Дежурившие возле стола с распластанным ульдом маги, пока он спал, успели смениться, но новые экспериментаторы по-прежнему продолжали настойчиво рыться в его голове и зондировать энергетику. А вот тупая ноющая боль в ноге ослабла и сменилась все усиливающимся зудом. Через несколько часов, Ирси от жгучего желания почесать рану начал в ярости рычать.
Еще через несколько часов, вокруг него вновь собралась целая толпа экспериментаторов. Один из них вновь изучил рану.
— Скорость регенерации значительно усилилась! — провозгласил он настолько гордым тоном, словно это был его личный успех.
— Но вторичные признаки указывают в первую очередь на магическое заживление, — вступил в разговор один из дежуривших рядом с ульдом магов. — Похоже, все-таки были правы те, кто полагал, что это не изменение тела, а лишь влияние новой энергетической оболочки. Думаю, что пора начинать углубленное исследование. Пациент уже достаточно окреп, чтобы его пережить.
— Приступайте, — раздавшийся голос был настолько пропитан уверенностью в себе и властностью, что Ирси решил, что это местный заправила. Додумать эту мысль до конца он не успел, почувствовав мощную волну ментальной магии. Если раньше ему казалось, что в его голове копошится клубок змей, то теперь они разом начали кусаться и словно пытались растащить разум юноши по кусочкам. Уже не осознавая ничего вокруг, ульд по-звериному взвыл, извиваясь в оковах, но через несколько секунд провалился в беспамятство.
* * *
Пришел в себя Ирси от омерзения. Он чувствовал себя так, словно его сначала полностью выпотрошили, промыли каждый орган отвратительной болотной жижей, а потом вернули назад. Юношу несколько раз мучительно вырвало. Когда желудок перестал выворачиваться, он, тихо постанывая, свернулся калачиком, обхватив руками колени. Немного придя в себя, ульд сообразил, что больше не лежит прикованным на столе. Осмотревшись, он понял, что вновь оказался в одной из клеток. Единственным отличием было наличие не грязной, а чистой соломы на полу, а также небольшого топчана, на котором недоучившийся маг сейчас и скорчился.
Самочувствие Ирси постепенно пришло в норму. Но стоило ему начать обдумывать сложившуюся ситуацию, как на душе у него стало совсем гадко. Ульд прекрасно понимал, что вся его дальнейшая жизнь теперь превратится в существование подопытного животного, на котором постоянно будут ставить эксперименты. Несколько раз ему в голову приходили мысли о самоубийстве. Но толи жажда жизни, толи страх каждый раз побеждали и не давали пленнику всерьез задуматься, о поиске способов покончить с собой.
Когда ему принесли еду, то Ирси с трудом заставил себя прожевать хотя бы чуть-чуть мяса, зато напился вдоволь. Когда кормить пришли второй раз, он уже насытился с куда больше охотой. Даже если всерьез задумываться о самоубийстве, то уж голодная смерть совсем не казалась легкой и бесполезной.
А вот вареное мясо с бульоном и овощи ульду пришлись не по вкусу. Умом он понимал, что для измученного организма это хорошая пища. Но все равно, вместо нее юноше хотелось впиться зубами в кусок свежей плоти, наполнив рот соленой кровью. Впервые поймав себя на подобных мыслях, Ирси испугался. Ульд сразу догадался, что появились они у него исключительно благодаря тем экспериментам, невольным участником которых он стал. Обдумав произошедшее, недоучившийся маг понял, что здешние хозяева нашли какой-то новый способ мутации и применили его на нем.
На большой части из лекций по истории магии Ирси присутствовал, поэтому сейчас с трудом, но припомнил, что им об этом рассказывали. В старой империи, раскинувшейся на весь материк, очень много внимания уделяли изучению Темной пустоши и ее обитателей. На основании полученных данных, маги сумели выделить из организмов пойманных там тварей несколько видов субстанций, получивших название мутагенов. При их помощи, а также сложной системы заклинаний, были разработаны первые методики изменения живых организмов. Со временем искусство направленных мутацией только окрепло, и с его помощью были выведены целые виды вполне жизнеспособных существ. Многие из них существуют до сих пор.
Во время потрясений, которыми сопровождался распад великого государства, это искусство было во многом потеряно. Сейчас в Иреданском университете активно вели исследования, пытаясь вернуть утраченное умение, но Ирси не слышал, чтобы там добились действительно значительных успехов. Кроме того, даже великие маги прошлого, в своих экспериментах не достигли никаких результатов в мутациях людей или ульдов. Тогда же появилась до сих пор не опровергнутая теория, согласно которой разумные обладали каким-то иммунитетом, поэтому скорее погибали, но не поддавались действию мутагенов.
Сам процесс изменения животных был очень сложен. Мутагены вводились в организм подопытного сразу несколькими способами и в течение довольно длительного периода. После этого мутации контролировались и развивались магически. Ничего общего с тем, что совершили над юношей.
Так же Ирси был готов поклясться, что все успехи магов занимавшихся направленными мутациями находились в плоскости изменений физической формы существ. Даже инстинкты менялись лишь со временем, приспосабливаясь к новым условиям и жестко контролируясь ментальной магией. Юноша же был уверен, что его тело осталось прежним.
О том, чтобы кому-то удалось подвергнуть столько кардинальным изменениям энергетическую и ментальную оболочки, Ирси даже не слышал. Любой маг соответствующего профиля мог исковеркать их и посильнее. Но вот объединить в новую, жизнеспособную структуру... До недавнего времени, юноша наверняка счел бы это выдумкой или бредом сумасшедшего. Но вот теперь, он сам являлся наглядным доказательством того, что магическое искусство не стояло на месте и далеко ушло вперед даже по сравнению с великой старой империей.
На второй день за Ирси вновь пришли. Он покорно встал и позволил вывести себя из клетки. Юноша не сомневался, что сейчас его ждет очередная серия экспериментов, но понимал, что сопротивляться бесполезно. Лишь когда ульда подвели к той самой плите, на которой расстались с жизнью Неяда и Илейс, в его душе зародилась паника. Сердце забилось чаще, в крови закипел адреналин. Ни на секунду не задумавшись о том, что делает, юноша резко вырвался из захвата конвоира и прыгнул ему на грудь, стараясь, вцепиться зубами в горло.
Охранник, не ожидавший такого развития событий, однако не растерялся и перехватил пленника. Яростно зарычав, ульд впился зубами ему в руку. С проклятьем здоровяк отшвырнул от себя юношу, впечатал носок тяжелого подкованного сапога ему в ребра, начисто выбив из тщедушного тельца дух, и сразу же упал, корчась от боли, вызванной ударом мощной волны ментальной магии. Ирси неподвижно замер на полу, лишившись контроля над собственным телом.
— Что ты себя позволяешь! — над охранником остановился один из магов. — Еще раз совершись подобное и умрешь! Прикрепите подопытного и уберите этого забывшегося борова.
Безвольное тело ульда тщательно приковали к каменной плите. Внутри юноши бушевала море дикой звериной ярости. Ему хотелось в бешенстве бросится на ненавистных двуногих, но предательское тело не слушалось. Только через несколько минут Ирси немного пришел в себя и с содроганием задался вопросом, что же происходит с его психикой.
Вскоре привели покорную темную гончую и прикрепили к ее ошейнику длинную цепь. Когда все ассистенты удалились, маг прекратил сковывать волю юноши. Первым что увидел Ирси, приподняв голову, была беснующаяся в каком-то метре от его ног тварь пустоши. Это мы уже проходили, — мысли были отрывистыми и злыми. — Повторяетесь господа экспериментаторы. Ох, повторяетесь. Но что же вы со мной все-таки сделали. Неужели я теперь стал опасным безумцем, не способным контролировать вспышки ярости? Или это со временем пройдет? Или я уже и вовсе на грани помешательства? Ладно, сейчас не до таких мыслей.
Ирси почувствовал, как преграда, не дававшая ему пользоваться своей силой, исчезла, и торопливо потянулся к магии. Но вместо привычного ощущения контроля, он словно окунулся в бушующее море. Магические потоки вели себя совершенно непривычно и никак не желали подчиняться воле ульда. Последний раз юноша такое испытывал в детстве, когда его начинали учить самым основам, и он с трудом постигал азы создания заклинаний.
На то, чтобы взять под контроль ставшие такими непривычными потоки собственной силы у Ирси ушло времени раз в двадцать больше, чем требовалось раньше. Но наконец он сумел совладать с магией и попытался подчинить разум твари. Тут никаких дополнительных проблем ульд уже не встретил, даже наоборот, далось это ему непривычно легко.
Как только Ирси взял под контроль разум твари, то почувствовал щупальца враждебной магии, начавшие внимательно изучать его энергетическую и ментальные оболочки. Первой инстинктивно реакцией было дать отпор, тем более что сила пока была еще доступна ульду. Но юноша сумел сдержаться, прекрасно понимая, что все эти попытки пока бесполезны.
Ирси не знал, сколько времени его исследовали. Просто внезапно он почувствовал вспышку ментальной магии, легко подчинившей беззащитный разум. Темная гончая разом вышла из под контроля, но натянувшаяся цепь заставила ее отойти от распластанного тела. Юноше вновь заблокировали доступ к магии и только после этого ослабили ментальный давление на его разум.
Ирси ничего не оставалось, как лежать и гадать, что же на этот раз придумают экспериментаторы. Цепь опять начали отпускать и темная гончая медленно, но верно начала приближаться к ульду. Юноша немного занервничал, но пока панике не поддавался. Когда уже маги снимут с меня сдерживающие чары? А то что-то этот песик все ближе и ближе. Чего они добиваются???
Цепь, сдерживающую тварь, действительно отпускали все дальше и дальше. Темная гончая ярилась и силилась дотянуться до распластанного тела. Ирси начал беспокоится. Но на его ошейники и не думали размыкать чары, не дававшие ему пользоваться магией. Когда страшные когти начали царапать камень в каких-то считанных сантиметрах от его ног, юноша начал паниковать, задергался в оковах и даже закричал, умоляя окружавших каменную плиту магов одуматься и дать ему подчинить темную гончую, пока она его не прикончила. Но все было тщетно.
Инстинктивно Ирси попытался хоть чуть-чуть отодвинуться от хищника, но оковы не позволяли ему даже этой малости. Ульд перестал выкрикивать мольбы и просто бессвязно вопил в ужасе. Цепь отпустили еще чуть-чуть, и когти твари глубоко распороли ступню юноши. Ирси зашелся в крике, и в этот момент в нем начала разгораться ярость. Еще несколько секунд он воспринимал происходящее, а потом его сознание было вынуждено уступить проснувшейся в нем первобытной жажде убивать.
Когти обитателя Темной пустоши опять задели ногу прикованного юноши, оторвав ему мизинец. Ульд оскалил зубы и в ярости зарычал на этого жалкого щенка, посмевшего покусится на него. Темная гончая в удивлении замерла, смутно почувствовав в этом двуногом родство. Цепь, сдерживавшую тварь, полностью отпустили, но она не спешила вновь нападать. Хищник осторожно ткнулся носом в ногу ульда. Нюх подсказывал ему, что это добыча. Но другое чувство, которому все обитатели темной пустоши привыкли доверять куда больше, настойчиво твердило, что перед ним такой же хищник, не ведомо как заключенный в это слабое и нелепое тело.
Темная гончая лизнула кровоточащую рану юноши, и Ульда накрыл новый приступ неконтролируемой ярости. Только оковы не дали ему кинуться на тварь, стараясь впиться зубами ей в глотку. Почувствовав рядом более крупного и агрессивно хищника, темная гончая в замешательстве отступила назад.
Окружавшие каменную плиту возбужденно загомонили. Но Ирси не воспринимал, о чем они говорят. Он по-прежнему плавал в кипящем океане ярости. Ульда переполняло желание убивать. Темная гончая, опасливо порыкивая в его строну, пятилась в обратном направлении, пока полностью не натянула цепь и замерла, прижавшись брюхом к камню. Так продолжалось некоторое время, а потом маги, устав ждать, вновь подчинили себе тварь пустоши, и несколько помощников увели покорного хищника в клетку.
Постепенно приступ ярости пошел на убыль, и Ирси вновь смог связно мыслить. Но вместе с контролем над собственным разумом к нему вернулась и боль. Ирси громко застонал. От мысли, что и на этот раз экспериментаторы будут ждать, пока рана не затянется сама, становилось особенно тяжело и противно на душе. К счастью для ульда, в его регенерации маги уже убедились, и один из ассистентов наложил повязку. Только сейчас юноша обратил внимание на то, что все это время его продолжали внимательно изучать при помощи ментальных и энергетических щупов. Провозившись с ним не меньше часа, маги наконец угомонились и полуживого ульда отнесли в клетку.
Дальнейшая жизнь превратилась для Ирси в бесконечную череду экспериментов. А между ними он упорно пытался разобраться в том, что же с ним сотворили. Иногда на ульда вновь накатывали приступы неконтролируемой ярости. Порой, наоборот, юношу накрывала волна полной апатии. Он часами исследовал свой разум и энергетику, пытаясь постигнуть суть произведенных в них изменений и найти способ вернуть к первоначальному состоянию. Но все было напрасно.
Ирси раз за разом убеждался, что сотворенное с ним необратимо. После пары недель бесплотных усилий, ульд перестал пытаться изменить что-то в своих ментальных и энергетических оболочках, а сосредоточился на простом их изучении. В первую очередь юношу тревожило то, что периодически он теряет над собой контроль. Стоило ему сильно испугаться или почувствовать боль, как он либо превращался в беснующегося зверя, либо впадал в полный ступор, при этом приступы ярости постепенно учащались, вытесняя периоды апатии.
Ирси жестоко страдал от одиночества. Он даже начал разговаривать вслух, опасаясь, что его разум не справится с обрушившимися на него испытаниями и утратит связь с реальностью. Временами на него накатывало жгучее желание броситься на ненавистные прутья решетки и грызть их зубами, но ульд сдерживал эти порывы, и лишь до боли сжимая кулаки и раскачиваясь, твердил в отчаянии:
— Я не псих. Я нормальный. Думаете, я сойду с ума? Нет. Я выдержу. Я не псих. Я не псих. Я нормальный, — а потом юноша заливался тихим смехом и вновь откидывался на топчане.
По ощущениям Ирси, прошел где-то месяц, прежде чем маги угомонились и прекратили ставить над ним эксперименты. Толи они выжали из него все, что только хотели, толи просто решили оставить его на потом, а пока заняться новыми исследованиями. Последняя версия быстро нашла подтверждение.
Сначала в зале в течение нескольких дней царила суматоха. Устанавливалось новое магическое и алхимическое оборудование, была заменена часть окружающих плиту артефактов. Серьезно были пополнены и ряды обитавших в клетках существ. Привели и нескольких людей. К разочарованию Ирси, всех их заперли довольно далеко, поэтому скрасить его одиночество по-прежнему было некому.
