Вскоре стало известно, что представителям Конд'аэра предстоит встретиться с адептами воздуха из числа боевых магов, прикрепленных к гвардейским частям королевства.
— Нда, неудачный я жребий вытянул, — расстроено произнес скайрэ Ролан. — Одна из самых сильных команд. Все их игроки обычно находятся неподалеку друг от друга, поэтому могут себе позволить постоянные совместные тренировки. Помимо них подобную возможность имеем только мы.
— Так что? Мы будем сразу с самыми сильными противниками играть? — Расстроился Винстон.
— Игры покажут, кто тут самый сильный, но претендуют они на победу точно. Есть еще одна очень опасная команда тоже из Айрита — сборная из числа магов королевской курьерской службы. Остальные, пожалуй, послабее будут. Кстати, наши игры первые. Играем пока основным составом, Винс, Инури, выйдете потом на замены.
За игрой Винстон наблюдал так, словно видел венлуд первый раз в жизни. Маги каждой команды окрасили свои защитные щиты в один цвет — синий у представителей Конд'аэра, красный у гвардейцев, поэтому легко было следить за ходом противостояния. Из-за маленьких размеров площадки на первый план вышла маневренность полета и силовые столкновения окружавших адептов сфер. Каждое их соприкосновение порождало потоки красивых искр, и зрители на трибунах разражались восторженными воплями.
Только мощные защитные заклинания не давали игрокам разбиться насмерть. Один из гвардейцев, столкнувшись с атакующим Роланом, был с силой отброшен в сторону и едва не врезался в нескольких испуганно завизжавших дворянок, расположившихся в роскошной ложе. Но судьи не зря поддерживали над площадкой надежный полог, поэтому он просто отлетел назад в сияющем облаке ярких искр, на секунду отразившемся в широко распахнутых от ужаса глазах аристократок. А маги продолжали и продолжали на бешеной скорости носиться в воздухе, заставляя замирать сердца зрителей в сладком восторге.
Игра была равной, и одно время команда Конд'аэра даже вырвалась вперед, но в итоге победу одержали представители военной элиты королевства Айрит. Винстон и Инурий подобрались, ожидая, что теперь и они наконец-то смогут принять участие в этом захватывающем противостоянии, но их ждало разочарование.
— Ребят, гвардейцы очень сильны. Войти в такую игру вам будет трудно, поэтому пока продолжаем летать тем же составом. Нужно во что бы то ни стало вырвать сейчас победу. А вот уже на третью игру выйдут Винс и Инури, вместо двоих самых уставших, — лицо Ролана выдавало предельную сосредоточенность, а голос слегка дрожал от переполнявшего его азарта.
Но судьбе не было угодно, чтобы юноше довелось сегодня поучаствовать в лазурных играх. Маги Конд'аэра боролись до последнего, и временами даже казалось, что им удастся вырвать победу, но в итоге вновь чего-то не хватило, и гвардейцы оказались лучше. Когда Винстон понял, что турнир для них закончен, его накрыла волна разочарования. Юноше казалось, что его обманули, ведь он так и не поучаствовал ни в одной игре.
— Нда, давненько мы в первом же раунде не вылетали. Неудачный день, — скайрэ Ролан был уставшим, но не сказать, чтобы он выглядел очень уж злым. — Ладно, бывает. А ты Винс зря нос повесил. Еще успеешь наиграться, какие твои годы. Оставаться до конца турнира не будем, сегодня вечером сходим на бал, а завтра улетаем.
Винстон про себя удивился такому странному решению. Он бы с удовольствием остался здесь до конца не только лазурных игр, но и вообще королевского турнира. Но перечить юноша не стал, решив, что у наставника имеются какие-то свои веские причины, о которых он сам просто не знает.
— Хорошая игра, пришлось с вами повозиться, — раздался зычный голос, наполненный весельем. Оглянувшись, Винстон увидел, что к ним незаметно спланировал капитан победившей команды. Выглядел маг довольно молодо, но юноша разглядел татуировку на тыльной стороне его ладони, где в окружении рун раскинула крылья какая-то птица, сжимающая в когтях цифру три, означавшую довольно высокий ранг.
— Это сокол-сапсан, самая быстрая птица в мире, — заметив взгляд юноши, не без самодовольства похвастался гвардеец.
— Тебе бы дятел больше подошел, — скайрэ Ролан добродушно рассмеялся, чувствовалось, что с этим магом он давно и хорошо знаком.— Ладно, гордись. С третьей попытки ты у моей команды выиграл, но в следующем году не рассчитывай, что отделаешься так легко. Ладно, пойдем на трибуны, посмотрим оставшиеся игры.
Вечер начался для Винстона с мучений. То, что скайрэ Ролан назвал подобающей одеждой, на деле оказалось крайне непривычным и неудобным для Винстона облачением. Посмеиваясь наставник обронил, что юноше еще повезло — он не стал гнаться за последней модой и предпочел более удобный стиль.
Единственной деталью одежды, хоть немного привычной для юноши, оказались короткие брэ [26]. К ним при помощи завязок крепились чулки-шоссы из темно-серого шерстяного драпа. Под коленями они перехватывались ремешками из изящно выделанной и расшитой кожи. Винстону шоссы показались страшно неудобными и слишком жаркими для лета. Он привык носить куда более распространенные среди не дворянских сословий портки.
С верхней одеждой дела обстояли чуть лучше. К зеленой блузе до колен, украшенной золотым шитьем, Винстон особых претензий не имел. Она немногим отличалась от привычной туники или котарди — подпоясывалась в талии, была широка внизу, с очень длинными и узкими рукавами и небольшим разрезом на груди. Кожаный ремень украшали позолоченные накладки, изящная пряжка и сапфир, заключенный в массивную оправу грузика.
К счастью, тоги, практически не изменившиеся со времен старой империи, сейчас стали непопулярны, а их ношение на балах и прочих мероприятиях уже давно не было обязательным. Поэтому Винстону не пришлось мучиться с ее одеванием, и он ограничился синим шелковым плащом, заколотым на груди изящной фибулой изображающей зигзаг молнии.
Ношение головного убора к облегчению Винстона в королевстве Айрит, как и в его родной Гирской империи, не считалось обязательным. Изящные узорные полусапожки и приличных размеров сапфир, заключенный в золоченую оправу ожерелья, дополняли образ франтоватого дворянина, следящего за модой, но не слишком сорящего деньгами и все же предпочитающего удобство попыткам выделиться из толпы.
Внимательно оглядев себя в старинном бронзовом зеркале, Винстон задумался о статусе адептов стихий. Ни одному простолюдину, даже богатому купцу, одеваться подобным образом не дозволялось. А вот маги во всех правах были приравнены к дворянству. По сути, они являлись равноценной элитой, пусть не наделенной земельными владениями, но также имеющей реальную власть благодаря собственной силе.
С размышлений о сословном устройстве стран союза Великих Сил ход мыслей Винстона перескочил на стоимость надетого на него наряда. Он не сильно разбирался в ценах на дорогую одежду, но понимал, что скайрэ Ролан отдал за нее очень большие деньги. Юноша решил непременно возместить наставнику эти расходы, ведь благодаря изготовлению и продаже артефактов, финансовых проблем он сам сейчас не испытывал.
К месту проведения бала — зданию дворянского собрания, Винстон направился вдвоем с Инурием. Целитель был в городе далеко не первый раз и прекрасно в нем ориентировался.
— А почему мы так спешно уезжаем? Ведь могли бы досмотреть до конца все игры по венлуду, да и на большой королевский турнир я бы полюбовался, — спросил Винстон мага, когда они поднимались по мраморным ступеням, ведущим к распахнутым настежь резным створкам дверей самого большого в городе зала.
— Так завтра сюда приедут родственники Ролана. Он с ними не хочет пересекаться, вот и спешит, — усмехнулся в ответ целитель.
— А мы-то тут причем? Один бы и улетел, — в голосе юноши проскользнули нотки обиды.
— Если бы он спешно ретировался в одиночку, то это было бы прямым оскорблением его родственникам. А так всегда сможет оправдаться... Кстати, остаться тут одному даже не думай. Ролану за это голову в Конд'аэре оторвут, так что завтра придется улетать...
— Слушай, а что вообще из себя этот бал представляет? Не хочу церемониал нарушить и выставить себя невоспитанным невеждой, — с опаской поинтересовался Винстон.
— Да не переживай. Этот бал считается малым, король и многие знатные дворяне присутствовать на нем не будут. Поэтому никакого особого церемониала не соблюдается. Считай это обычной пирушкой с выпивкой и танцами. Здесь будет много магов и мелких дворян, которых на большой королевский бал могут и не пригласить, — пока целитель произносил это, они уже вошли и он начал вертеть головой, пытаясь найти остальных из команды Конд'аэра.
Зал, где проходил бал, был огромен. Стройные ряды резных колонн из белого мрамора поддерживали свод, покрытый искусной росписью, изображавшей небесную гладь. В одном из углов гигантской фрески хмурились грозовые тучи, с другой стороны наползали причудливые облака, но в основном она сверкала лазурью. По центру свода возвышался стеклянный купол, к которому прилипли сотни сверкающих шаров магических светильников. Похоже, по замыслу зодчего он олицетворял собой солнце.
В зале вообще не было видно привычных даже в домах аристократов факелов и свечей: на многочисленных золоченых канделябрах плясали искры волшебного пламени. Юноша представил, во сколько обходиться казне королевства услуги магов, заряжающих все эти артефакты, и ужаснулся.
У Винстона в глазах зарябило от пышных нарядов и украшений, уши наполнились раскатами музыки, обрывками разговоров, громким смехом. Он с оторопью подумал, что если это еще малый был, то каков же будет размах у большого королевского...
Весь центр зала был оккупирован кружащимися в танцах парочками. Ближе к стенам неспешно прохаживалась или степенно стояли гости. Кавалеры спешили пригласить на танец приглянувшихся девушек. Те в свою очередь сбивались в стайки и, весело хихикая, обсуждали достоинства и недостатки ухажеров. Степенные матроны неодобрительно поглядывали на развлечения молодежи, но не вмешивались.
Многие дворяне и маги предпочитали танцам неспешные беседы и отходили в другой конец зала, подальше от вовсю старающихся музыкантов. Между представителями высшего общества легкими тенями скользили слуги, разнося напитки и легкую закуску.
Инурий заметил кого-то из знакомых и оставил Винстона в одиночестве. Юноша устроился подальше от танцующих, взял с золоченого подноса кубок с вином и стал размышлять, чем бы ему заняться. Подойти к кому-то из аристократов и завязать беседу будущий маг побаивался. Возможно, юноша просто слишком предвзято относился к дворянам, но почему-то он был уверен, что они неприменут выставить его необразованным простолюдином.
Подходить к магам Винстон тоже опасался, ведь он сам еще не мог похвастаться татуировкой на тыльной стороне ладони. О том чтобы с его увечной ногой пригласить какую-нибудь девушку на танец и вовсе не могло идти и речи. В итоге, так ни на что и не решившись, юноша просто мялся в стороне, мысленно проклиная свое согласие вообще прийти на бал. Но вскоре выяснилось, что его странное поведение не осталось не замеченным.
— А почему вы не танцуете? — очаровательно проворковала белокурая прелестница, останавливаясь перед юношей.
— Леди, вы знаете, я решительно сегодня не в голосе, — Винстон изобразил самую учтивую улыбку, на которую был способен.
— Не в голосе? — Удивилась аристократка. — Но я же не спрашиваю, почему вы не поете!
— И совершенно зря. У меня просто великолепный голос, — Винстон по-прежнему сохранял на лице выражение полной серьезности.
— Так может, вы это продемонстрируете? — скептически хмыкнула дворянка.
— Вот видите леди, я уже ответил на ваш вопрос. Мне не привыкать к тому, что каждый так и норовит упросить меня продемонстрировать восхитительные вокальные способности. Я сразу понял, что вас интересуют именно они, не стоило скрывать это за вопросом о танцах — Винстон едва сдержался, чтобы не засмеяться, разглядывая наряженную работу мысли на лице белокурой красавицы. Так и не найдя достойного ответа, она поспешно ретировалась, а юноша остался стоять, скрестив руки и надеясь, что больше его не будут беспокоить любители лезть не в свое дело.
Впрочем, Винстону недолго довелось в одиночестве разглядывать кружащиеся в танце парочки. Через пару минут к нему с надменным видом подошел один из дворян. По-видимому, он как раз принадлежал к тому типу людей, которые из кожи готовы вылезти, лишь бы суметь выделиться из толпы — его плащ был настолько длинен, что волочился за ним по полу.
— Виконт Дитрайл, — представился он с таким видом, словно по меньшей мере сообщил о том, что является королем этой страны.
— Винстон, — спокойно произнес юноша и, заметив недоумение на лице дворянина, добавил. — Скайрэ Винстон.
— О, так вы адепт. Полагаю воздушной стихии? — Дождавшись утвердительно кивка, виконт продолжил. — Ну и как вам город? Уже осмотрели наш собор Воздуха? Как полагаете, не слишком ли велико в его архитектуре влияние ульратского стиля, на староимперский?
— Не думаю. А вот влияние заподногарнийского стиля прослеживается отчетливо, — с важным видом ответил Винстон. — Но еще более меня впечатлили каскады закольцованных энергоформ, наложенных на него создателями. Не находите, что это решение для своего времени было революционным?
— Безусловно, я с вами согласен, — слегка обескуражено кивнул аристократ и поспешил откланяться.
— Винс, что за заподногарнийский стиль, о котором ты говорил? — Полюбопытствовал подошедший Ролан. — Я в архитектуре неплохо разбираюсь, но о таком не слышал.
— Да пес его знает. Что в голову пришло, то и ляпнул, — улыбнулся в ответ Винстон. — Этот напыщенный индюк хотел показать свое превосходство, а сам на деле заучил несколько фраз об архитектуре и все.
— Молодчина. Умеешь поставить на место, — рассмеялся Ролан. — Ну ладно, развлекайся, пойду, приглашу вон ту рыженькую прелестницу, уж больно озорные взгляды она на меня кидает.
Винстон вновь остался в одиночестве. Взяв еще один кубок с вином, он принялся развлекаться, мысленно гадая, кто из танцующих пар начнет следующее утро, проснувшись в одной постели.
— Унылое это зрелище — балы, не правда ли, — раздался озорной голосок. Перед Винстоном стояла довольно милая девушка, одетая в очень красивое, но не слишком пышное платье из синего бархата.
— Со столь очаровательной девушкой трудно не согласиться, чтобы она не говорила. Но вы совершенно правы. На месте организаторов я бы включил в программу развлечений чего-нибудь повеселее, — произнося эту фразу, Винстон, как ему казалось, незаметно оглядел незнакомку.
— Ну, во-первых, меня зовут Ирен. Во-вторых, предлагаю перейти на ты, жутко не люблю всю эту официальность. Ну а в-третьих, с большим удовольствием послушаю любые идеи, способные превратить это сборище болванов в интересное мероприятие, — улыбка девушки была искренней и очень лукавой.
— Естественно, прежде чем огласить мой гениальный план, необходимо представиться. Зовут меня Винстон, но я готов откликаться на любое имя, произнесенное столь чарующим голосом, — юноша учтиво поклонился.
