Либо у Винстона наметились слуховые галлюцинации, либо их куратор действительно сдавленно зарычала, опрометью метнувшись прочь с площади. Ролан с преувеличенным сожалением развел руками вслед Велисе:
— Как видите, ваш куратор очень спешит, наверное, побежала хвастаться перед подругами неповторимым произведением магического искусства у себя на голове. Ну да ладно. Думаю, она успела вам прочитать великолепную, отрепетированную и совершенно бесполезную речь. Так что давайте задавайте, у кого какие вопросы возникли.
Вперед шагнула невысокая рыжая девчушка лет восемнадцати. Ее усыпанное веснушками лицо излучало ничем непоколебимый оптимизм:
— Скайрэ Ролан. Вот вы сейчас и скайрэ Велиса чуть раньше упомянули магию. Но ведь каждый ребенок знает, что магией называют силу Стихий невежественные дикари других стран, не входящих в Союз Великих Сил и не осененных светом истинной веры. На самом же деле эти так называемые маги пользуются крохами сил, даруемых в своей щедрости Стихиями, которые, как известно, в первую очередь обласкивают верующих, но и остальных заблудших детей своих не бросают без помощи.
— Тут не поспоришь. Именно такова официальная версия. Именно это внушают клирики. Но в реальности все обстоит несколько иначе. Вам потом расскажут дела давно минувших дней куда более подробно, я не буду особо углубляться в историю. В старой империи магическая наука процветала. И именно маги создали веру в Великие Стихии, являющиеся первоначалами всему сущему и наделенные разумом, чье величие и многогранность не в силах постигнуть люди.
Обведя внимательным взглядом удивленные лица учеников, наставник продолжил:
— Да-да. Эта вера была искусственно создана. Кое-кто из магов очень жаждал власти не только над магической силой, но и над людскими душами. Проблем с созданием всевозможных чудес у них, естественно, не было. Главенствовавшая в то время вера в большой пантеон богов ничего не могла противопоставить. Все это стало причиной очень больших потрясений и даже полноценной религиозной войны. Ну, повторюсь, это вам и без меня расскажут. Суть в том, что когда после распада старой империи образовались страны Союза Великих Сил, всю правду об этих событиях тщательно вымарали со страниц истории. Естественно, коснулось это и самого понятия магии.
— Но откуда пошло разделение на клириков и адептов? — Винстон, увлеченный рассказом младшего наставника, приоткрывшего завесу над событиями тысячелетней давности, не смог удержаться и, в нетерпении подавшись вперед, выпалил вопрос.
— Очень хороший вопрос, юноша. Действительно, первоначально все высшие жрецы являлись магами. Но когда был открыт способ управления силой стихий при помощи особых артефактов, ныне известных вам как алтари, то в служители стали попадать люди, не способные самостоятельно контролировать силу. Именно они впоследствии и стали клириками, быстро оттеснившими обычных магов от религиозных дел. Те, в свою очередь, и стали теми, кого ныне именуют адептами. И, надо сказать, среди нас сейчас лишь единицы действительно верят в Великие Стихии.
— Как это не верят?! — истерично вскрикнула какая-то девушка. Ростом она была считай что с Винстона, но худобой могла поспорить и с галерными рабами. Красотой и умом (так решил для себя Винстон) данная представительница вида типичных фанатиков (это юноша также понял сразу) явно не отличалась, но зато верила наверняка истово и была потрясена рассказом наставника. То ли от шока, то ли от гнева у нее дрожал голос.
— Непросто верить в разумность и величие силы, которую ты способен использовать по своему желанию как заблагорассудится. Поэтому мы очень часто между собой продолжаем использовать слово "магия", и, как вы скоро убедитесь, многие даже чаще себя называют магами, чем адептами. Для нас это одно и то же. Да, вот еще. Маги стихий других государств не так уж и сильно уступают нам в могуществе, хотя, конечно, у нас мастерство управления силой все же более развито, — скайрэ Ролан развел руками, словно извиняясь за то, что за каких-то несколько минут разрушил картину окружающего мира, которую молодежи внушали с самого детства.
— А как относятся к такому пренебрежению верой среди адептов сами клирики? — многие из студиозов удивленно посмотрели на Гиллиана. Именно этот здоровяк задал столь щекотливый вопрос.
— А как они могут относиться? Конечно, их это раздражает. Но что они могут поделать? Хотя конфликты по этому поводу постоянно возникают. И сразу предупреждаю, чаще всего их причиной становится пренебрежение молодых магов правилами поведения среди простых людей. Для аристократов и для армейской элиты это далеко не новость. Но вы не должны пытаться рассказать правду кому-то еще, не должны в присуствии несведующих называть силу Великих Стихий магией и так далее. Как я уже сказал, периодически такое случается, и знайте, что за подобный проступок вас могут и наказать. Пока это лишь редкие эпизоды, никто из обычных людей не усомнится в вере в Великие Стихии, но стоит магам начать пренебрегать этими правилами постоянно — и неизбежно будут заронены семена сомнения в слишком большое число неокрепших умов. Последствия этого, как вы сами понимаете, могут быть плачевны.
Сделав паузу для внушительности, скайрэ Ролан продолжил:
— Ладно, хватит вопросов, лучше прогуляемся немного по нашему запарившему замку. Не смотрите на меня такими телячьими глазами. Потом поймете, почему студиозы университета довольно часто называют наш Па?рящий Замок именно так. Для особо недогадливых поясняю: ударение ставится именно на первый слог. После начала занятий поймете почему. Ну, двинулись, не отставайте, по сторонам смотреть смотрите, только шеи не сверните.
Подмигнув слегка опешившим новичкам, младший наставник Ролан упругой походкой двинулся вверх по извилистой улице, при этом весело и совсем немелодично что-то насвистывая. Настроение у него явно было приподнятое, и у Винстона мелькнула мысль, что он слегка пьян.
Глава 4.
Улицы в Конд'аэре были узкими, и высокие дома в три-четыре этажа закрывали солнечный свет. Винстон, всегда любивший смотреть на небо, с тоской подумал, что адепты Воздуха могли бы устроить себе замок попросторнее хотя бы ради возможности созерцать бесконечную воздушную бездну над головой. Как оказалось, такие мысли пришли на ум не ему одному, и кто-то из новичков задал этот вопрос наставнику.
— Вы думаете, мы тут любим в тени сидеть? Зря. Как видите, я особой бледностью не страдаю, — скайрэ Ролан ухмыльнулся с изрядной толикой гордости. Он и действительно мог похвастаться красивым ровным загаром. — Дело в том, что в Конд'аэре места маловато, поэтому приходится использовать ту часть любого дома, где его предостаточно. Я говорю про крыши. Именно там мы куда чаще гуляем, чем по улицам. Крыши, смею вас заверить, сделаны у нас так, что находиться на них одно удовольствие, а на некоторых общественных зданиях даже установлены полноценные широкие лестницы, ведущие к другим ярусам, что позволяет значительно экономить время, избегая долгого пути по извилистой улице. Кстати говоря, она у нас одна и, опоясывая витками гору, поднимается к самой вершине, к знаменитому Клыку Ветра, где находится зал совета Воздуха и резиденция Верховного адепта.
— А как вы тогда различаете дома? Неужели просто по номерам? — спросила одна из девушек — та самая невысокая красавица с огненно-рыжими волосами, которую Винстон сразу отнес к непробиваемым оптимистам.
— А чего тут различать? — искренне удивился наставник. — Каждый дом имеет номер, чем он больше — тем ниже к подножью он располагается. Соответственно, чем он меньше — то ближе к центру и престижнее.
— А частные дома тут есть? — это уже полюбопытствовал Гиллиан.
— Конечно, но их не очень много. Купить тут дом может только маг не меньше чем третей ступени, да и стоят они баснословно дорого. Так что пока вам и мечтать не стоит о собственном жилье. Зато каждому адепту доступна возможность за вполне приемлемую цену арендовать себе комнату в общественных домах на любой по длительности срок. Вон, кстати, одно из таких зданий, — Ролан указал на длинный трехэтажный дом, мимо которого они проходили.
В этот момент, словно по заказу, из открытого окна на третьем этаже выпрыгнул человек. Не успели студиозы толком и рты открыть, а особо впечатлительные девчонки завизжать, как он уже приземлился. Всем показалось, что воздух словно загустел и бережно подхватил своего адепта, опуская на мостовую. Не обращая внимания на повышенный интерес к своей персоне, маг поспешил по своим делам.
— Думаю, вы обратили внимание на такой способ покинуть здание? Могу вас заверить, он здесь очень популярен. Такое магическое действие сил тратит немного, но значительно экономит время и позволяет лишний раз почувствовать, что ты уже больше, чем простой человек. Кстати, сразу предупреждаю: рано или поздно вы начнете упиваться собственным могуществом. Через это проходят все. И чем раньше вы поймете, что все то, чего вы достигли, лишь капля в море того, чего еще можете достигнуть, тем лучше, — наставник серьезным взглядом обвел притихших студиозов и продолжил.
— Как только вы посчитаете, что достигли уже многого — тут и закончится ваше развитие как магов. Ладно, пойдем дальше, я вам хочу еще показать здания университета, библиотеки и, естественно, Клык Ветра, — с этими словами Ролан направился дальше вверх по единственной извилистой улице замка.
Студиозы нестройною гурьбой потянулись вслед за наставником. Винстон также не отставал, но давалось это ему с трудом. Еще не отошедшая после утреннего подъема, поврежденная нога нещадно болела. Пот заливал глаза, и юноша с тоской подумал, что даже не пересекай его щеку жуткий шрам, ни одна девушка ближе, чем на пять метров, к нему не подошла бы просто из-за запаха. Он, наверное, был единственным испытавшим не восторг, а облегчение, когда они добрались до вершины скалы, на которой располагался замок, и вышли на его главную площадь.
А полюбоваться здесь было на что. С одной стороны над площадью возвышалось величественное здание университета. Высотой в шесть этажей, оно полукругом опоясывало добрую треть площади, поражая не столько размерами, сколько красотой отделки фасада. Нижние ярусы были облицованы серым мрамором и малахитом, а украшавший вход порфировый портик опирался на два ряда колон из красного гранита. Для большей выразительности камни стен отесали так, чтобы швы между ними были более заметны. Два верхних этажа покрывали плиты из тщательно отполированного белого мрамора, с прослойками из яшмы, и на них безостановочно играли ослепительные блики света. Вдоль стен тянулись стройные ряды аркад, украшенных пилястрами, в нишах которых стояли статуи древних магов, повсюду были разбросаны декоративные выступы и рельефы, но все это не смотрелось аляписто или слишком броско, а наоборот, порождало ауру спокойствия и величественности.
Напротив здания университета располагалась знаменитая Библиотека Воздуха, считавшаяся наравне с императорской одной из лучших в мире. Причиной тому было то, что великие книгохранилища магов других стихий не полностью уцелели в смутные времена распада старой империи. Ну, а про библиотеки стран, не входящих в Союз Великих Сил, распространяться в Гирской империи принято не было. Ее здание хоть и насчитывало всего четыре этажа, но также производило впечатление. Выстроенное в форме овала, оно поражало строгим и даже аскетичным стилем, так не похожим на пышность строений старой империи. И, тем не менее, сразу становилось понятно, что эти потемневшие стены помнят не одно тысячелетие.
— В библиотеке еще очень глубокие подземные хранилища, выдолбленные в толще скал. Так что она гораздо больше, чем отсюда кажется, — Ролан продолжил экскурсию. — Ну, да ладно, что в здании университета, что в библиотеке вы еще побываете, они вам еще надоесть успеют. А вот в Клык Ветра не всякий из вас когда-нибудь попадет. Поэтому любуйтесь.
Идеально белая игла, сверкающая в лучах солнца, взмывала вверх к небесам, словно бы бросая вызов бесконечным воздушным просторам, царапая мягкое подбрюшье облаков. Ее основанием служило двухэтажное здание в форме ромба, один из углов которого был направлен в центр площади. Студиозы заворожено взирали на сказочно прекрасный Клык Ветра. Вблизи он смотрелся настолько величественно, что захватывало дух. Воплощенный символ могущества адептов Воздуха, — потрясенно подумал Винстон.
Дав немного полюбоваться центром Конд'аэра, Ролан повел новичков к общежитиям: время поджимало, и расселение должно было вот-вот начаться. Пока спускались вниз, он продолжал рассказывать о замке.
— Вы обратили внимание на отсутствие стоков для нечистот? Канализация тут полностью подземная, и вся грязь выводится сразу за пределы замка. Да и вода во все дома поступает по подземным трубам. Эта великолепная система уцелела еще со времен старой империи, настолько могущественные плетения на нее наложены. Всяких надоедливых насекомых тут вы тоже не встретите, над замком накинут специальный полог. Погода большую часть времени поддерживается солнечная, облака пускаются в обход. Но иногда для разнообразия погодники вызывают и дожди, их расписания вы без труда обнаружите в холлах общежитий. Зимой тут довольно-таки холодно, несмотря на то, что студеным ветрам разгуляться не дают...
Расселение на удивление не заняло много времени. Единственным, с кем Винстон успел познакомиться, был Гиллиан, поэтому именно ему он предложил вместе поселиться, на что тот, не раздумывая, ответил согласием. Доставшаяся им комната располагалась на третьем этаже. Как успел их просветить один из студиозов старшего курса, именно этот этаж считался лучшим, так как был последним. С него было быстрей всего выходить на крышу, да и прыгать на улицу куда веселее. Гиллиан явно был доволен расселением, а вот Винстон, хоть и старался не подавать вида, был вовсе не в восторге. С его хромотой последний этаж грозил стать не преимуществом, а серьезным недостатком.
Личные вещи студиозов еще не подвезли с Подножья, поэтому распаковывать было нечего. Проверив шкафы и кровати, будущие адепты Воздуха отправились знакомиться с соседями. Комнату напротив как раз заняли двое ребят из их группы. Одного из них Винстон помнил. Это был тот самый весельчак, что начал делать комплименты скайрэ Велисе на площади. Когда Винстон зашел в комнату, он как раз придирчиво разглядывал свою внешность в медном зеркале, висевшем на одной из стен. Короткие темные волосы, высокий рост, широкие плечи. Только вот особо развитой мускулатурой он не обладал.
Когда Гиллиан и Винстон зашли к ним в комнату, он, окинув последнего небрежным взглядом, прокомментировал:
— О, и хромой тут!
Кровь бросилась увечному юноше в голову. Он резко, насколько позволяла поврежденная нога, шагнул к красавчику и ударил его в плечо. Остатков самообладания хватило только на то, чтобы бить не в полную силу. Но и без того не ожидавший такой реакции, весельчак пошатнулся и зашипел от боли.
— Ах ты, калека скаренный, я тебе сейчас так ногой врежу, что ты повторишь свой полет на площади без всякой силы воздуха! — угрожающе произнес он, надвигаясь на Винстона.
