Новому увлечению юноша теперь посвящал все свободное время. К своему удивлению, Винстон быстро сдружился со скайрэ Роланом. Наставник вел себя с ним как с равным, и разница в возрасте и ранге совершенно не ощущалась. К ужасу юноши, оказалось, что скайрэ Ролан, как и очень многие в университете, прекрасно осведомлен о драматической концовке его взаимоотношений с Кэмией. Усмехнувшись, он рассказал ему, что эта тема долгое время была самой обсуждаемой сплетней. В первую очередь, этому способствовала личность Гиллиана, который давно и прочно занял первое место среди тех студиозов, которым наиболее охотно перемывали кости любители почесать языками.
Сначала Винстон стеснялся разговаривать о столь личных переживаниях, но Ролан за кувшинчиком хорошего вина поделился с ним схожими проблемами. Сам наставник в очередной раз расстался с бывшим куратором группы юноши — скайрэ Велисой. К тому же, как и Винстон, он был фанатом полетов, поэтому общий язык они нашли быстро.
Время и несколько мимолетных романов с первокурсницами окончательно убедили Винстона, что он принял правильное решение, не пытаясь сохранить отношения с Кэмией. Постепенно юноша стал замечать у нее недостатки, на которые раньше почему-то совсем не обращал внимания. Теперь Винстон уже не был уверен, что вообще по-настоящему любил эту девушку. А вот счастью — ее и Гиллиана, в последнее время радовался вполне искренне, хотя неприятный остаток в душе все равно остался, поэтому он пока не мог доверять Гиллиану столь же безоговорочно как когда-то.
Заводить новые постоянные отношения Винстон не пытался. Тратить много времени на случайных подружек юноша считал слишком большой роскошью, а вот такой девушки, чтобы заставила его забыть обо всем, он пока не встречал...
Проблем с деньгами у Винстона теперь не было. Кулон, предназначавшийся Кэмии, он продал с немалой выгодой. Теперь изредка изготавливаемые им амулеты, за очень неплохие деньги покупали в имевшемся в Подножье представительстве купеческой гильдии Айрита. Тут, кстати, опять помог скайрэ Ролан. Прекрасно разбираясь в существующих ценах на артефакты, на очередные переговоры он направился вместе с юношей. В результате Винстон теперь получал за свои творенья чуть ли не в пять раз больше чем раньше.
Экзамены по окончании второго курса дались Винстону в целом легко, хотя и пришлось покорпеть над конспектами и учебниками по столь его раздражающим теоретическим предметам. К счастью, упор уже делался на практику, и их было не так и много.
Когда Винстон после разговора со скайрэ Рут'аэром плавно спикировал на луг, где традиционно проводились тренировки, взгляды которыми его встретили остальные маги, входившие в сборную Кондэ'аэра, были далеки от ласковых. Юноша виновато опустил голову. Опаздывать с его стороны действительно было большой наглостью. Он был самым младшим и единственным в команде, кто не имел статуса полноправного мага. Костяк сборной составляли пять молодых наставников из университета. Помимо Винстона, в нее также входил один из адептов воздуха занимавшихся целительством в Конд'аре. Случаи, когда в сборную попадали студиозы, были редкостью. Обычно они узнавали премудрости полета уже в самом конце обучения и скоро уходили из университета, не успев на достаточном уровне освоить тонкости лазурной игры и принять участие в соревнованиях.
Извинившись за то, что его пришлось ждать, Винстон присоединился к команде. Все уже вольготно расселись на нескольких специально срубленных и доставленных сюда с помощью магии стволах трех внушительных деревьев.
— Так, теперь, когда все в сборе, приступим, — на правах капитана начал Ролан. — Игры будут проходить на большой королевской арене. Трибуны там не маленькие, но все равно, чтобы зрители не задирали головы, максимальная высота полета тридцать метров. Да и вообще — вся площадка меньше привычной. Игры будут проходить традиционно пять на пять.
— Да слышали мы уже это все. Давай ближе к делу, — недовольно буркнул один из магов.
— Ничего страшного, еще раз вам напомнил, — улыбнулся Ролан. — Завтра мы вылетаем. Вещей много с собой не берите, но обязательно прихватите что-нибудь поприличнее. Турнир продлится всего три дня, но за это время состоится несколько балов, куда нас непременно пригласят. Говорю сразу — если кто появится в грязной или рваной одежде, то я сделаю вид, что его не знаю, и он не из нашей команды.
Раздались смешки, а Винстон решил уточнить некоторые моменты:
— А что, в форме нашей команды на эти мероприятия нельзя прийти? — Винстон постарался не выдать голосом свои опасения. Он вовсе не был уверен, что в имеющемся у него гардеробе найдется что-то достаточно приличное и подобающее балу.
— Прийти-то можно в чем угодно. Но вот как на тебя будут смотреть — это другой вопрос. Не переживай, я еще пару недель назад портному, у которого с тебя снимали мерки для формы, сделал заказ. Так что будет у тебя приличная одежда, считай моим подарком и платой за то, что из-за игры тебе придется появиться в гадюшнике, который называют высшим светом, — после последних слов Ролан грустно усмехнулся. Винстон уже знал, что наставник происходит из семьи обедневших дворян, и не удивился его реакции.
— Ладно, хватит разглагольствовать, — пробасил Инурий, единственный целитель и самый молодой маг в команде, если не считать Винстона. — Мы тут все на подобных мероприятиях по нескольку раз побывали. А Варнау у нас парень умный, сам все на лету схватит. А не схватит, так мы ему потом разжуем и в рот положим.
— Ну-ну. Вот ты и будешь главным разжевывателем, — улыбнулся Ролан. — Ладно, никого сегодня дополнительно не звали, так что давайте по шестеро человек в команде поработаем
— Хм. Наивный. Ничего тебе не придется объяснять, ведь так Винстон? А вот повеселимся мы с тобой знатно. Таких девушек очаруем, что этому задаваке и не снились, — Инурий дружески ткнул юношу локтем в бок.
— Это точно. А коли внезапно появится муж — не беда. Нам высокие башни и твердая мостовая не помеха, — улыбнулся в ответ Винстон, но сам он уже весь погрузился в размышления о предстоящем турнире.
Везде, где работало и жило много магов воздуха, иногда играли в венлуд. Но все это не выходило за рамки простого развлечения. Действительно полноценный турнир проводился только раз в год. В нем участвовало восемь команд. Королевство Айрит выставляло четыре. По одной сборной представляло каждую из остальных стран союза Великих сил. Ну и последней являлась команда Конд'аэра.
Турниры всегда проходили в воздушном королевстве. На этот раз местом его проведения был Андирия — второй по величине город страны, являющийся главным центром ремесел и торговли. На соревнования традиционно съежилась вся знать Айрита, а также многие высокородные и богачи из соседних государств. Такой популярностью эти соревнования были обязаны исключительно тому, что лазурные игры лишь предваряли собой большой королевский турнир, который начинался на следующий же день после их окончания. Поэтому для Винстона эта поездка была окном в пока неведомый ему мир высшего общества.
Погода в день отлета была пасмурной. Разглядывая серую пелену толи очень густых облаков, толи уже туч, Винстон ворчал, что при такой концентрации магов погодников на один квадратный метр, могли бы уже и обеспечить чистое небо над Конд'аэром.
— Да ладно тебе. Сам бы первый взвыл, поддерживай тут только хорошую погоду. Разнообразие необходимо, — пришедший проводить друга Ингвар хлопнул юношу по спине. — Ты лучше давай настраивайся. Без первого места назад и не прилетай! Ну, или если уж не получится, то прихвати с собой хоть пару красивых девчонок. А то примелькались мне что-то здешние обитательницы. Никакого разнообразия...
— Тебе все по бабам бегать, — вступил в разговор Гиллиан. — Лучше захвати нам винца хорошего, а то в Подножье сущую воду подавать стали.
— Да, да, да. Так и вижу себя возвращающимся с турнира, — Винстон изобразил, что вглядывается вдаль. — Вот он летит доблестный маг. Подмышками он сжимает двух смазливых девиц... В зубах у него бочонок вина... Великие силы, что у него торчит в заднице?!? Наверняка это кубок по венлуду за первое место! Тьфу на вас, будете рады если вообще прилечу. Ладно, давайте. Мне пора.
Пожав друзьям руки, Винстон подошел к остальным магам, уже приступившим к созданию плетений полета. Убедившись, что все в сборе, Ролан дал команду, и они начали взмывать в воздух. Никакими построениями в полете маги себя не утруждали и парили как душе угодно. Винстон с интересом рассматривал проносившиеся под ними горы. Он впервые так далеко улетал от Конд'аэра. Постепенно горные пейзажи сменились холмистой местностью, а потом и вовсе равниной. К разочарованию юноши самым большим поселением, над которым они пролетали, был небольшой городок даже не имевший стен.
Задававший темп полета Ролан не слишком спешил. Через три часа сделали первый привал. Как прикинул Винстон, за это время они преодолели не меньше двух с половиной сотен километров. Юный маг, не привыкший к таким полетам, даже подустал. Но он понимал, что это только начало. Расстояние от Конд'аэра до места проведения турнира, даже по прямой приближалось к семистам километрам.
Когда вдали показалась Андирия, Винстон пришел в восторг. Этот город был самым большим из всех, что юноша видел. Сначала начинались густонаселенные пригороды. Количество людей, проживающих в них, было очень велико, ведь сам город был опоясан высокой стеной, а значит и жестко ограничен в размерах. Винстону сразу бросились в глаза, наложенные на укрепления мощные чары. Он знал, что эти стены одни из немногих в королевстве сохранились еще со времен старой империи. Чувствовалось, что за ними тщательно ухаживали, при этом заботясь не только о крепости укреплений, но и об их внешнем виде. Когда маги подлетели ближе, Винстон разглядел, что сейчас они облицованы белым мрамором. Андирия недаром считалась не только одним из самых крупных, но и самых красивых городов в королевстве.
У городских ворот адептам Воздуха пришлось опуститься на землю и пройти общепринятую процедуру. Впрочем, стражники и городской маг явно ожидали их прибытия и пропустили практически сразу, стоило местному волшебнику убедиться, что на них нет иллюзий, и они те за кого себя выдают.
— Обычно и вовсе не стали бы проверять. Просто сейчас ждут прибытия короля, и меры безопасности усилены, — пояснил Ролан, когда они уже далеко удалились от ворот. — Винс, вон туда посмотри. Этот собор второй по величине из посвященных Воздуху.
Винстон уже и без подсказки разглядывал возвышающееся на другом конце площади величественное строение. Он его заприметил, еще подлетая к городу, но только сейчас смог оценить по достоинству. Мастерство зодчих поражало. Если все виденные юношей храмы, посвященные Земле, впечатляли своей массивностью и скрытой мощью, то этот собор был на диво изящен. Его создатели сумели воплотить в нем качества, свойственные воздушной стихии. Пучки пилястров, сдвоенные колонны, ребра купола — все в этом здании изображало согласованное, стремительное движение ввысь, к небу.
Сам купол был непривычно удлиненным, а все элементы, в то числе и окна, во много раз превышали человеческий рост. Ни о какой строгости форм и стиля не шла и речь. Взгляд путался в сложной системе подымающихся, опускающихся, уходящих и надвигающихся, то подчеркнутых, то теряющихся линий. Все это производило впечатление какого-то движения, непрерывного бега линий и потока форм. Еще более это подчеркивалось при помощи созданного магией освещения. На поверхности собора в бесконечном движении играли в догонялки небольшие лазурные огоньки, вспышки, ниточки света. Зрелище было завораживающим, и Винстон пообещал себе непременно полюбоваться на него ночью.
Разместили магов в одной из лучших гостиниц города, благо места для них были заказаны заранее, и оплачивали все устроители большого королевского турнира. Винстон вместе с еще несколькими парнями из команды побродил по Андирии. Город ему очень понравился. Невольно сравнивая его Ортсумутом, Винстон пришел к выводу, что его родной город уступает по всем статьям. Здесь встречались здания, от которых буквально веяло древностью. Все они были ухожены, казалось, даже окружающие их дома были построены так, чтобы оттенять красоту исторических строений.
Несмотря на то, что город находился в королевстве, посвященном воздушной стихии, Винстон отчетливо различал многочисленные чары земли, наложенные на наиболее богатые дома и даже иногда на мостовую. В родном Ортсмуте это было куда большей редкостью. Имелось в городе и несколько акведуков, а в его центре даже было устроено несколько фонтанов, от которых явственно тянуло водной магией.
Естественно, в Андирии существовала канализация, поэтому отвратительный запах, присущий некоторым небольшим или появившимся не так давно городкам, не ощущался. В Ортсмуте она тоже имелась, но город разросся, и на окраинах нечистоты зачастую выливали прямо на улицу. Насколько помнил Винстон, даже в странах союза Великих сил после падения старой империи канализация строилась лишь считанное число раз. За их пределами это искусство и вовсе было потерянно.
Хорошо выспаться не удалось. От волнения Винстон постоянно ворочался и просыпался, хотя, казалось бы, поводов для этого было не много — вряд ли ему предстояло поучаствовать в игре. Вполне естественно, что неопытный юноша был одними из двух запасных, поэтому завтра подняться в воздух ему доведется, только если кто-то из магов получит травму или потратит слишком много сил.
Одна из двух имевшихся в стране больших королевских арен производила впечатление. Умели строить в старой империи с размахом. При виде этого величественного сооружения у Винстона даже промелькнула тоскливая мысль, что как бы ни кичились нынешние владыки, но после развала раскинувшейся на весь материк империи, ничего столь же грандиозного простроено не было.
На взгляд вместимость арены составляла несколько десятков тысяч человек, хватало и специальных просторных лож для знатных гостей. Трибуны начинались на высоте метров пяти над ристалищем, которое сейчас представляло собой плотно утрамбованную и скрепленную магией до состояния монолита землю, лишь слегка присыпанную песком.
Трибуны быстро заполнялись. Винстон крутил головой, пытаясь угадать в какой из лож находится король. Но когда он решил уточнить это у скайрэ Ролана, тот его разочаровал.
— Не приехал еще король. Может завтра появится. Но уж на финал лазурных игр и на начало большого турнира точно приедет. Нашел чему расстраиваться. Человек как человек. В Конд'аэре обитает куда как больше действительно выдающихся личностей, — усмехнулся наставник, заметив разочарование юноши.
Вперед вышел распорядитель и магически усиленным голосом объявил о начале предваряющих будущий турнир лазурных играх магов Воздуха. Затем по очереди на арену вылетели все восемь команд и, сделав несколько кругов над восторженно орущими трибунами, опустились на песок арены. Капитаны вытащили жребий, определяя с кем предстоит встретиться в первом раунде. Из каждой пары дальше проходила только одна команда, одержавшая две победы в пятнадцатиминутных играх.
