Стрел у Ирси пока хватало. Придирчиво изучив древки, оперенье и наконечники нескольких из них, Тэрал небрежно обронил:
— Все твари очень живучие, да и шкура у них подчас, что твой доспех. Так что чем выше пробиваемость, тем лучше. Вот наконечники, я вижу, у тебя что надо — стальные, каленые, граненые. Ты их чем-нибудь смазываешь? — опытный траппер вопросительно посмотрел на ульда.
— Только воском, чтобы глубже проникали. Или вы можете хороший яд против обитателей пустоши посоветовать? — спокойно ответил Ирси.
— Нет, вот чего-чего, а ядов, которые этих тварей берут, еще никто не нашел, — рассмеялся Тэрал.
— Жаль, а то бы всадил стрелу — тварь обездвижена, бери ее и вяжи, — задумчиво пробормотал ульд.
— Помечтай, помечтай. У нас таких мечтателей до тебя знаешь, сколько было? — добродушно усмехнулся охотник. — Надеюсь, ты со своей игрушкой управляться хорошо умеешь, нам еще один хороший лучник не помешает. Впрочем, какой из тебя маг, мы еще потом посмотрим, а вот как ты стреляешь, можем и сейчас. Тут недалеко за городом подобие стрельбища имеется. Пойдем, покажешь, на что ты годен.
Помимо Тэрала посмотреть на бесплатное представление пришли еще несколько человек из отряда, в том числе единственная девушка и маг — Неяда. И Ирси собравшихся не разочаровал.
Нельзя сказать, чтобы раса ульдов испокон веков славилась каким-то особым искусством стрельбы. Но, несмотря на небольшой рост, они были не намного слабее людей, поэтому могли пользоваться довольно тугими луками, а в меткости им и вовсе ничуть не уступали. Сам же Ирси по меркам своей расы был очень умелым стрелком, к тому же даже обучаясь магии в университете, он не забросил свое увлечение и продолжал упорные тренировки, поддерживая себя в необходимой форме, что теперь с успехом и продемонстрировал.
Ульд давно превратился из легкомысленного юноши в потрепанного жизнью бродягу и отнесся к испытанию очень серьезно, прекрасно понимая, что сейчас ему необходимо доказать свою несомненную пользу отряду, пусть даже пока и без магических умений.
Ирси слышал, как собравшиеся обсуждают его предполагаемую меткость и даже заключают пари. Но это его волновало мало. Надев на большой палец специальное кольцо, Ирси натянул тетиву и навскидку сделал первый выстрел, поразив стоящую метрах в сорока мишень. Этим, естественно, никого было не удивить, но и он не собирался останавливаться. Следующий его выстрел расколол деревянный кругляш размером с человеческую голову, располагавшийся уже в шестидесяти метрах.
Для третьего выстрела ульд наметил сколоченную из досок фигуру, отдаленно напоминающую человека. До нее уже было не меньше восьмидесяти метров, но Ирси не зря был уверен в себе — попадание и вновь было точным. На этот раз удачный выстрел был встречен явственно слышимым гулом одобрения, а Неяда даже радостно зааплодировала. Уже продемонстрированная ульдом меткость была вполне достаточной для признания его очень хорошим лучником, но он был способен и на большее, что после секундного колебания и решил доказать.
Для последнего выстрела Ирси выбрал мишень, до которой было больше ста метров. На таком расстоянии даже просто попасть в деревянную фигуру, ничуть не уступающую размерами настоящему человеку, было далеко не просто. Поэтому на этот раз он позволил себе несколько секунд прицеливания, прежде чем спустить тетиву. Верный глаз и твердая рука не подвели, и пущенная навесом стрела вновь затрепетала, вонзившись в дерево мишени. Ульд радостно улыбнулся и даже из озорства поклонился аплодирующим ему охотникам, после чего стал снимать с лука тетиву. Закончилось импровизированное испытание предсказуемо — очередной пирушкой.
На следующий день они с Тэралом продолжили подбор снаряжения. Помимо лука у ульда имелись два длинных кинжала и засапожный нож. По зрелом размышлении решили, что увеличивать этот арсенал нет резона, ведь бою на более длинном оружии он обучен не был, в то время как с короткими клинками немного умел обращаться.
А вот одеждой и обувью ульда опытный охотник остался недоволен. По его словам, для Темной Пустоши она не годилась по целому ряду причин. Например, слишком заметная расцветка, необычный, а значит, привлекательный для тварей запах, недостаточная прочность...
Возражения Ирси о том, что вообще-то его одежда достаточно прочная, коричневый цвет вовсе неброский, а любые вещи скоро будут пахнуть своим владельцем, Тэрал не стал даже слушать.
— Это ты судишь об одежде из обычных материалов. А уважающий себя охотник наденет на себя только изготовленную из шкур обитателей Пустоши. Такая одежда имеет ряд преимуществ. Про обувь я вообще молчу — твои сапоги для вылазок в пустошь не годятся, — опытному охотнику, судя по его тону, действительно доставляло удовольствие наставлять новичка, чему сам юный ульд был только рад.
Нигде цены на изделия из шкур тварей Пустоши не были так дешевы, как в приграничных с нею городках, поэтому Ирси смог себе позволить прикупить все необходимое, хотя ему и пришлось для этого изрядно облегчить кошелек. Всю одежду местные умельцы подрядились быстро подогнать под телосложение ульда, и через пару дней он уже щеголял обновками.
Портки из плотной темной кожи оказались немного непривычны, но зато, по словам Тэрала, почти не промокали, были очень прочными и, главное, не давали собственному запаху юноши свободно разноситься по просторам Пустоши, привлекая желающих полакомиться человечиной, а вернее, ульдятиной.
Коснувшись этой темы, опытный траппер еще долго обсуждал с Ирси, существует ли для тварей разница в мясе двуногих различных видов или же они слопают их обоих с одинаковым аппетитом. При этом Тэрал настаивал на том, что худому ульду они всегда предпочтут в меру упитанного и сочного человека, а вот Ирси, обидевшись за свой народ, на полном серьезе доказывал, что ульд, наоборот, выступит в роли редкого и желанного деликатеса. Юноша мотивировал свою уверенность тем, что глупые люди постоянно лезут на обед к тварям, а вот ульдов они, наверное, и в глаза еще не видели.
Особого внимания заслуживал новый дуплет из плотной кожи, усиленный нашитыми в наиболее уязвимых местах костяными пластинами. Тэрал уверял, что по прочности они хоть и уступают стали, но все же неплохо защищают и к тому же очень легкие. Подкладка в дуплете была стеганная, набитая шерстью и обшитая изнутри льном. Ирси даже забеспокоился, не будет ли в нем слишком жарко, но все в один голос его заверили, что такая одежда, наоборот, то, что нужно для Пустоши.
Новые сапоги, напротив, особого восторга у ульда не вызвали. Они ему казались куда менее удобными, чем прежние, да и смотрелись далеко не так эффектно. Зато Тэрал клялся, что по прочности новая обувка далеко превосходит изящные полусапожки, в которых юноша щеголял раньше.
Оставшееся до первого в своей жизни рейда в Темную Пустошь время ульд провел, как и остальной отряд, предаваясь праздности и стараясь залить вином страх и неуверенность. Разве что иногда Тэрал вносил разнообразие, рассказывая ему о различных видах темных тварей и правилах поведения во время охотничьих вылазок.
— Ну, братцы, двинулись, что ли? — спросил Гален. Здоровяк навьючил на себя груза значительно больше, чем кто-либо еще в отряде, но, судя по всему, нисколько этим не тяготился. За спиной гиганта покачивался закрепленный на ременных петлях внушительный моргенштерн на длинном деревянном древке, местами еще и обитом железом.
— Обождите секунду, — шагнул вперед Тэрал и протянул Ирси небольшой туесок с крайне отвратительной на вид серой массой. — Намажь это на лицо, шею, руки.
Отряд двинулся в путь, а ульд безропотно взял мазь и с отвращением на ходу стал втирать дурно пахнущую субстанцию в кожу. Он помнил наставления опытного охотника о том, что это должно заглушить его собственный запах.
— Тэрал, а зачем нам это вообще надо? Мы же за тварями охотиться идем, так они бы сами к нам прибежали на запах, — наивно спросил юноша, закончив намазываться. Охотники от такого предложения дружно залились смехом.
— Эх, молодежь, — успокоившись, Тэрал снисходительно и с улыбкой посмотрел на Ирси. — Прибежать твари-то прибегут, только будет их столько, что они еще за наши останки между собой будут долго драться. Так что если ты не хочешь подкормить обитателей Пустоши своим мясом, то забудь о таком бреде.
— Был у нас аккурат такой же случай, — в разговор вступил один из трапперов, вооруженный тяжелым копьем. — Заявился к нам в городок один ученый. Справный такой из себя — борода окладистая, нос крючком, в руках посох... Все как люди об их братии бают. Неведомо какая вошь его укусила, но он возьми да вообрази, что тварюки наши, значит, только с голодухи такие злые. Ну и, как водится у этих чудиков, опосля такой мысли, нет, чтобы обмыть это событие и забыть, а этот высоколобый решил провести экскремент.
— Сколько раз тебе повторять, не экскремент, а эксперимент, — недовольно буркнула Неяда, но было заметно, что она не сильно рассчитывает, что ее слова возымеют действие. А хитрый блеск в глазах охотника и вовсе выдавал, что он прекрасно знает разницу между этими словами, но предпочитает немного позлить волшебницу.
— Ну, экспримент так экспримент, неважно это. Так, о чем то бишь я? Стало быть, этот высоколобый нанял за бешеную деньгу каких-то оборванцев. Они бы его сразу за городом и порешили, но на пару охранников он тож расщедрился, еще аккурат как к нам добрался. И погнали они в Пустошь стадо коров, уповая, что, покушавши, тварюки станут поласковее, и ученый сможет на них издалека подивиться — повадки, стало быть, поизучать.
— Ну, и чем все закончилось? — всерьез заинтересовался Ирси.
— Набежала тварюк пропасть! Коровок порвали быстро. Охрана, да вся та голь, что стадо гнали, разбежались. Ну, а сам чудик и стал для тварюк десертом, опосля говядины. Вот так-то оно.
За разговорами Ирси и не заметил, как природа начала неуловимо меняться. Вокруг по-прежнему расстилалась унылая степь, а над головой простиралось затянутое плотными облаками небо, но вот привычная трава и кустарники исчезли. Вместо них под ногами недовольно шуршали зеленовато-серые стебли какого-то непонятного растения. Ульд нагнулся потрогать эту необычную траву и тут же одернул руку. На пальце расплывалось небольшое пятнышко крови.
— Ты руками поаккуратнее-то, — в который уже раз усмехнулся Тэрал. — Травка здесь дюже колючая, думаешь, я чего тебя сапоги сменить заставил?
— Да уж, теперь вижу, — Ирси догнал опытного траппера. — Слушай, я вот еще один вопрос хотел задать. Почему на тварей ловушки никакие не делают? Охотничьи ямы там и так далее.
— Хороший вопрос, — в разговор неожиданно вмешался сам Ханген, до этого шедший молча, не встревая в беседу трапперов своего отряда. — Пробовали это. И сейчас еще пробуют подчас. Тогда и трапперами нас называть стали. Только бесполезны, оказались любые ловушки. Никто тебе не скажет как, но чуют твари их и не попадаются.
— А не пробовали ловушки мазать той гадостью, в которой мы извазюкались перед выходом в Пустошь? — удивился ульд.
— Как же, пробовали. Не помогает, — в разговор вновь вступил Тэрал. — Я так кумекаю, что эта гадость только на дальних расстояниях запах перебивает, а если поближе подобраться, то уже нет. Так что приходится нам по старинке идти в Пустошь своими ногами и ждать, пока на нас накинутся. А там уж кому больше повезет.
— А я слышал, иногда получается логова тварей находить и даже живых детенышей оттуда доставать, — сказал Ирси.
— Да, бывает и такое. Только уж это совсем редкостная удача. Нам вот один раз так фортуна улыбнулась. Для этого надо очень далеко вглубь этих проклятых земель забраться, а вернуться оттуда уже ох как не просто...
Уже миновало четыре часа, как отряд шел по Пустоши. Монотонный пейзаж убаюкивал. Над казавшейся серой равниной проплывали еще более серые то ли облака, то ли тучи, через которые с трудом пробивался тусклый свет далекого солнца.
Желудок Ирси все настойчивее требовал обеда, но он знал, что до привала еще час. Чтобы хоть как-то отвлечься, он вновь начал донимать вопросами Тэрала.
— А вся Пустошь — это степь?
— Нет, конечно. Есть тут и леса, и горы, и даже вулкан. Но мы предпочитаем по равнинам бродить, тут безопаснее. В леса только самые рискованные суются, и то нечасто, уж больно велик шанс оттуда не вернуться. Ну, а до гор тут топать так далеко, что туда и вовсе единицы доходили. Ну, или, по крайней мере, возвращались оттуда, чтобы рассказать об этом, — опытный траппер и сам был рад поводу нарушить монотонность похода разговором и отвечал охотно.
— И что, никто не хвастается своими мнимыми успехами?
— Ну, это само собой разумеется. Только оно не трудно различить, когда не просто приукрашивают, а врут напропалую. Над такими хвастунами опытные охотники только потешаются.
— Мне вот еще что интересно. А что, твари все подчистую плотоядные? — не унимался любопытный ульд.
-Нет, конечно. Только вот те из обитателей Пустоши, для которых травка повкуснее свежего мясца, убегают, не успеваешь ты к ним толком и приблизиться. Так что такие трофеи редкость и большая удача. Вот, например, был случай... — Тэрал резко замолчал, напряженно уставившись на Неяду.
Единственная девушка в отряде замерла, словно во что-то вслушиваясь. Ирси запоздало сообразил попробовать прощупать магией окрестности и уже хотел сплести ментальную сеть, когда Неяда резко указала куда вбок и с ненавистью прошипела:
— Твари!
Все охотники разом сбросили с себя лишний груз и начали спешно готовиться к схватке. Страха никто не показывал, действовали четко и быстро — чувствовалось, что подобные встречи с обитателями Пустоши давно стали привычными.
Понимая, что дорога каждая секунда, Ирси стал натягивать на лук тетиву, проклиная себя за беспечность. Но магическая чувствительность Неяды подарила отряду достаточно времени для того, чтобы полностью приготовиться к встрече с тварями. Поэтому когда Ирси наконец сумел разглядеть несколько размытых силуэтов, быстро приближающихся к охотникам, он уже сжимал в руках верный лук с наложенной стрелой. Присмотревшись, Ульд решил, что тварей с полдюжины.
— Темные гончие, — спокойно сказал Винди, тоже сжимающий в своих жилистых руках лук.
Ирси тут же вспомнил рассказы Тэрала. Об этом виде обитателей Пустоши он ему поведал практически сразу. Темные гончие были очень распространены. По словам траппера, ученые и маги их называли псевдоволками. Охотились они всегда стаями примерно от пяти до дюжины особей. Из обитателей Пустоши они были далеко не самыми опасными и брали только числом и внезапностью.
Пока все слышанное об этих животных проносилось у ульда в голове, темные гончие успели приблизиться на дистанцию выстрела, и Ульд, постаравшись учесть слабый ветерок и упреждение, спустил тетиву. Он был готов поклясться, что его стрела достигла цели, но выбранная им в качестве цели тварь не упала, а лишь на секунду замедлила бег, пропустив вперед своих товарок.
Ирси спешно достал из колчана еще одну стрелу и вновь растянул лук. На этот раз помимо него тетивы разом спустили еще трое охотников, а Ханген и Тэрал изготовили к бою мощные арбалеты. Выстрелы был удачными — одна из темных гончих, получив сразу две стрелы, покатилась по траве, но оставшиеся твари только прибавили скорости.
