Среди остальных рабов наметилось движение. Гвардейцы и пехотинцы вскочили на ноги, но охранники, обнажив оружие, обступили солдат, и пленники вынуждены были замереть на месте, бессильно наблюдая за последним актом разыгравшейся драмы. Другие рабы смотрели на происходящее безучастно, словно им уже не раз доводилось видеть подобное.
Гвардеец почти успел добраться до следующего стрелка, когда ему на встречу шагнул горец с секирой в руках. Умело уйдя от могучего взмаха узорного лезвия, солдат разрубил варвару плечо и кинулся к отшатнувшемуся в испуге лучнику. Но тут удача изменила пленнику. Прилетевшая справа стрела вошла ему в шею, разом сбив расчетливые и выверенные движения.
Захлебываясь кровью, гвардеец еще попытался добраться до ненавистных горцев, но подскочивший к нему варвар вонзил копье в живот пленнику и опрокинул на землю. Зрители разразились радостными воплями. Похоже, что их нисколько не расстроило, а лишь раззадорило дополнительное развлечение. Лишь пара женщин подвывая, бросились к убитому лучнику, а еще несколько человек оказывали помощь раненому с разрубленным плечом.
Когда тела убрали с ристалища, горцы вновь направились к мрачным пленникам. Среди рабов зародился недовольный ропот, но охранники, опять обнажив оружие, разом заставили всех замолчать и принялись выбирать новую жертву. На этот раз не повезло Торстену.
Подталкиваемый охранниками, норд, словно во сне, брел в центр круга. Он судорожно пытался сообразить, что же ему делать. Поступок погибшего сильно его впечатлил. Гвардеец умер в бою, не уронив чести и отказавшись сражаться на потеху дикарям. Он не пытался ценой чужой смерти вырвать себе еще несколько дней жалкой рабской жизни. Норд восторгался этим подвигом, но не был уверен, что в силах его повторить.
Остановившись в центре ристалища, Торстен обернулся и увидел, что горцы уже ведут его противника. Надеждам норда не суждено было сбыться, и вместо одного из обращенных в рабство варваров охранники вновь выбрали пленника из Гирской империи. С виду он производил впечатление опытного воина. Поджарое и покрытое шрамами тело, седина на висках, спокойный и уверенный взгляд. Норду даже на секунду показалось, что горцы не ведут, а сопровождают ветерана, будто почетный эскорт.
— Смешанная пехота? — хладнокровно спросил пленник, внимательно оглядев норда.
— Да, — оторопело кивнул Торстен. — как ты понял?
— Сам оттуда же. Догадаться не трудно, — растянул губы в грустной улыбке ветеран.
Торстен был в смятении. С одной стороны он не испытывал ни малейшего желания сражаться и убивать, развлекая дикарей. Тем более что его противником был такой же солдат империи, волею случая попавший в плен. Но норд хотел жить. Все внутри него переворачивалось от мысли, что через несколько минут его за ноги выволокут с ристалища и скормят собакам.
Когда Торстен подавался в императорские легионы, он прекрасно понимал, что рискует. Но умереть вот так — бесславно, бессмысленно, глупо, в этом давно забытом Великими Силами селении варваров? Добровольно пойти на верную смерть, зная, что у него есть шанс с помощью воинского мастерства отвоевать право на жизнь? Норда передернуло. У него не хватало мужества, чтобы подавить жажду жизни и самому выбрать гордую смерть. Он с надеждой посмотрел на товарища по несчастью, надеясь, что тот поможет ему решиться, но встретил лишь пристальный оценивающий взгляд.
— Что, думаешь как умирать? Это ведь твой товарищ зарубил лучника? — Дождавшись утвердительно кивка, пленник продолжил. — Знатный воин был. И смерть выбрал красивую. Не поступился честью и ушел из жизни гордо, не дав поглумиться дикарям. Впечатлило? И ты теперь думаешь последовать его примеру, но не можешь решиться? Думаешь, что я тебе помогу?
— Угу, — с несвойственной ему робостью признался Торстен и уже с воодушевлением добавил. — Я же вижу — ты не простым солдатом был!
— Кем я был теперь уже не важно. Не жди от меня совета. Странные мы существа — люди... Мним себя свободными, но годами живем в плену чьих-то ожиданий. Нас постоянно учат что правильно, а что нет. Люди всегда скованы обычаями и законами. Так что мы редко можем сами решать как жить, но зато вольны выбирать как умирать. Именно сейчас ты и я, возможно, впервые по-настоящему свободны. Так что это твой выбор. Не жди, что я решу за тебя.
Торстен в растерянности оглянулся на остальных пленников, ища поддержки, и лицо ветерана исказила кривая ухмылка.
— Не прячься за чужие спины. Это твой выбор. Только твой! — он чеканил слова.
— А сам ты решил? — тихо спросил Торстен.
— Да, — голос пленника зазвенел словно сталь. — Вот твой товарищ предпочел красивую смерть. Его право. Его выбор. А я не таков. Я всегда цеплялся за жизнь. Ты увидел подвиг героя решившего умереть стоя, а не жить на коленях? Как бы не так — это глупость и самообман, не более того. Бороться нужно до конца. Я всегда буду пытаться выжить, несмотря ни на что. Буду барахтаться в любом дерьме. А ты думай сам.
— Я решил, — с внезапно нахлынувшим спокойствием Торстен посмотрел в глаза противнику. Пленник же слегка улыбнулся и кивнул, без слов угадав выбор норда.
У ног рабов уже лежала пара мечей, и Торстен поднял один из них. Обычный прямой одноручный клинок оставлял желать лучшего. Он был не слишком хорошо сбалансирован, а дрянное железо покрывали многочисленные зазубрины. Зато рукоять, обмотанная изрядно потертой кожей, удобно легла в руку.
Торстен несколько раз взмахнул мечом, пытаясь привыкнуть к оружию. Было очень странно сжимать его голой ладонью. За годы тренировок и боевых походов норд привык, что на руке всегда одета какая-то защита. Кольчужные или кожаные перчатки с нашитыми стальными пластинами, стеганные или железные рукавицы — все они немного мешали в полной мере почувствовать и контролировать оружие.
Сейчас Торстен, ощущал шершавую кожу на рукояти, меч лежал в ладони как влитой. Это ощущение было норду приятно, но в тоже время пугало, ведь кисть теперь защищала лишь небольшая гарда.
Торстен еще несколько раз взмахнул мечом, разминаясь. Без привычных доспехов норд сам себе казался на удивление быстрым. Не было даже почти ставшего родным пропитанного потом поддоспешника, и ничто не сковывало движения. Без шлема значительно лучше был и обзор.
Все это дарило ощущение непривычной легкости, скорости и ловкости, но в тоже время и пугающей беззащитности. Любой пропущенный, пусть даже не слишком сильный удар, грозил тяжелой раной. Торстен с тоской подумал, что с удовольствием обменял бы всю эту необычную легкость движений на привычное ощущение тяжелых, но надежных доспехов. Но больше всего норду сейчас не хватало щита.
Торстен стал в не слишком привычную стойку, немного выдвинув вперед правое плечо и клинок. Противник же неприятно удивил норда, взяв меч в левую руку. Торстен недовольно дернул уголком рта — без щита противостоять левше ему еще не доводилось.
Первый выпад норд едва не пропустил. Противник резко изменил направление удара, и хоть его движение и лишилось убийственной силы и скорости, позволяющей пробивать доспехи, зато клинок едва не полоснул юношу по беззащитной руке. Но Торстен сумел вовремя подставить свой меч и ответил быстрой связкой, впрочем, тоже не достигшей успеха.
Противники закружились по ристалищу, прощупывая защиту друг друга. Никто не спешил лезть вперед сломя голову. Без доспехов приходилось сохранять осторожность, терпеливо дожидаясь ошибки противника.
Торстен сразу понял, что ему противостоит очень опытный и умелый боец. Каждое его движение было выверенным и таило в себя угрозу. По лицу ветерана ничего нельзя было прочитать, на нем не скользило и тени эмоций, лишь спокойная уверенность в своих силах и решимость плескались в безмятежном взоре. Он легко перемещался по ристалищу, и его дыхание не сбилось ни на секунду. Норд понял, что попытки взять противника измором обречены на провал.
Торстена уже изрядно утомили бесконечные ложные движения, осторожные атаки и строго выверенная защита. Он все больше опасался, что может первым допустить роковую ошибку. Бой протекал в непривычном для норда ключе. Обычно он делал ставку на напор и натиск, стараясь использовать в полной мере преимущество своей силы, искусной работы щитом, умения быстро сокращать и разрывать дистанцию. Но в схватке без доспехов Торстен оказался втянут в тонкую игру клинков, где все решал опыт и фехтовальное мастерство. Понимая, что ни первого, ни второго противнику не занимать, норд попытался изменить рисунок боя, и это оказалось ошибкой.
Вокруг в упоении орали горцы, какие-то советы выкрикивал Кель, но Торстен ни на что не обращал внимания, полностью сосредоточившись на схватке. Он все чаще стал наносить рубящие удары и всерьез вкладываться в них, стараясь продавить защиту противника. На клинках оставались глубокие зарубки, и норд всерьез стал подумывать о том, чтобы попытаться перерубить или сломать меч в руках солдата. Но тот имел свое мнение насчет исхода боя.
Шагнув вперед, взмыленный Торстен в очередной раз с силой обрушил меч на отступающего ветерана, но увлекся и подошел слишком близко. Противник, отбив удар, одновременно резко подался вперед, нанося молниеносный укол. Торстен среагировал и даже попытался уклониться, но уйти от клинка полностью не успел. Скользнув вдоль меча норда, острие глубоко вспороло ему щеку и отрезало мочку уха.
Торстен с криком ярости контратаковал, но ветеран умело ушел от его ударов, не получив ни царапины. На секунду бойцы замерли. Вокруг бесновались горцы, что-то кричал Керит. Грудь норда заливала кровь, и он с необычайной ясностью осознал, что каждая ее капля отсчитывает оставшиеся мгновения его жизни. Противнику теперь было достаточно подождать и дать норду самому бессильно рухнуть на ристалище.
Торстен смахнул заливавший глаза пот и попытался улыбнуться, но щека отдалась вспышкой боли. И тогда норд атаковал. На этот раз он решил сыграть по своим правилам. Никаких осторожных движений, ложных выпадов, выверенных шагов, тонких приемов... Бешеный ритм боя, рваная дистанция, сильнейшие удары — вот что Торстен предложил противнику. Но ветеран не дрогнул и спокойно выдержал натиск.
Заливая ристалище кровью, Торстен рубил и колол из последних сил. Его грудь бешено вздымалась, а из горла рвалось рычанье. Ветеран же оставался спокоен и дышал ровно, словно и не было ожесточенной схватки. Вот после очередного взмаха норда он кончиком клинка достал руку юноши, оставив на ней неглубокую, но обильно кровоточащую рану. Торстен, в бешенстве взревев, словно дикий зверь, обрушил на противника меч, вкладывая в этот удар всю свою силу и ярость, всю жажду жить и страх смерти.
Не дрогнув ни на секунду, ветеран отбил и эту атаку, но сила удара заставила на мгновенье замереть его клинок и даже чуть поддаться вниз под натиском норда. Торстен воспользовался предоставленным ему шансом сполна — левой рукой он успел схватить противника за кисть сжимающую меч.
Мгновенья превращаются в вечность. Лицо ветерана впервые в бою искажает гримаса ярости, он судорожно пытается освободить руку или самому ухватить кисть норда, но Торстен успевает отвести назад свой меч и страшным прямым выпадом вгоняет клинок в грудь противнику.
Глаза ветерана расширяются от боли и ужаса, отчаянным рывком он пытается освободиться из захвата, и мокрые от крови пальцы норда предательски соскальзывают. Торстен не может вырвать свой клинок из груди противника, а тот в последнем усилии поднимает меч, собираясь забрать юношу с собой в могилу.
Торстен не успевает отшатнуться, и ему нечем отбивать удар. Нелепо выставленная голая и беззащитная ладонь — вот все, чем он может встретить зазубренное лезвие. Секунда тает за секундой, кровь ручейками стекает в пыль, но удара все нет — клинок ветерана остановил смертоносный разбег. Норд, бросив свой меч в груди противника, отскочил, но солдат и не пытался его преследовать.
— Живи, — на губах ветерана выступила кровавая пена, он с трудом ронял слова. — Нечего... Зачем вдвоем умирать... Живи... Мой выбор...
Словно величественное дерево пленник медленно опустился на землю. Он с мольбой смотрел на Торстена, будто хотел о чем-то рассказать, о чем-то попросить, но смерть не дала ему закончить. А норд молча стоял и вглядывался в навсегда застывшие открытые глаза, пытаясь прочитать в них что же не успел до него донести этот человек всего несколько мгновений казавшийся смертельным врагом, а сейчас разом ставший таким родным и близким.
Грубый тычек в спину вывел Торстена из транса. Горцы не дали норду времени проститься с мертвым противником, который мог бы при других обстоятельствах стать ему другом. Один из варваров швырнул пару тряпок и его отвели к остальным пленникам.
— Ну ты зверюка! — радостный голос Келя ворвался в мрачные мысли Торстена. — Тут все уже решили, что тебе конец, но я-то знал, что ты не так прост! Молодец, долго прикидывался, что проигрываешь. Эх, были бы тут ставки... Я бы на тебе нагреб золотишка!
— Хватит шутить, лучше помоги перевязать голову! — Торстен еще не отошел от горячки боя и не был настроен слушать подтрунивания друга.
В этот день еще состоялось две схватки, но к счастью никого из солдат для них не выбрали. Кое-как перевязав раны, Торстен сгорбился, полностью погрузившись в мрачные мысли. На гибель еще двух рабов норд не обратил внимания и оживился лишь когда понял, что на сегодня смертельные развлечения закончились.
И во время боев и пока их вели назад, пленники неустанно искали хоть малейшую возможность для побега, но шанс так и не представился, и они вновь оказались в уже привычной яме.
Глава 22.
Прошло не меньше недели, прежде чем о пленниках вновь вспомнили. На этот раз охранников был еще больше, так что ни о каком побеге не приходилось и думать. К удивлению солдат их повели не к ристалищу. Пройдя почти через все селение варваров, пленники оказались в просторном и даже роскошном по местным меркам доме. Их тщательно связали и усадили на широкую деревянную лавку. Охранники устроились неподалеку.
— Интересно — чего или кого мы дожидаемся? — спокойно спросил Керит, оглядываясь по сторонам.
— Не знаю. Но я надеюсь, что мы приглянулись какой-нибудь вдовушке посимпатичнее, — Кель мечтательно облизнулся.
— Так и запишем. Если вдовушка будет весить, как откормленная свиноматка, то у нас уже есть доброволец, — Торстен попытался улыбнуться, но зашипел от боли в не успевшей зажить щеке.
Ждать пришлось не меньше часа. Наконец на пороге дома показалась странная процессия. Возглавлял ее уже знакомый пленникам вождь племени. За ним семенил низенький старичок — по виду уроженец империи. Ну а последним важно шествовал высокий и седовласый горец весь обвешанный амулетами. Его пронзительный взгляд сразу уперся в пленников, заставив поежиться всех кроме Керита.
— Рабы. У вас есть шанс послужить правой цели и обрести свободу, — с привычным пафосом начал вождь. — Отвечайте на вопросы честно и без утайки.
— Ну, началось. Сейчас нас будут вербовать, — презрительно прошептал Кель.
