— Ну ясное дело. Но кому-нибудь из великих вводных магов и эта задача по силам. Только берут они за свои услуги очень дорого. В полтысячи золотых это станет, не меньше, но исцелить они-то смогут. Неужели ты не знал?
— Нет, — ошарашено мотнул головой Винстон и, уже закипая, выкрикнул — Почему мне никто не сказал?!?
— Мы и сами не знали, — примирительно поднял руки Гиллиан, и остальные будущие маги вразнобой подтвердили его слова.
— А я не знал, что ты не знаешь, — виновато улыбнулся целитель и положил ладонь другу на плечо.
— Извините, что сорвался, — взяв себя в руки, Винстон вымученно улыбнулся друзьям, но мысленно поставил зарубку в памяти задать несколько неприятных вопросов скайрэ Рут'аэру.
На следующий день была назначена волнительная для любого студиоза церемония присвоения первого в их жизни ранга и нанесения татуировки тотема. Изображение птицы, которое должно было украсить руку каждого новоиспеченного мага, носило только символический характер. Но, несмотря на это, молодые адепты с трепетом гадали, кто же достанется им достанется им.
Решение о том, какой ступени достоин тот или иной студиоз, принимал совет во главе с ректором. А вот изображение птицы определял специальный артефакт, изготовленный еще в старой империи. В нем тесно переплетались сразу несколько видов магии, в том числе и ментальная, поэтому он учитывал личные качества каждого адепта.
Церемония традиционно проводилась в бальном зале университета. Одетый в парадную мантию Винстон волновался и чувствовал себя неуютно. Из друзей его сопровождал только Инурий — помимо только закончивших обучение студиозов, в зал по традиции допускались только полноправные маги. Молодой целитель шутил и подбадривал друга, не забывая перемигиваться со знакомыми волшебницами.
Церемония проходила в непринужденной обстановке. В зале звучала тихая музыка, стояло несколько столов с легкими закусками и кубками наполненными вином. Маги неспешно прохаживались и вели светские беседы, не забывая поздравлять каждого новоиспеченного мага.
Когда очередь дошла до Винстона, он двинулся к артефакту, гадая, какая татуировка появится на его руке. Мысленно он почему-то был уверен, что это будет сокол. Эта гордая и прекрасная птица была самой быстрой, а значит, древний артефакт был просто обязан заметить любовь Винстона к полетам и выбрать именно ее.
Приложив тыльную сторону ладони к изрезанной рунами пластине, Винстон напрягся, ожидая боли. Но вместо этого он на секунду перестал чувствовать руку. Через мгновенье все вернулось на круги своя, и только легкое покалывание напоминало, что теперь он полноправный маг.
Винстон с волнением посмотрел на свою руку и вначале даже не понял, что за маленькая птица раскинула крылья на тыльной стороны его ладони. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы поверить в то, что теперь навсегда его тотемом будет обычный стриж.
Сгорбившись и подволакивая увечную ногу, Винстон отошел от артефакта. На сыпавшиеся со всех сторон поздравления он не обращал внимания.
— Ну что у тебя, — с любопытством спросил Инурий, подходя к юноше.
— Стриж, — с напускным безразлично обронил он.
— Ну и отлично! А то мне вон аиста эта каменюка намалевала, — рассмеялся целитель, и правда своей высокой и долговязой фигурой немного напоминавший эту птицу. — А вообще это просто традиция, не важно, что тебе там нарисуют.
— Я сокола хотел, — непроизвольно вырвалось у Винстона.
— Э, друг. Не нравится мне тоска в твоем голосе. Сдался тебе этот сокол! — глаза мага внимательно изучали лицо юноши.
— Так сокол самая быстрая птица, — все еще с обидой буркнул Винстон.
— Это когда сверху камнем падает на добычу. А если просто лететь, то твой стриж кому хочешь фору даст! Так что не бери в голову! — бодро и уверено заявил Инурий.
— Да Великие Силы с этой татуировкой, — отмахнулся Винстон, не желая показывать, насколько его расстроил выбор артефакта. — Сейчас уже начнут ранги присуждать!
— Да тебе-то тут чего переживать? — удивился целитель. — Даю голову на отсечение, что тебе шестую ступень присвоят. Ты же лучший выпускник этого года!
— Ну да, — кивнул Винстон, но подумал совсем о другом. Втайне он надеялся, что наставники расщедрятся и присвоят ему сразу пятую ступень. Юноша был уверен, что по своему мастерству и силе вполне ее заслуживает. Ну и что, что доселе ни один студиоз не удостаивался такой чести. Винстону казалось, что для него-то сделают исключение.
Ректор по очереди вызывал каждого выпускника и объявлял о присвоенном ему ранге, после чего бывшему студиозу при помощи еще одного артефакта на руку наносилась магическая татуировка. Винстон с волнением вслушивался в каждое имя и ожидал, когда настанет его черед. Большая часть выпускников получала седьмую ступень. Немногие счастливчики удостаивались сразу шестой.
Время шло, а Винстона все не вызывали. Наконец он понял, что остался последним. В груде сладко защемило от предвкушения, и он в волнении стиснул кулаки. Не зря же его оставили напоследок. Наверняка решили присвоить пятую ступень!
— Винстон Варнау, — зычно объявил ректор, и юноша, не чуя под собой ног, вышел вперед.
— Ваши успехи хочется отметить отдельно, — тепло улыбаясь, обратился скайрэ Гал'аэр к засиявшему юноше. — Свой талант вы помножили на упорство и трудолюбие, что позволило вам стать лучшим среди всех выпускников этого года! Поэтому мы даже не сомневались в своем выборе и присвоили шестую ступень. Поздравляю.
Словно во сне Винстон улыбался и пожимал руку ректору, а в его душе нарастало чувство обиды. Стоило ли вкладывать столько усилий в учебу, если он получил тот же ранг что и остальные? Стоило ли пренебрегать простыми студенческими радостями, чтобы лишь удостоиться пары слов похвалы? Стоило ли стремиться быть первым среди студиозов, если за пределами университета об этом никто не узнает?
Винстон протянул руку, и артефакт нанес на тыльную сторону ладони новую татуировку. Теперь в обрамлении древних рун парящий стриж сжимал цифру шесть.
— Вот я и маг, — мелькнула в голове Винстона мысль. Сколько он об этом мечтал, но сейчас почему-то вместо веселья в душе мешалась легкая грусть и обида.
— Винс, ты чего расстроился? На тебе лица нет, — Инурий с беспокойством смотрел на друга.
— Да так, — отмахнулся Винстон, но маг и не подумал от него отстать.
— Э нет, так дело не пойдет. Что у тебя сегодня за настроение такое? Рассказывай, — целитель был настроен решительно.
— Да нечего рассказывать, — поморщился Винстон, не желая признаваться в своих глупых мечтаниях.
— Я, кажется, и сам догадываюсь, — понимающе усмехнулся целитель. — Думал, что уж тебе такому талантливому и трудолюбивому пятую ступень сразу дадут? Зря. Пойми, ранг присваивают исходя не только из мастерства мага, но и его опыта. Не принято выпускникам давать сразу пятую ступень, а значит, хоть ты бейся головой о мостовую, но ее не получишь. Так что хватит хандрить, тебе сегодня еще праздновать с остальными выпускниками. А завтра с нами будешь за свою татуировку вино хлестать.
Винстон невольно улыбнулся, почувствовав, как настроение стремительно улучшается. Он потер слегка зудящую кожу, украшенную изображением стрижа, и хотел что-то ответить другу, когда увидел идущего к ним скайрэ Рут'аэра. Целитель тоже заметил великого мага, и вежливо ему кивнув, спешно отошел в сторону.
— Поздравляю ученик, ты оправдал мои надежды, — наставник с улыбкой смотрел на юношу. — Напрасно ты собираешься покинуть Конд'аэр. Перед тобой открываются отличные перспективы. Уверен, через несколько лет ты уже был бы младшим наставником. Подумай.
— Спасибо конечно, но я уже решил, — твердо ответил Винстон и тут же задал мучавший его вопрос — Наставник, а почему вы мне не говорили, что великим магам воды по силам вылечить мою ногу?
— Вечно ты о всяких глупостях, — недовольно буркнул адепт. — Разве это важно?
— Конечно, важно, — Винстон даже задохнулся от обиды.
— Не разочаровывай меня ученик. Магическая наука — вот что действительно важно! Кстати, могу тебя обрадовать. Опыт твоего обучения оказался очень успешен. Я уже заканчиваю исследование на этот счет. Ты доказал, что достаточно трудолюбивый и талантливый студиоз, может достичь гораздо большего под пристальным руководством опытного мага. Вскоре я буду ратовать за внедрение в университете персонального обучения наиболее одаренных адептов. Так что можешь гордиться, возможно, что ты стоишь у истоков начала новой эры нашего университета! — лицо великого мага просто светилось от переполнявшего его восторга. Винстону показалось, что он смотрит на него с любовью, словно ремесленник на особо удавшуюся поделку.
— Очень рад, — Винстон с трудом растянул губы в улыбке, но у него внутри посилились холод и отстраненность. Горько было осознавать, что искренне любимый им наставник видит в нем удачный эксперимент, а его увечье считает не более чем мелочью.
— Еще раз спасибо за поздравления, но меня ждут, — не слишком вежливо поспешил откланяться Винстон и, подволакивая увечную ногу, направился прочь, оставив великого мага недоуменно смотреть ему вслед. Наставник не понимал, что происходит с его учеником и поэтому волновался. Он всерьез привязался к этому юноше и теперь гадал, не обидел ли его чем-то.
— Что за неделя! С ректором поругался, теперь и любимый ученик сторонится. Неужели его так задела фраза про увечье? Так это действительно мелочь, для мага главное то, что внутри, а не снаружи. Вот как представился бы удобный случай, так и исцелили бы мы его, — задумчиво пробормотал себе под нос скайрэ Рут'аэр и, уже погрузившись мыслями в очередное исследование, двинулся прочь из зала.
Винстон с трудом шел по коридору меж изящных резных колон. Сильно ныла нога, и очень хотелось выпить крепкого вина. Мысленно он решил, что сегодня не будет сдерживаться и напьется вусмерть.
— Милейший, подождите секундочку, — юношу догнал какой-то высокий и худой человек.
— Да, — удивленный таким обращением, Винстон повернулся к незнакомцу.
— Меня зовут Эйлет. Я имею честь представлять императорскую службу гонцов. Я так понимаю, что вы мой земляк и родом из Гирской империи?
— Так оно и есть, — несколько прохладно ответил Винстон.
— Вы лучший маг из всех выпускников, к тому же выбрали специальность гонца. Мы заинтересованы в ваших услугах, — радушно улыбнулся Эйлет, но уголки его рта смотрели вниз.
— Вы предлагаете мне стать гонцом в Гирской империи? — заинтересовался Винстон.
— Да, но не только. Сейчас мы набираем талантливых гонцов для особой работы, — Винстону удивился, как у этого вербовщика не болят скулы, настолько он широко улыбался.
— И что это за работа? — с подозрением спросил юноша.
— О, не волнуйтесь. Ничего противозаконного или слишком опасного. Просто некоторое время придется провести на другом материке, — Эйлет еще шире растянул губы в улыбке, заставив Винстона всерьез испугаться, что они вот-вот лопнут.
— И на каком же это материке позвольте узнать? — Винстон отметил оговорку про не "слишком опасную" работу и сразу насторожился.
— Всего лишь Сияр, — улыбка на лице вербовщика чуть угасла, он напряженно наблюдал за реакцией юного мага.
— Ого, всего лишь. Хуже только к грау в гости отправиться, — усмехнулся Винстон. Я так понимаю, ваша особая работа как-то связана с хозяевами джунглей — Сийяри?
— Да. Император, да продлятся его дни, подписал договор с одной из тамошних стран о совместном изучении этих проклятых лесов. Для того чтобы избежать напрасных жертв, в мудрости своей, наш правитель распорядился делать это с воздуха, поэтому нам и требуются ваши услуги. Разгуливать по джунглям вам не придется, будьте уверены.
— Интересно. И какова же оплата? — Винстон не слишком поверил уверениям вербовщика о полной безопасности и поинтересовался скорей из любопытства.
— О, вот это правильный подход, — сразу оживился Эйлет. — Каждому магу Воздуха причитается по полсотни золотых в месяц!
— Неплохо, — задумчиво протянул Винстон, производя в уме нехитрые подсчеты. Оплата для начинающего мага и вправду была неслыханной, и он всерьез заинтересовался предложением. Соблазн всего за один год накопить золота на лечение увечной ноги был велик.
— Ну как вам такая оплата? — заискивающе посмотрел на юношу вербовщик.
— Что же, я обдумаю ваше предложение, — ответил Винстон, но в глубине души он уже знал, что согласится. Обучение было законченно. Ему надоело глотать пыль древних фолиантов, проводить бесчисленные часы в медитациях, оттачивать новые плетения. Теперь он стал полноправным магом и хотел сам распоряжаться своей судьбой.
Природная осторожность, многими по недомыслию принимаемая за трусость, шептала, что большие деньги означают и большой риск. Винстон мечтал увидеть чужеземные края, но совсем не жаждал найти на свою голову приключений. Ему хотелось попутешествовать, но жаль было расставаться с друзьями. Он помнил все что ему говорил скайрэ Рут'аэр, и преклонялся перед мудростью великого мага, но вовсе не собирался становиться похожим на своего наставника, не замечавшего вокруг ничего кроме своих исследований.
В душе юноши боролись противоречивые чувства, но желание побыстрее исцелиться пересилило страх. Винстон принял решение, вздохнул полной грудью и улыбнулся. На душе посветлело, а настроение улучшилось — его уже манили вольные ветры неведомых земель, а в крови кипело пьянящее чувство свободы.
Эпилог.
Высокая, статная фигура склонилась над потрепанным холщевым заплечным мешком. Длинные седые волосы так и норовили упасть на глаза, мешая отшельнику укладывать вещи. Почти полвека он провел в этой глуши, но теперь пришла пора покинуть обветшавший дом.
Столетие назад его знали под именем Аринул. Потомок древнего, но обедневшего рода, он смальства мечтал о воинской славе и рассчитывал непременно попасть в гвардию. Но судьба распорядилась иначе, и у юноши отыскались совсем другие способности.
Один из клириков в столичном храме Земли случайно разглядел в худом и нескладном подростке талант к ментальной магии. Аринула забрали в закрытую от чужих глаз семинарию, где и обучили многим премудростям этого искусства. Ментальные маги в Гирской империи официально не существовали, но очень ценились как мирскими владыками, так и церковными иерархами.
Несколько десятилетий безупречной службы церкви и мага ждал новый удар — у него открылись редчайшие способности пророка. Аринул едва не сошел сума, но сумел обуздать нежданный дар Великих Сил и стал одним из самых могучих и ценных оракулов на службе у церкви.
Никто за пределами храма не знал ни о его способностях, ни даже о его существовании. Десятилетия бесконечных кошмаров и отрывочных видений вновь едва не поставили мага на грань безумия. Железная воля позволила Аринулу сохранить разум, но силы были подорваны. Когда-то красивый и статный юноша превратился в изможденного старика, не способного поднести ложку ко рту. Возможно, он бы так тихо и угас в храме, терзаемый горячим бредом и видениями грядущего, но судьба вновь преподнесла сюрприз.
