— Нет, нет! — толстяк энергично затряс головой. — Но я видел! Клянусь вам, я видел! Они выгоняют смотреть всех рабов!
— Часто ли проводятся бои? — Торстен решил тоже поучаствовать в допросе и сразу поймал недовольный взгляд Керита.
— Н-н-незнаю! — пленник все сильнее потел и запинался. Норд подумал, что возможно его беспокоит жутко изуродованное лицо Ритала, неотступно маячащее перед глазами бывшего купца. При этом солдат кровожадно улыбался и временами делал вид, что принюхивается к толстяку.
— Ритал, отойди, — скомандовал Керит. Дождавшись, пока солдат с явным неудовольствием прекратит пугать пленника, а тот немного успокоится, октат продолжил допрос.
Картина вырисовывалась безрадостная. У горцев вошло в привычку развлекаться, устраивая бои среди своих рабов. Правила были различны. Порой дрались голыми руками, но чаще на разнообразном оружии. Бывало, что на пленников натравливали собак. От таких развлечений поголовье рабов неуклонно сокращалось, но постоянные набеги как на соседние племена, так и на караваны, неспешно ползущие по трактам через Эльтруские горы, позволяли варварам не экономить живой товар.
— Я же говорю — горцы это нелюди! Их нужно уничтожать от мала до велика! Скаренные дикари, нашли развлечение — живых людей стравливать как псов боевых! — Ритал завел уже привычную волынку о вредоносности варваров в целом и дикарей местного племени в частности.
— Ты не прав, — спокойно оборвал солдата Керит. — Это развлечение не горцы придумали. Еще в старой империи гладиаторские бои были очень популярны. Дикари просто переняли этот обычай.
— Мне больше другой староимперский обычай по вкусу — вырезать варваров целыми селениями, — недовольно пробурчал Ритал, но вскоре замолк, позволив продолжить расспрашивать толстяка.
По словам пленника, выходило, что любые попытки бегства обречены на провал. Впрочем, ему никто не поверил. Из уст толстого и пугливого торговца предостережения звучали совсем неубедительно. Но пока возможности обрести свободу не наблюдалось, и пленникам не осталось ничего иного как ждать.
Кормили рабов отвратительно. Раз в день в яму спускалась плетеная корзина с какими-то отбросами и ведро воды. Уже через пару дней сразу несколько солдат мучились с животом. В качестве отхожего места приходилось использовать небольшое углубление в дальнем конце ямы. Первые время страшная вонь преследовала пленников днем и ночью, но постепенно они сами покрылись слоем грязи и уже не сильно обращали на нее внимание.
Миновало не меньше двух недель, прежде чем деревянная решетка, закрывающая яму, откинулась, и в нее сбросили веревку. Один из горцев ужасно коверкая слова на ломаном общеимперском приказал рабам вылезать по одному. Пленники встрепенулись, почуяв возможность сбежать, но тут же разочарованно поникли, разглядев с полдюжины вооруженных горцев стоящих по краям ямы.
Стоило очередному солдату вылезти из узкого отверстия, как его пинком опрокидывали на землю и грубо вязали руки за спиной. Рядом свирепо скалилось несколько крупных псов.
— Блохастые ублюдки! — в ярости заорал Кель, когда одна из собак его куснула, и ловко приложился ногой по морде свирепо рычащей бестии. К счастью горцы быстро отогнали четвероногих сторожей, не дав им расправиться с беспомощными пленниками.
Последним из ямы с большим трудом выбрался толстяк торговец. Недовольные его медлительностью варвары всласть потешались, попинав жалобно стонущего пленника. Пока горцы развлекались, Торстен разглядел, что рядом из других ям тоже достают рабов. Когда охранникам надоело глумиться над толстяком, они повели пленников куда-то в центр селения.
Вокруг мгновенно образовалась толпа детей. Юные горцы сначала оживленно тыкали в пленников пальцами, а заметив, что охранники не обращают на них внимания, начали с азартом кидаться комьями земли и навоза.
— Ублюдки малолетние, — рычал Ритал, которому доставалось больше всех.
— Да ладно, представь, что это цветы! — не унывал Кель, ловко уворачиваясь от летящего в него мусора.
— Да хоть свежие фрукты, — сплюнул кровь из разбитой губы Торстен, и поддев ногой камень, отправил его в сторону мучителей.
Сорванцы все распалялись, и в пленников полетели первые камни. Но тут уже вмешались охранники и отогнали мальчишек.
Ристалище особого впечатления не производило. Это была просто круглая утрамбованная площадка. Земля была изрядно перепачкана кровью, и от этого казалось бурой. С одной стороны импровизированная арена упиралась в крутой холм. Всех пленников заставили сесть на землю, а рядом вальяжно расположилось несколько охранников. Невдалеке, порыкивая и то и дело пытаясь подобраться поближе, бродили собаки.
— Ну и зачем они нас сюда всех притащили? Неужели все будем в боях участвовать? — Мрачно поинтересовался Торстен, безуспешно пытаясь отогнать облепивших его мух.
— Вряд ли. Так они рабов не напасутся, — спокойно ответил Керит. — Еще не выбрали жертву. А и если попытаемся бежать — дополнительное развлечение.
— Скаренные дикари! Попадись они мне в руки живьем, уж я бы устроил им развлечения! — проскрежетал Ритал.
— Ну и отлично. В случае чего так и будем делить — тебе на забаву мужиков, а я возьму горских женщин, — с серьезным видом сказал Кель, но солдат не обратил на шутку внимания. Риталу с его изуродованным лицом приходилось хуже всех, и он ожесточенно тряс головой, пытаясь прогнать надоедливых насекомых.
Вскоре привели и остальных рабов. Торстен насчитал не меньше двух десятков пленников. Среди них были и мрачно посматривающие по сторонам горцы и покорно бредущие жители империи. Но от всех веяло такой безнадежностью и отчаянием, что норда передернуло.
Вокруг ристалища постепенно рассаживались горцы. Похоже, что это селение по размеру было далеко не из последних, во всяком случае, жителей собралось несколько сотен. Сначала пленникам пришлось изрядно поскучать. Горцы произносили длинные речи на своем гортанном языке, а потом и вовсе исполнили какое-то подобие песни. Но солдаты с радостью слушали бы эти завывания и целый день напролет, лишь бы не участвовать в предстоящих боях.
В первых схватках горцы выходили в круг сами и без оружия. Торстен с интересом смотрел за этими боями и даже на некоторое время забыл о том, что находится в плену. Дрались голыми руками горцы с остервенением, но без особого умения. Весь упор делался на грубую силу, так что норд не удивился, что победителем чаще всего выходил самый могучий из поединщиков.
Вдоволь натешившись схваткой с соплеменниками, уже одержавший несколько побед горец выдернул из нестройной толпы пленников одного из них. Не такой уж и щуплый раб смотрелся на фоне могучего варвара жалко. Ему разрезали веревки на руках и вытолкали в круг. Несчастный пытался сопротивляться, но все было бесполезно. Горец избивал пленника не спеша, растягивая удовольствие. Но, в конце концов, от очередного сильного удара раб рухнул как покошенный.
Пленника отволокли в сторону, а на ристалище вывели трех громадных псов. Собаки грозно скалились на пленников, и Торстену показалось, что в их рыке он слышит кровожадное предвкушение.
— Ничего себе песики, — присвистнул Кель. — Надеюсь, не нам доведется их сегодня покормить. Я животных вообще люблю, но жертвовать свое мясо этим монстрам на пропитание как-то не хочется.
После недолгих раздумий, из толпы рабов выволокли еще совсем юного горца. Пленник побледнел и что-то зло выкрикнул. Собравшиеся вокруг ристалища разразились смехом и издевательским улюлюканьем, но варвар лишь задрал подбородок и гордо отвернулся. Ему освободили руки и вытолкали в центр круга.
Псы захлебывались от лая и рвались к юноше, а он просто стоял и смотрел куда-то вдаль. Губы пленника беззвучно шевелились, а во взоре плескалась такая тоска, что Торстен поспешно опустил глаза, боясь встретиться с ним взглядом.
Пронзительно что-то закричав, хозяева спустили псов и одновременно кинули под ноги рабу кинжал. Пленник метнулся вперед, успев крепко стиснуть в руке наборную рукоять и кувырком уйти от броска самой шустрой из собак. Юноша только начал подниматься, когда в прыжке взвился еще один пес. Быстрый взмах руки и собака скуля отскочила, роняя кровавые брызги с располосованной морды. Окружавшие ристалище горцы разразились криками.
Но отгоняя четвероногого хищника, пленник на секунду отвлекся. Третий пес оказался проворнее, и его клыки сомкнулись на левой руке заоравшего не столько от боли, сколько от неожиданности и страха горца. Он силой вонзил клинок в грудь собаки, но та, яростно рыча, не разжала челюсти. Юноша еще несколько раз ударил пса кинжалом, но от боли забыл про еще одну собаку. Оказавшись за спиной у пленника, четвероногая бестия в полной мере воспользовалась преимуществом и, взвившись в длинном прыжке, повалила раба на землю.
Окружившие ристалище зрители разразились восторженными воплями. Торстен с отвращением разглядел, что в упоении кричат не только мужчины, но даже женщины и дети. На секунду ему показалось, что вокруг беснуются такие же хищники, как и четвероногий рвущий на арене отчаянно воющего раба.
Горец еще успел полоснуть лезвием по груди собаки и даже неглубоко вонзить кинжал ей в ребра, но пес, словно этого и не заметив, вцепился юноше в горло. Хрипя и захлебываясь кровью, пленник в отчаянии забился, пытаясь скинуть с себя хищника, но все было напрасно. Через полминуты юноша затих, а пес, не обращая внимания на собственные раны, принялся лакать теплую кровь.
— Скаренные дикари, — сипло прошептал один из гвардейцев, а остальные пленники просто подавленно молчали.
Когда ристалище очистили, двое горцев вновь направились к сбившимся в кучу рабам. Они подошли прямо к солдатам, и сидевший ближе всех Торстен вздрогнул, решив, что пришел его черед. Но хозяева, оживленно о чем-то переговариваясь и посмеиваясь, схватили громко икнувшего толстяка торговца.
Исула выволокли в центр круга, и только тогда он в полной мере осознал, что происходит. Протяжно взвыв, толстяк рухнул на колени. С его уст слетали бессвязные мольбы, он даже попытался обхватить колени одного из горцев, но лишь получил сильный удар ногой в лицо.
Не спеша хозяева выбрали еще одного раба. Им вновь оказался горец. Этот варвар был уже далеко не юн — покрывающие его кожу шрамы выдавали в нем опытного бойца. Он сам вышел в центр круга, с презрением разглядывая сотрясаемое рыданьями тело толстяка.
Хозяева бросили пленникам пару топоров, и тут же по бокам от ристалища встали несколько лучников. Горец-раб нагнулся и подобрал оружие. Он неспешно выбрал один из топоров, а второй швырнул торговцу. Толстяк в отчаянии взвыл, но даже не попытался взяться за оружие. Варвар шагнул вперед и пнул его по ребрам. Но и после этого пленник продолжал лишь корчиться в пыли и рыдать.
Раздосадованный горец занес над толстяком лезвие, и только тогда торговец судорожно ухватился за топорище. Подгоняемый гортанными криками хозяев, варвар отошел в сторону, позволяя противнику подняться на ноги. Исул с трудом встал и в отчаянии обвел глазами окружающую ристалище толпу.
На лице толстяка мешались слезы и кровь, он постоянно моргал и шмыгал носом. Казалось, что торговец не может поверить в происходящее и жгуче желает поскорее очнуться от этого кошмара. Торстен встретился с ним глазами и вздрогнул, прочитав во взгляде пленника бессильную мольбу.
Раб-варвар неспешно шагнул вперед, поигрывая топором. Толстяк, не прекращая рыдать, в отчаянии поднял свое оружие, но этот жест был настолько неловким и нелепым, что горец лишь рассмеялся и первым же ударом отрубил пальцы, неумело сжимавшие топорище. Жуткие вопли торговца даже на время заглушили восторженные крики толпы.
А пленный горец не спеша расправлялся с противником. Он явно получал удовольствие, убивая имперца медленно. Под рев зрителей варвар рубил еще живого толстяка на куски. А торговец, отчаянно цепляясь за угасающую жизнь, все полз и полз по ристалищу, оставляя за собой кровавый след. Конец его страданиям варвар положил одним сильнейшим ударом, отделившим голову от тела. Подняв ее за волосы, горец довольно рассмеялся и с презрением швырнул в толпу. Потом он с задумчивым видом покачал в руках топор, но покосившись в сторону лучников, все же разочарованно швырнул измазанное в крови оружие охранникам.
Никто и не подумал посыпать уже изрядно залитое кровью ристалище песком. Вместо этого горцы вновь направились к пленникам. На этот раз императорским солдатам не повезло, и охранники выбрали одного из гвардейцев. Керит успел только на прощанье ободряющее похлопать друга по плечу.
Оказавшись в центре круга, гвардеец, не теряя времени, начал разминаться. В отличие от погибшего толстяка он мог за себя постоять и сейчас недобро посматривал в сторону пленных горцев, гадая, кто же окажется его противником. Но его ждало потрясение. Солдат оторопело смотрел, как на ристалище волокут по виду такого же жителя Гирской империи, как и он. Было хорошо видно, что пленник подволакивает правую ногу.
— Ты откуда? — хрипло спросил гвардеец.
— Из империи, ясно дело. Купеческий охранник я... Был. На нас напали в этих скаренных горах, — грустно улыбнулся пленник. Его добродушное лицо украшали несколько синяков и ссадин.
— Это что? Нам придется сражаться и убивать друг друга на потеху этим дикарям? — тихо спросил гвардеец.
— Нет. Я не буду сопротивляться, — сглотнул пленник. — Ногу мне серьезно подранили. Я тут не жилец. Лучше быстрая смерть. Не буду я тешить этих скаренных ублюдков своей агонией. Только сделай это быстро. Я не хочу мучиться.
— Я не стану убивать тебя на потеху дикарям! Я дворянин! Я гвардеец! Я не уроню свою честь даже перед этими грязными животными, — приняв решение, солдат Сплава с облегчением улыбнулся и гордо расправил плечи. — Но и покорно умирать, как баран на бойне, я не собираюсь. Спляшем на прощанье?
— А то, — улыбнулся пленник.
Горцы бросили на арену пару мечей. Подобрав их, оба раба остановились друг напротив друга, а зрители разразились радостными воплями в предвкушении схватки. Но пленники не собирались доставлять им удовольствие. По команде гвардейца они рванулись в стороны.
Бывший охранник замешкался из-за раненой ноги, и лучник, к которому он бежал, оказался быстрее — стрела вонзилась ему в плечо. Зарычав от ярости, пленник не остановился, но тут же еще один смертоносный посланец вошел ему в грудь, заставив пошатнуться. Разрывая горло в отчаянном вопле, охранник из последних сил метнул свой меч. Но клинок не был сбалансирован, да и сам он не был силен в этом искусстве. Меч бессильно закувыркался в пыли, а пленник со стоном рухнул на землю.
Гвардеец был куда проворнее товарища по несчастью. Он оказался подле лучника раньше, чем тот успел спустить тетиву. Молниеносный и с виду небрежный удар, и горец падает с разрубленным горлом. А сам гвардеец уже кувырком ушел в сторону, и над ним бессильно просвистело сразу две стрелы.
Пленник одним слитным движением вскакивает на ноги и бросается к следующему лучнику. Наперерез ему метнулся поджарый пес, но гвардеец ловко отмахнулся мечом, и собака покатилась по земле с разрубленной головой.
