Пытаться постоянно принимать на щит таранные удары, которыми наверняка будет пользоваться противник, Торстен не собирался. Он понимал, что его единственный шанс -вовремя смещаться в сторону. Но это требовало особой сноровки, ведь движение следовало начинать только в последний момент, иначе ничто не мешало противнику изменить направление удара следом за верткой целью. Кроме того, шанс полностью избежать столкновения был очень мал. Куда важнее было принять удар вскользь и удачно контратаковать. Поэтому двигаться приходилось очень плавно, сохраняя устойчивость, не давая противнику ни малейшего шанса сбить тебя с ног.
Торстен постарался отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться на предстоящем поединке. Гул голосов словно отдалился, взгляд намертво прикипел к противнику. В схватке с бойцом с таким преимуществом в весе секундная невнимательность могла дорого обойтись. Стоит оказаться на земле — и подняться тебе уже не удастся.
Как только мастер дал сигнал к началу поединка, боец первой сотни ринулся вперед. В последний момент Торстен шагнул вправо, но либо сделал это недостаточно быстро, либо противник этого от него и ожидал — удар получился хоть и слегка смазанным, но все же очень сильным. Ни о какой контратаке речь не шла, молодой норд с трудом удержался на ногах, отброшенный могучим противником. Не давая передышки, тот атаковал снова. На этот раз он начал с сокрушительного удара мечом, подкрепив его не менее опасным движением щита, метя его кромкой в переносицу норду.
Торстен с трудом сумел закрыться от этих атак и достал противника коротким рубящим чуть ниже колена. К сожалению, благодаря поножам здоровяк не обратил на это никакого внимания, зато сумел прекрасно воспользоваться секунднйо заминкой юноши. Не мудрствуя лукаво, боец первой сотни просто навалился щитом на норда, пытаясь подавить своим весом. Однако этот прием, обычно исправно приносящий быстрые победы, сейчас дал сбой. Хоть и уступая противнику габаритами, Торстен все же был очень силен. Он не упал под напором и сумел вывернуться, тут же проведя быструю серию уколов, ни один из которых, впрочем, цели не достиг.
Взревев, противник бросил тело в новый таранный удар, но в этот раз Торстен оказался куда расторопнее и, уйдя в сторону, удачно достал здоровяка по шлему. Но на этом его успехи и закончились. С проворством, которого трудно было ожидать от человека таких размеров, рекрут первой сотни с разворота нанес рубящий удар кромкой щита. В это движение он вложил и энергию поворота корпуса, и свой громадный вес. Торстен сумел закрыться щитом, но следом уже летел меч, и ему снова пришлось защищаться. Воспользовавшись тем, что противник на секунду потерял подвижность, могучий рекрут вновь бросил тело вперед, рассчитывая сбить норда с ног. Толчок был настолько силен, что Торстен, даже успев заслониться, получил сильный удар кромкой собственного щита в основанье стрелки, защищавшей нос.
Голова взорвалась болью, и только благодаря наработанным многочисленными тренировками рефлексам он сумел разорвать дистанцию, не позволив себя добить и закончить бой. Где-то в отдалении в восторге ревели зрители, а из носа Торстена хлынула кровь. От новой атаки он ушел, просто отбежав от противника. С импровизированных трибун раздался свист, посыпались оскорбления. Лучший боец первой сотни, не собираясь бегать за противником, остановился и презрительно засмеялся...
Несколько раз встряхнув головой, Торстен немного пришел в себя. Дышать было трудно, всю грудь уже залила кровь. Со всех сторон неслись насмешки, а противник застыл на месте, явно полагая, что бой уже выигран. Торстен внезапно поймал его взгляд и оскалил зубы в усмешке. Рано радуешься, тварь, я тоже умею атаковать! — пронеслось у него в голове, и, взревев, норд ринулся на противника.
Тот явно не ожидал такой прыти. Привыкший всегда нападать, используя грубую силу, он был не особо силен в защите. Поэтому здоровяк оказался не готов к такому напору. Торстен обрушил на него серию сразу из десятка ударов и при этом что есть силы бил щитом. В этом бешеном напоре он настолько сократил дистанцию, что неудобно стало работать мечом. Но, не прерывая движения, норд раз за разом обрушивал на лицо противника кулак, затянутый в рукавицу с нашитыми железными пластинами, тяжелое яблоко противовеса и гарду тренировочного меча, чередуя это ударами кромкой щита.
Собравшиеся рекруты дружно взревели в восторге от столь быстрой смены ролей. Но противники были достойны друг друга. Здоровяк из первой сотни быстро оправился от напора противника и отшвырнул норда. На ристалище опять вспыхнула ожесточенная схватка. Бойцы вновь и вновь сходились, взрывая сапогами песок и оглашая окрестности яростными воплями. Торстен пытался использовать свое преимущество в технике и скорости, его противник давил массой...
Несколько раз молодой норд едва не оказывался на земле. Но ему все же удавалось выдерживать натиск противника и не давать ему сбить себя с ног, а иногда и успешно контратаковать. Несколько минут бой был равным, но потом рекрут из первой сотни начал сдавать. С выносливостью у него дело обстояло явно похуже, чем с силой. Он все реже кидался вперед, и у Торстена впервые с начала схватки появилась возможность плести кружева быстрых атак. Норд в ярости проводил связки одну за другой, и не все его удары противнику удавалось заблокировать. Правда, и уставший здоровяк иногда довольно опасно огрызался, а в самом конце боя едва не повернул удачу к себе лицом, удачно встретив таранным ударом щита забывшего об осторожности Торстена.
Когда мастер, исполнявший обязанности судьи, прокричал, что бой закончен, его слова даже не сразу дошли до разгоряченных бойцов. Пока их разводили в разные концы площадки, большинство собравшихся рекрутов уже были уверены, что знают имя победителя. И они не ошиблись. После недолгого совещания, судьи объявили, что выиграл Торстен. Норд поднял руки, приветствуя зрителей, а потом двинулся к своему противнику. Похлопав по спине изнуренного и расстроенного бойца из первого тавта, он искренне его похвалил, прекрасно понимая, что бой мог закончиться и иначе.
Смотреть оставшиеся две схватки Торстен устроился в первом ряду. Ему это место уступили как участнику боев, что было очень кстати — он смог сесть на землю и дать отдых уставшему и избитому телу. Юному норду казалось, что у него болит каждая косточка, каждая мышца, даже те, о существовании которых он никогда не подозревал. С некоторым испугом он подумал, что может не успеть восстановиться к следующему бою, уж очень тяжело ему далась победа. Но овладеть собой сомнениям Торстен не дал и, отбросив малодушные мысли, сосредоточился на схватках своих будущих противников.
Посмотреть было на что. Все четверо бойцов на взгляд норда оказались хороши. Он с искренним наслаждением наблюдал за поединками, мысленно представляя себя на месте противников и пытаясь выявить слабые стороны в их технике и манере боя.
В одной из схваток победу одержал рекрут, ничем не уступающий по физическим данным тому громиле, с которым Торстену уже пришлось схватиться. Пожалуй, этот боец казался даже более грозным за счет меньшего пуза и более широких плеч, да и мечом владел умело. Юноша мысленно взмолился, чтобы ему достался не этот здоровяк: уверенности в том, что он сможет выдержать вторую схватку с таким могучим противником подряд, у него не было.
В последнем бое этого раунда победу одержал боец, не отличающийся таким уж выдающимся сложением, но зато имевший очень хорошую технику. Мысленно Торстен решил, что этот рекрут наиболее предпочтителен для него в следующей схватке, хотя, конечно, он не видел выигравшего первый поединок.
После часового перерыва для восстановления сил бойцов, был вновь кинут жребий. Волею судьбы Торстену в противники достался единственный из рекрутов, чей поединок состоялся еще до его собственного, и который он не видел. Норд пожалел, что пренебрег этой схваткой, и начал пристально разглядывать своего противника, стремясь понять, чем он опасен.
Особого впечатления этот рекрут на первый взгляд не производил. Телосложением он заметно уступал Торстену. Единственное, что настораживало, — этот боец, судя по всему, по возрасту уже приближался к третьему десятку, а значит опыта ему не занимать. Эти опасения подтвердил и Кель.
— Видал своего противника? Будь осторожнее. Я про него поспрашал. Он вроде раньше был телохранителем и в армию подался только опосля какой-то темной истории. Говорят, мечом владеет, гад, будь здоров, так что не расслабляйся, — Кель весело подмигнул другу.
— Что-то ты прямо лучишься от радости, — недовольно буркнул Торстен, стараясь сосредоточиться перед схваткой.
— Так я, ставя на тебя, неплохой навар получил! Ты не пыли, ясно дело половина твоя. Ладно, пойду и на этот поединок попытаю удачу, а то уже скоро начнут. Ты лучше давай, отделай его знатно. Удачи! — неугомонный друг умчался делать ставку, а норд, встряхнувшись, стал надевать шлем.
Стоило мастеру дать сигнал к началу поединка, как Торстен медленным стелящимся шагом двинулся к противнику. Тот желания атаковать не высказывал и Торстен провел пробную связку ударов. Бывший телохранитель спокойно заблокировал "троечку". Только первый "плевок" справа в голову он принял на щит. Второй удар слева боец парировал клинком, а от последнего в связке легко ушел, просто сделав шаг назад и убрав ногу, в которую он был нацелен.
Ничуть не обескураженный демонстрацией неплохих защитных навыков противника, Торстен продолжил атаковать. Он обрушил на бывшего телохранителя несколько одиночных уколов и связок ударов, стараясь наносить их как можно быстрее. Но все усилия так и не увенчались успехом, и вместо того, чтобы достать противника, Торстен неожиданно сам пропустил молниеносный удар в голову.
Дальнейшая схватка продолжалась в том же ключе. Торстен раз за разом обрушивал на противника шквал ударов, но большая часть из них натыкалась на экономную и выверенную защиту. А стоило норду хоть чуть-чуть зазеваться, как незамедлительно следовали молниеносные контратаки, часть из которых доходила до цели. В целом защитная манера боя бывшего телохранителя оказалась очень эффективной, и он чаще доставал юного норда.
Почувствовав, что проигрывает, Торстен взъярился. Он все чаще старался врезаться в противника щитом, вкладывая свой вес и пытаясь его повалить. Но эта тактика также не принесла успеха. Опытный боец обладал прекрасным чувством дистанции и умело уходил в сторону от наскоков норда или щитом направлял энергию его движения в сторону, после чего успешно контратаковал.
Почувствовав, что его силы, веса и умения работать корпусом недостаточно, чтобы отправить противника на землю, Торстен вновь сменил тактику. Теперь он бил щитом только с короткой дистанции и очень резко, сочетая это с привычными быстрыми связками ударов мечом, стремясь вывести бывшего телохранителя из ритма и сломать его великолепную защиту. Это принесло определенные плоды. Все чаще удары Торстена нет-нет да и достигали цели. Но и противник в долгу не оставался — его контратаки были по-прежнему молниеносны и очень опасны.
Легкие горели огнем. Торстен с трудом ловил ртом воздух и из последних сил продолжал атаковать. Ему казалось, что еще чуть-чуть и он сможет ликвидировать появившееся в начале боя отставание от противника. Но силы стремительно таяли, поддерживать столь высокий темп, заданный им самим, было все труднее. А противник словно и не замечал тяжелого боя, продолжая сражаться расчетливо и экономно. Под конец схватки он опять стал все чаще доставать юного норда резкими ответными ударами, один из которых крайне неудачно для Торстена опять пришелся в стрелку, защищающую и без того уже пострадавший нос, и вызвал новую вспышку боли.
Когда поединок остановили и бойцов развели, норд понял, что проиграл. Но, несмотря на это, до последнего момента в нем теплилась надежда, что судьи учтут, что он провел схватку куда агрессивнее, а те его удары, что достигли цели, были немного сильнее, чем контратаки противника, и в реальном бою имели больше шансов пробить доспехи...
Но чуда не произошло. Победителем объявили противника Торстена. Пересиливая себя, норд подошел и, пожав руку выигравшему рекруту, перекинулся с ним парой слов, заручившись обещанием еще как-нибудь провести пару тренировочных боев, после чего чуть хромая отковылял в сторону. Один из ударов пришелся немного выше колена, где не было жесткой защиты, а стеганые набедренники лишь слегка его смягчили, и синяк там обещал появиться знатный.
К понуро бредущему Торстену пробился Кель. С его лица привычно не сходила широкая улыбка. Догнав норда, он хлопнул друга по плечу и радостно выпалил:
— Чего у тебя такой вид, будто ты на собственных похоронах присутствуешь? Ну, проиграл, с кем не бывает? Этот мужик уже столько времени мечом орудует, неудивительно, что успел наловчиться.
— Гад, ты что творишь! У меня все тело болит, — прошипел Торстен, потирая ушибленное плечо.
— Да ладно, тоже мне хрупкая леди нашлась. Не корчи из себя Великие Силы знают что. Воспринимай произошедшее с другой стороны! Ведь ты вошел в четверку лучших бойцов полутысячи! Сегодня тебе увольнительное дадут по-любому, я тоже заранее озаботился. Так что идем в город праздновать. Убери эту кислую мину со своего лица, не хочешь праздновать — заливай горе, а я рядом буду праздновать! — Кель подмигнул мрачному другу.
— И на какие, спрашивается, деньги мы будем гулять? До жалования еще далеко, а то, что было, ты вроде проиграл на ставках!
— Кто тебе сказал такую глупость! Ничего я не проиграл!
— Ты что, не ставил на последний бой? — с надеждой спросил Торстен.
— Ставил, конечно, только не на твою победу, — улыбка Келя чуть угасла, он явно не был уверен, как отреагирует норд на такую новость.
Торстен несколько секунд неверяще смотрел на друга, а потом зашелся в приступе безудержного смеха, забыв про горечь поражения. Отсмеявшись, он изрек:
— Ладно, пойдем праздновать, но первую здравницу я непременно подниму за то, что мой друг такой проныра!
Глава 8.
Тэрал не соврал и действительно провел несколько дней, помогая Ирси подбирать снаряжение. Деньги у ульда еще были, поэтому он имел возможность экипироваться добротно, не считая каждый серебряный. С оружием дело обстояло проще всего. У него уже имелся лук, специально изготовленный под заказ еще во времена его обучения в Иреданском университете. Мог ли он тогда подумать, что когда-нибудь вновь отправится скитаться, сжимая его в руках?
Как бы то ни было, но денег Ирси в свое время не пожалел и заказал великолепный составной лук, состоящий из деревянной основы, роговых пластин и тщательно вываренных сухожилий. Сверху он был обклеен тонкой кожей и покрыт узорами, что делало грозное оружие красивым и даже изящным. По форме лук грациозно изгибался по обеим сторонам от жесткой рукояти, а тетивы к нему были изготовлены из шелка. Несмотря на относительно небольшую высоту (самому ульду его кончик едва доставал до груди), он был довольно тугим.
