Винстону нечего было ответить наставнику, и он пристыжено опустил голову. Юноша отчетливо понял, что ему далеко до настоящих боевых магов. Мало было владеть нужными плетениями. Умение их грамотно использовать оказалось куда важнее. Единственным утешением ему служило то, что юноша не собирался становиться боевым магом, и если бы не скайрэ Рут'аэр, то он и вовсе не оказался на этом проклятом испытании.
Винстон таки получил высший бал и за этот экзамен, но его самолюбие было задето. Восстановить уверенность и показать себя во всей красе юноша теперь рассчитывал на заключительном испытании. Практика полета была обязательной дисциплиной для специальности гонца, и он рассчитывал, что уж здесь точно сможет блеснуть.
Сначала будущие маги демонстрировали умение быстро взлетать, контролировать полет, ловко маневрировать в воздухе. Здесь среди студиозов Винстону не было равных. Он уже давно практиковался в искусстве полета, а уж тренировки по венлуду отточили его навыки, поставив в один ряд с опытными адептами воздуха.
Но самым главным для любого мага, выбравшего специализацию гонца, всегда была выносливость и скорость при длинных перелетах. Именно их студиозам было предложено продемонстрировать в заключительной части испытания.
Главная сложность экзамена заключалась в том, что будущим адептам приходилось самим рассчитать свои силы. Они должны были отлететь от Конд'аэра как можно дальше, поставить там специальную метку для заклинания дальней связи и вернуться назад.
Мало кто из юных магов был способен точно понять, сколько у него осталось сил. Поэтому обычно им приходилось оставлять приличный запас, не залетая слишком далеко, иначе велик был риск провалить испытание. Но Винстон был уверен в своих силах и опыте полетов.
Юноша летел вперед до последнего, пока не почувствовал что вот-вот перейдет грань, за которой уже не сможет вернуться назад. Довольно улыбаясь, он спешно оставил магическую метку и вновь поднялся в воздух.
Вокруг растиралось безоблачная лазурь неба. Винстон, умиротворенно щурясь, парил в вышине, разглядывая проплывающие под ним пейзажи. Настроение у него было отличным. Он берег магические силы и летел не слишком быстро, но был уверен, что их аккурат хватит добраться до Конд'аэра.
Но Винстон слишком рано стал предвкушать свое триумфально возращение. Вдали показались первые тучи, и ему в лицо задул сильный ветер. Окружавшая мага невидимая сфера надежно защищала от порывов зарождавшегося урагана, но сил на полет теперь приходилось тратить немного больше.
Чтобы не влететь в грозовые тучи, Винстону пришлось снизиться. Вокруг потемнело, а по защитной сфере хлестали упругие струи ливня. Юноша продолжал упорно лететь к Конд'аэру, но внутри него нарастала паника. Он боялся, что теперь у него не получится добраться до университета, а это означало полный провал экзамена.
Пытаться изменить погоду было глупо — сил на это ушло бы еще больше, но и ощущать свое бессилие перед стихией было невыносимо. Винстон привык считать себя повелителем бурь, властелином неба. Для него бы не составило труда рассеять грозу, но только не сейчас, когда на счету была каждая капля магической силы.
Юноша судорожно искал выход. В его голове проносились десятки безумных и невыполнимых идей. Не придумав ничего лучше, Винстон попытался вобрать в себя хоть чуть-чуть энергии грозы. Находись он сейчас на земле, это не составило бы труда. Получасовая медитация, и юноша вновь бы взмыл в небо, немного пополнив магический резерв. Во время полета, постоянно контролируя сбесившиеся воздушные потоки, это казалось безумием, но опуститься на землю означало провалить испытание, и будущий маг в отчаянии решил рискнуть.
Винстон попытался сосредоточиться и почувствовать мощь разбушевавшейся стихии. Он даже немного ослабил защитный кокон, пытаясь окунуться в бурлящие вокруг эманации силы. На секунду ему показалось, что его сознание растворилось в пропитавшем воздух ощущении безудержного движения и изменчивости. Время потеряло значение. Юноша потянулся к щедро разлитой вокруг энергии грозы, но слишком увлекся и отпустил на волю воздушные потоки.
Взбесившийся ветер разом ударил в радужные крылья, и юноша камнем рухнул вниз. Па его защитной сфере яркой вспышкой растеклась молния, а страшный грохот больно ударил по ушам. С трудом выровняв полет, Винстон еще долго не мог прийти в себя. Перед глазами плясали яркие пятна, разболелась голова. Концентрация была безвозвратно потеряна, и о разлитой вокруг энергии грозы пришлось забыть.
До Конд'аэра оставалось не больше получаса полета и, повинуясь воле тамошних магов, тучи покорно рассеялись. Но Винстону это уже не могло помочь. Он осознал, что ему не добраться до Конд'аэра и теперь клял себя за самоуверенность. Вдобавок ко всем несчастьям, голова просто раскалывалась.
Винстон смотрел на парящего рядом орла и с ужасом представлял себе разочарование на лице скайрэ Рут'аэра, когда наставник узнает о проваленном экзамене. Юноша думал о том, как его будут утешать друзья, и ему хотелось взвыть.
Мысли студиоза перескочили на неудачу во время испытания по боевой магии. Как он тогда себя успокаивал, что она ему и не нужна. Как тешил себя мыслью, что уж во время полетов покажет себя во всей красе... От стыда хотелось сложить сотканные из сгустившегося воздуха крылья и камнем рухнуть вниз.
Но когда Винстон уже был близок к отчаянью, ему в голову пришла спасительная мысль. Вспомнив экзамен по боевой магии, он словно наяву услышал слова наставника "запомните — на войне нет правил". И тут юношу осенило. У него же на груди висел собственноручно изготовленный защитный амулет, доверху накачанный энергией. Умелый маг вполне мог использовать его силу. Да, при обратном высасывании энергии из артефакта большая ее часть терялась, но это был шанс!
Никто и не подумал перед экзаменом проверять наличие у студиозов амулетов. Наставникам казалось само собой разумеющимся, что будущие маги должны опираться только на свои силы. Артефакты были редки и дороги, мало кто из студиозов мог похвастаться такой игрушкой, да и использовать вложенную в них энергию мог либо создатель, либо уж действительно виртуозный мастер.
На секунду Винстон почувствовал угрызения совести. То, что он сейчас собирался сделать, иначе как мошенничеством назвать было нельзя. Обманывать наставников не хотелось, но страх провалить испытание пересилил.
Впитав искорку энергии из амулета, Винстон на этом не остановился и осушил еще пару артефактов, с которыми обычно не расставался. В итоге он с трудом сумел дотянуть до Конд'аэра и в полном изнеможении опустился на камни перед наставниками. Проверив его метку, опытные маги не удержались от улыбок — студиоз оправдал самые смелые ожидания.
Винстон стоял и слушал, как его расхваливают. Один из наставников восторгался расчетливостью юноши, который догадался постоянно контролировать погоду и распределить силы с учетом урагана... Другой славил за выдающиеся для студиоза дальность и скорость полета... А Винстон вымученно улыбался и готов был провалиться под землю от стыда.
Все экзамены были сданы, и студиозам предстояло последнее испытание — выпускная работа. Каждый из будущих магов был обязан создать свою энергоформу, чаще всего это было плетение. Винстон с трепетом ждал того дня, когда сможет представить на обозрение совета плоды своих трудов.
Под руководством скайрэ Рут'аэра юноша бился над плетением почти целый год. Несколько раз он порывался бросить эту работу, но одумавшись, лишь стискивал зубы и упорно продолжал корпеть над своей задумкой. Наставник не мог нарадоваться на своего ученика — юноша замахнулся на создание действительно нового и сложного плетения.
Винстон стоял в коридоре университета и не знал куда деть руки. Юноша то разглядывал барельефы на древних стенах, то расхаживал от одного широкого витража к другому. Внешне он старался оставаться спокойным, но по коже бегали мурашки, а в внутри поселился холодок страха. Рядом на массивной дубовой лавке расположились его друзья.
— Да не трясись ты! — Ингвар встал и хлопнул юношу по спине. — Не съест тебя совет.
— Тебе легко говорить, — вымученно улыбнулся Винстон. — Посмотрю я на тебя через год, когда сам будешь перед этими дверьми стоять.
— Да ладно тебе, — улыбнувшись, пробасил Гиллиан. — Мы-то может и будем волноваться, а тебе-то чего паниковать? Уверен, что твое плетение шедевр! Недаром ты его в тайне держишь, даже не намекнул, что оно из себя представляет!
— Винс, ну правда. Ты прямо побледнел, — Кэмия подошла к юноше и ему юноше волосы. — Я тебя даже перед выпускными экзаменами таким не видела. Ты блестяще прошел последнее испытание. Вспомни об этом! Будь уверен в своих силах.
— Лучше бы она этого не говорила, — мрачно подумал Винстон. — Я-то знаю, что на самом деле провалил экзамен и схитрил. Стыдно-то как...
Воспоминание о позоре еще больше выбило студиоза из колеи, и по телу прошла нервная дрожь. Он с тоской оглядел длинный коридор и увидел неспешно идущего к ним мага.
— Всем привет, — жизнерадостно улыбнулся Инурий. — Ну что, наш выпускник еще со страху из окна не пытался выпрыгнуть? В стены лбом не бьется? Волосы на голове не рвет?
— Хорош издеваться! Сам, небось, в свое время так же переживал! — ничуть не обиделся на целителя Винстон.
— Не. Я еще тем оболтусом был. Волноваться времени не хватало, — рассмеялся маг.
— Винстон Варнау, — показавшись из дверей, важно объявила молоденькая наставница и сделала приглашающий жест.
Винстон вздрогнул. В горле застыл ком, стало трудно дышать. Сердце кузнечным молотом глухо бухало в груди. Юноша вытер об одежду разом вспотевшие ладони и прихрамывая двинулся к резным створкам массивных дверей. Сзади доносились разномастные пожелания удачи, но он нашел в себе силы лишь на то, чтобы обернуться и благодарно улыбнуться друзьям.
Стоило Винстону оказаться внутри, как волнение разом улетучилось. Отступать уже было некуда, пришла пора действовать. Поприветствовав совет, он приступил к теоретическому описанию своего плетения. В нем проснулся азарт, а уверенность в собственных знаниях привычно затмила страх. Сидевший среди наставников скайрэ Рут'аэр подмигнул ученику, а от ректора университета он удостоился сдержанного кивка.
Волноваться о том, что разработанное им плетение сочтут недостаточно полезным или сложным не приходилось. Винстон замахнулся, ни много ни мало, на создание совершенно новой энергоформы, позволяющей подслушать все существующие заклинания связи. Это притом, что раньше подобное считалось невозможным.
Наставники, встретившие студиоза выражением привычной скуки, уже с первых его слов оживились и внимательно сверлили юношу пронзительными взглядами, в которых читалось недоверие. Чувствовалось, что всех магов съедает нетерпение поскорее увидеть само плетение и убедиться, что оно действительно существует и работает.
Естественно, Винстона никто не прервал, но он и сам догадался поскорее свернуть пространные описания и теоретическое обоснование принципов плетения и приступил к его созданию.
Скайрэ Рут'аэр вышел в коридор и сотворил заклинание дальней связи с одним из преподавателей отдыхавшим у себя дома на другом конце Конд'аэра. Многократно отработанное плетение не подвело, и оставшиеся в комнате наставники слышали весь разговор двух магов.
Винстон рассеял плетение, и на него посыпался град вопросов. Магов интересовало буквально все. Юноша гордо отвечал, что достаточно находиться в сотне метров от одной из сторон разговора, что на поддержание плетения уходит много энергии, что природные условия и возмущения магического фона никак на нем не сказываются, что понять, не подслушивают ли твой разговор, никак нельзя, что защиты пока не существует, а стены и другие препятствия ему не помеха...
Винстону пришлось еще несколько раз демонстрировать как плетение полностью, так и его отдельные узлы. Но даже опытные маги, обладавшие развитым истинным зрением, не смогли сразу запомнить столь сложный энергетический узор
Против обыкновения, наставники даже не стали совещаться и единогласно оценили выпускную работу студиоза высшим балом. Довольный Винстон вышел в холл, где его тут же обступили друзья.
Мимо, не обратив на него ровным счетом никакого внимания, прошли скайрэ Гал'аэр и скайрэ Рут'аэр.
— Ну, спасибо, ну удружил! Ладно он-то еще ничего не соображает, но ты-то чем думал? Днем и ночью будешь у меня защиту создавать... — донесся до Винстона раздраженный голос ректора.
Юноша проводил наставников удивленным взглядом и повернулся к друзьям. На него сразу посыпались вопросы. Гордясь собой, он рассказал друзьям о своем плетении и, смакуя малейшие детали, описал реакцию наставников. С удовольствием выслушав все поздравления и похвалы, Винстон поделился с ними удивлением по поводу недовольства ректора.
— Ты не прекращаешь меня поражать. Неужели не понимаешь, какую кашу ты заварил? — Инурий с улыбкой посмотрел на друга.
— Ну, — неуверенно протянул Винстон. Он действительно раньше даже и не задумывался о том, что принесет в мир созданное им плетение. Идея показалась удачной, а процесс творения поглотил его полностью, заставив забыть о любых сомнениях. А сейчас он представил себе, сколько возникнет проблем с подслушанными переговорами, перехваченными сообщениями, и ужаснулся.
— Осознал? — опять рассмеялся целитель.
— Осознал, — обреченно кивнул Винстон. — О чем я только думал?
— Да не переживай. Это не твои проблемы. Вот наставнику твоему достанется от ректора по первое число. Любит скайрэ Рут'аэр проводить магические эксперименты, а только потом думать о последствиях. И ты ему под стать, — уже серьезно посмотрел на друга маг.
— Да, чую, наведет твое плетение шороху, — рассмеялся Ингвар. Норд воспринял все это как хорошую шутку над наставниками. — Ну и правильно, пусть знаю наших!
— Хм. Любая тайная служба за такое плетение отсыпала бы целую кучу золота, — задумчиво пробормотал Гиллиан.
— Ага. А потом бы вместе с этим золотом и закопала, — Кэмия ткнула аристократа кулачком в бок.
— Правильно говоришь, — одобрительно кивнул Инурий. Лицо целителя стало серьезным. — Ввязываться в игры тайных служб — последнее дело. Но вот то, что ты Винс продешевил — это точно.
— В смысле продешевил, — удивился юноша.
— В прямом. За каждую новую полезную энергоформу, которую маг предоставит в распоряжение Конд'аэра и остальных адептов, он вправе требовать вознаграждение. За такое плетение как твое не пожалели бы никаких сокровищ. Но это выпускная работа, а она передается университету бесплатно, — целитель с грустью смотрел на ошарашенного друга.
— Нда, свалял я дурака, — расстроился Винстон. — Ну и ладно. Все равно, куда бы я столько золота потратил.
— Ну не знаю. Мог бы избавиться от своей хроматы, — пожал плечами Инурий.
— Что значит избавиться от хромоты? Полностью исцелить мою ногу? — Винстон разом подобрался. — Все целители, даже водные, в один голос уверяли, что кости уже срослись и ничего сделать нельзя!
