил рукоять меча, добил хрипящего, но упорно пытавшегося встать горца с выбитыми зубами и шагнул вперед, выравнивая строй. На него с воплем налетел вооруженный кистенем варвар. Норд еще успел как-то отстранено удивиться такому странному выбору оружия для схватки в лесу, когда обойдя подставленный щит, костяная гирька сильно ударила по шлему бойца, а меч Келя отрубил нападавшему руку. Один из горцев попытался насадить Торстена на копье, но отбив несколько ударов щитом, пехотинец изловчился и кончиком клинка отрубил кисть сжимавшей древко руки.
Вокруг вовсю кипела схватка. Горцы были хуже вооружены и обучены, но их было гораздо больше, и варвары с воинственными кличами лезли вперед, не считаясь с потерями. Гвардейцы отбивались уверено и умело. Их спокойствие передалось и простым пехотинцам. Но даже великолепная выучка и хорошие доспехи не всегда помогали. Первые солдаты начали падать, обливаясь кровью из глубоких ран. Имперцам оставалось только порадоваться тому, что копьев у горцев было немного и работать строем они были не обучены.
Торстену отчаянно хотелось смахнуть заливавший глаза пот, но противник не давал ни секунды передышки. Вот норду приходится отбивать страшный удар двуручного топора. Оружие горца пробило щит и глубоко засело в его досках. Могучий варвар, в волосах которого уже белели седые пряди, тут же с силой потянул древко на себя. Торстен не успел освободить левую руку из лямок, и был выдернут из и так редкого строя. На него обрушился град ударов. Шлем и наплечники достойно выдержали испытание, не дав оружию добраться до беззащитной плоти, а вот кольчуга подвела. Меч горца разрубил ее кольца, стеганный поддоспешник, и уже потеряв убийственную силу, тем не менее, оставил не глубокую, но длинную и обильно кровоточащую рану на груди норда.
Спасли Торстена соседние бойцы и Кель, дружно сделавшие шаг вперед и на несколько секунд оттеснившие горцев. Варвару с двуручным топором один из гвардейцев сильным ударом разрубил лицо, но даже умирая, дикарь не выпустил оружие, и Торстену с проклятьем пришлось оставить щит.
Оставшись с одним мечом, Торстен отошел во второй ряд, а его место занял Кель. Еще минуту они успешно отбивались от наседавшего противника, когда он краем глаза успел заметить движение слева. Совсем еще юный горец забрался по крутому склону и оттуда прыгнул на солдат. Его тело напоролось на выставленный нордом клинок, но свое дело варвар сделал. Торстен и Кель покатились по земле, сбитые с ног этим безумцем.
Норд оказался придавлен прыгнувшим сверху горцем. Он попытался сбросить его с себя, но смертельно раненный дикарь, ломая ногти, вцепился в бармицу, из последних сил пытаясь задушить солдата. Рядом, разбрызгивая кровь, рухнул еще один нападавший. Его нога, одетая в мягкий чувяк [29] в агонии несколько раз лягнула Торстена в бок.
Бившийся справа от норда гвардеец попытался в одиночку закрыть упавших товарищей, но горцы сполна воспользовались удачным моментом. Вынужденный отбивать сразу несколько ударов в голову, боец Сплава не успел дернуть щит вниз, и узкое лезвие топора, прорубив чешуйчатый доспех, глубоко впилось в бедро солдата. Отчаянно взвыв, гвардеец насадил горца на свой меч, но тут же его шлем смялся под страшным ударом клеймора, которым орудовал иссеченный многочисленными шрамами варвар, одетый в не единожды залатанную кольчугу.
Едва Кель начал подниматься на ноги, как был вынужден заслоняться своим оружием от летящего в него двуручного меча. Со звоном клинок сломался, а пехотинец пошатнулся, потрясенный ударом, оставившим на его шлеме огромную вмятину. Спас его Керит, оказавшийся рядом, и зарубивший орудовавшего клеймором горца. До этого командир видимо не вступал в бой и ринулся в схватку, только заметив разрыв строя.
Наконец стряхнув с себя еще дергающееся в предсмертной агонии тело, весь залитый своей и чужой кровью, вымазанный в пыли и мелком лесном мусоре Торстен освободил клинок и с ревом шагнул вперед, заслоняя упавшего сначала на колени, а потом и вовсе распластавшегося на земле Келя. Из носа и ушей юноши текла кровь, и в бою он был больше не помощник. С криком ярости Торстен успел левой рукой схватить за древко только начавший разгон топор и вонзил свой меч в живот варвару. На секунду их лица оказалось в каких-то сантиметрах друг от друга. Торстен увидел безумно вытаращенные глаза, оскаленный рот с выступившей на губах кровавой пеной, почувствовал смрад последнего хриплого вздоха варвара, и отшатнувшись, с проклятьем отбросил тело ударом ноги.
Еще один дикарь вознамерился проткнуть норда острием на конце секиры, орудуя ею как и копьем, но он успел уклониться. Несколькими молниеносными ударами Керит расправился сразу с двумя горцами, и Торстен получил пару секунд для того, чтобы поднять щит убитого гвардейца и поправить перекошенный шлем.
Еще полминуты они вполне удачно сдерживали напор горцев, а потом норда опять едва не оказался выдернут вперед. Один из варваров, нанося удар сверху вниз, ловко зацепил своим топором кромку щита пехотинца и рванул его на себя. На ногах Торстен удержался, но невольно раскрылся. Воспользовавшись этим, горец нанес быстрый тычок углом топора, метя в щель между нащечниками. К счастью, норд успел дернуть головой, и удар пришелся в сталь шлема, а меч солдата разрубил ногу истошно завопившему варвару.
Торстену становилось все труднее и труднее двигаться. Несмотря на то, что рана была неглубока, она обильно кровоточила, и яростно шипевший норд постепенно терял силы. Изматывающая, притупляющая внимание и реакцию усталость все возрастала. Левая рука уже с трудом поднимала щит, а правая все медленнее ворочала мечом. Из груди вырывалось хриплое дыханье, горло пересохло, до боли хотелось напиться холодной воды. Жара становилась невыносимой, и струйки пота обильно мешались с кровью. Изрядно покореженные доспехи все сильнее сковывали движения, а кольчуга не давала вздохнуть полной грудью. Но Торстен не имел права на передышку и вновь и вновь сталью встречал врагов.
Ряды императорских солдат таяли, а нападавшие не ослабляли натиск. Вот один из гвардейцев, закрывая голову щитом, не успел отступить или отбить удар по ногам, и выщербленное лезвие секиры горца легко отсекло защищенные лишь кожей сапог пальцы. Яростно взвыв, солдат вскинул меч в отчаянном замахе, но клинок другого варвара, пробив тонкую кольчужную вставку, глубоко вошел ему в руку с внутренней стороны, а потом сразу несколько сильных ударов шестопером и топором смяли его шлем, проломив череп.
Бойцы справа все сильнее пятились, не давая себя обойти. Один из пехотинцев замешкался, и это стоило ему жизни. Вскоре оставшийся на ногах неполный десяток израненных и уставших солдат сомкнулся в кольцо. В основном это были гвардейцы, из тавта Торстена способными сражаться оставалось только трое. И в этот момент варвары разом отхлынули. По выставленным щитам скользнула брошенная кем-то секира, вонзилось несколько копий. Чуть в стороне из последних сил, волоча за собой внутренности, полз один из горцев. Его надрывные вопли мешались со стонами других раненных.
