Вперед вышел тот щуплый старичок, которого пленники посчитали уроженцем империи. Одет он был добротно — особо в глаза бросались расшитые узорами сапоги из тщательно выделанной красной кожи. Да и вообще общей ухоженностью и уверенностью на лице он никак не напоминал пленника.
— Соколики, вы из смешанной пехоты будете? — спросил старичок, хитро прищурившись.
— Да, — спокойно ответил за всех Керит.
— Вот и отличненько! Значит, про лагерь у восточного перевала вам рассказывать не надобно. Ну а где камеры для пленников и подавно знаете-то! — старик с довольным видом повернулся к вождю племени и что-то ему затараторил на гортанном горском наречии.
— Во, а мы все гадаем, откуда горцы про караваны узнают! — сплюнул Ритал, но тут же получил сильный удар в живот и дальше лишь с ненавистью рычал сквозь сжатые зубы.
— В вашем лагере в плену томится великий человек, — опять обратился к пленникам вождь. — Тем, кто согласится помочь в его освобождении, будет дарована свобода и щедрая награда! Кто готов послужить благой цели?
Солдаты подавленно молчали. Торстену до боли захотелось плюнуть в лицо ненавистному горцу, но он сдержал глупый порыв. Пребывание в плену научило осторожности — оказаться на пыточном столе норд не спешил.
— Они что — нам на слово поверят? — тихо хмыкнул Кель. — Что-то не нравится мне вон тот горец, обвешанный побрякушками как баба.
— Ну же! Неужели вы настолько глупы, что предпочтете мучительную смерть свободе и богатству? — в голосе вождя проскользнули первые нотки разгорающегося гнева.
— Я согласен, — внезапно выпалил один из гвардейцев. Торстен и Ритал посмотрели на него с нешуточным удивлением, а вот во взглядах Керита и Келя плескалась только жалость.
— Отлично, — лицо вождя расплылось в довольной улыбке. Он сделал небрежный жест горцу увешанному амулетами, указав на пленника. Охранники мигом подскочили к рабу и подняли его на ноги.
— Ты действительно готов помочь освободить пленного горца? — остановившись перед гвардейцем, неприятным сухим и безжизненным голосом спросил седовласый варвар.
— Да, — уверено кивнул пленник.
— Не стоило мне врать, — бледные губы изогнулись в подобии улыбки, и горец, выхватив кинжал, одним слитным и плавным движением вонзил его в живот гвардейцу.
Несколько секунд пленник неверяще смотрел на шамана, а потом, разрывая горло в отчаянном крике, забился в руках охранников. Лишь вчетвером горцы сумели удержать связанного гвардейца.
Торстен словно зачарованный смотрел, как варвар медленно наматывает кишки истошно вопящего пленника на руку. Рядом, наблюдая, как убивают последнего из гвардейцев его отряда, рычал и бился в путах Керит. Кель просто отвернулся, а вот Ритал, наоборот, запоминал каждое движение дикаря. В его глазах читалось обещание когда-нибудь вернуть горцам все долги сторицей.
Когда гвардеец затих, перемазанный в крови шаман отошел в сторону и к пленникам вновь подошел вождь.
— Ну что? Больше никто не желает попробовать обмануть великого шамана? — с угрозой спросил горец и тут же вздрогнул, встретившись с совершенно бешеным взглядом Керита. Вымещая свой страх и секундную слабость, вождь несколько раз ударил октата ногой по лицу, и только потом вновь обратился к пленникам.
— Жизнь! Свобода! Богатство! Или медленная и мучительная смерть! Другого шанса у вас не будет. Не рассчитывайте умереть так же легко, как эта свинья! — горец пнул окровавленное тело гвардейца.
— Я согласен, — совсем тихо произнес Кель, но все разом повернулись в его сторону. Торстен с удивлением посмотрел на друга.
Неужели он не понимает, что обмануть шамана не удастся! Тот почувствует ложь, и Кель окажется на пыточном столе! Что же делать??? — перепуганными птицами бились в голове норда мысли.
— Хм. Помню тебя. Ты уже раз доказал, что можешь быть благоразумным. Надеюсь и сейчас ты не решил с нами поиграть, — вождь изучающее смотрел на Келя.
— Ты готов отправиться с отрядом к лагерю императорской армии, помочь освободить пленника и незаметно скрыться нашим людям? Не попытаешься привлечь внимание охраны или кого-либо еще? — шаман сверлил раба подозрительным взглядом.
— Да, — спокойно ответил Кель и улыбнулся. Он заметил, что на этот раз горец был куда многословнее, а значит, опасался, что пленник хитрит.
— Он не врет, — с некоторым удивлением произнес увешанный амулетами горец, поворачиваясь к вождю. Но думаю, что стоит еще задать несколько вопросов.
— Ты не будешь пытаться сбежать? — прищурившись, шаман вновь вперил в пленника в пленника свой странный немигающий взгляд.
— А вы бы на моем месте не пытались? — искренне удивился Кель.
— Оставь, — вождь положил руку на плечо шаману. — Главное, что он взаправду готов помочь освободить пленника и не собирается выдать отряд.
— А с ними что делать? — спросил один и охранников, указав на остальных солдат.
— Вы упустили свой шанс. Что же — рабы нам пригодятся! — со злорадной улыбкой обратился к пленникам вождь. — В яму их.
* * *
Отряд вышел к лагерю смешанной пехоты в этот же день. Помимо Келя в него вошло всего семь горцев. Почти все они были опытными воинами и рабу не доверяли ни в малейшей степени. Его руки были надежно прикручены за спиной, а каждую ночь пленника и вовсе привязывали к дереву.
Несмотря ни на что Кель пребывал в хорошем настроении. Кормили его теперь из одного котла с варварами, что после жалких объедков, которые перепадали рабам, казалось настоящим пиршеством. Да и утомительный переход через горы вместо зловонной ямы воспринимался с воодушевлением. Вдобавок грело душу пленника и то, что в заплечных мешках варвары несли одежду и доспех императорского пехотинца. В них его собирались облачить, когда настанет черед проникнуть в лагерь.
Казалось, что горцы не знают усталости. Отряд выступал еще затемно, а на новый привал останавливался лишь, когда солнце окончательно скрывалось за горами и становилось не видно не зги. Хотя пленник успел убедиться, что варвары чувствовали себя уверено даже в темноте.
Именно в такой момент, когда вокруг уже сгустился ночной мрак, но горцы еще не остановились на ночлег, Кель споткнулся и покатился по камням, разбив себе лицо. Варвары и не подумали помогать пленнику. Хохоча, дикари пинками заставили раба подняться на ноги. Один из варваров, посматривая на шатающегося пленника с недоверием, хотел было проверить его веревки, но разглядев в сумраке залитое кровью лицо, лишь рассмеялся и ударил неловкого имперца в живот.
Отряд устроился на ночлег в небольшой лощине. Варвары развели костер и подвесили над ним пару наскоро ощипанных фазанов. Во время дневного перехода самый юный из горцев сумел подстрелить нескольких птиц, за что и удостоился сдержанной похвалы от старших товарищей.
Под ноги пленнику кинули крыло и кусок черствого хлеба. Развязывать ему руки никто не собирался, поэтому он уже привычно опустился на колени и начал жадно рвать зубами испачканное в пыли мясо. Сверху фазан успел подгореть, зато внутри мясо не прожарилось, и рот Келя наполнился обжигающим жиром и кровью.
Поначалу горцев забавляло зрелище гордого императорского солдата, подобно животному поглощающему пищу на четвереньках. Варвары довольно гогоча, бросали в него обглоданные кости, кидали ему под нос траву или ветки, пинали беспомощного пленника. Но спустя пару дней это развлечение им наскучило, поэтому сейчас никто не помешал Келю утолить голод.
Когда от фазанов остались только воспоминания и небольшая кучка тщательно обглоданных костей, горцы привязали пленника к дереву, а сами, закутавшись в меховые плащи и положив рядом оружие, улеглись около костра. Лишь один варвар, чья стража была первой, устроив на коленях копье, внимательно вглядывался в ночной мрак.
Дождавшись, пока горцы погрузятся в крепкий сон, а охранник сядет лицом к костру, Кель начал медленно тереть путы на руках острой гранью подобранного им во время падения камня. За этот призрачный шанс обрести свободу он заплатил разбитым лицом, но он того стоил. Камень оказался даже лучше, чем предполагал Кель, и не прошло и часа, как веревки на руках были перетерты. Несколько раз дежуривший горец вставал и обходил стоянку, но ничего подозрительного он так и не заметил.
Освободив руки, Кель принялся за путы, которыми был привязан к дереву. Когда последняя веревка была перерезана и упала на землю, он замер, боясь шелохнуться. Сердце глухо бухало в груди, но юноша заставлял дышать себя ровно, притворяясь спящим.
За пределами круга света, очерченного светом костра, лес жил своей жизнью. Перекликались ночные обитатели, о чем-то переговариваясь, шумели кронами деревья. Откуда-то издалека донесся полный предвкушения кровожадный вой, возвестивший, что хищники настигли очередную жертву. Кель поежился от холода. В вышине светились равнодушные звезды, и ухмылялась ехидная луна.
На секунду Келю показалось, что весь остальной мир не более чем плод его воображения, а на самом деле существуют лишь эта освещенная неверным светом костра поляна и темнота вокруг. Юноша необычайно остро ощутил свое одиночество и беззащитность. Ночной мрак сейчас казался живым существом, хищником поджидающим добычу. Кель посмотрел на спящих, и в его сердце ненависть на мгновенье уступила непривычному чувству родства с этими такими другими, но все же людьми. Расположившийся у огня варвар поерзал, поудобнее устроив на коленях копье, и наваждение разом спало.
Некоторое время Кель оставался неподвижным, всматриваясь в каждое движение сидящего к нему спиной дикаря. Напасть сразу он не решился — тело занемело и могло подвести в самый ответственный момент. Но постепенно к нему возвращалась чувствительность, а сам солдат все еще судорожно обдумывал план действий.
У Келя мелькнула мысль бежать, но юноша ее отбросил. В этих горах он безоружный, без припасов, преследуемый варварами, был бы обречен.
Большим соблазном было попытаться по-тихому задушить часового, а потом расправиться со спящими горцами. Но Кель не был уверен, что это ему удастся. На земле хватало сухих веток, а малейший шум насторожил бы охранника и потревожил чуткий сон остальных варваров.
Можно было и напасть сразу, уповая на неожиданность и воинское умение. Но безоружный Кель не склонен был переоценивать свои возможности, поэтому решил все же попытаться подкрасться незамеченным.
Сжимая в руках камень, Кель медленно сделал первый шаг. Он внимательно смотрел себе под ноги, пытаясь в неверном свете костра найти клочок земли свободный от сухих иголок и веток. Тишина сейчас была его единственной защитой, а незаметность самым главным оружием.
Шаг. Где-то в темноте закричала ночная птица. Кель замер, но горцы по-прежнему находились в объятиях сна, а варвар несущий стражу не обращал внимания на привычные звуки.
Шаг. С трудом сдерживая рвущееся из груди порывистое дыхание, юноша остановился, высматривая, куда ступить дальше. В костре треснула ветка, послав в ночь маленький сноп искр. Кель вздрогнул, но варвар остался неподвижным.
Шаг. Один из спящих горцев перевернулся на другой бок и тихо засопел. Ночная прохлада холодила кожу, и Кель почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Напряжение все нарастало. Юноша сам себе казался натянутой до предела тетивой, готовой лопнуть в любой миг.
Шаг. Сидящий у костра горец лениво потянулся. Нервная дрожь растеклась по телу Келя. Хотелось взорваться в бешеном ритме движения, криком разорвать ночную тишину. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, а по телу стекал холодный пот, но Кель сдерживался и не торопливо подкрадывался к беззащитной спине охранника.
До горца, сидящего у костра, оставалось всего несколько метров, когда под ногой предательски хрустнула ветка. Варвар начал оборачиваться, и Кель сорвался с места. В два прыжка он подскочил к горцу и силой ударил дикаря камнем в висок. Не успело тело рухнуть наземь, а юноша уже выхватил у него из-за пояса кинжал и кинулся к остальным варварам.
Фигуры на земле уже зашевелились. Кель с силой вонзил клинок в левое подреберье ближайшего воина и попытался подхватить его топор, но тот самый юный горец, что накануне подстрелил пару перепелок, мертвой хваткой сжал древко. В его широко распахнутых глазах плескался ужас и боль. Несколько раз дернувшись всем телом, он замер на веки, но так и не разжал пальцы. Со сдавленным проклятьем Кель выпустил топорище и выдернул из тела кинжал.
Рывком поднявшись на ноги, пехотинец полоснул лезвием по горлу уже приставшего иссеченного шрамами горца и, опрокинув хрипящее тело, кинулся к следующему противнику, сжимавшему в руках двуручную секиру. Сонный варвар не успел встретить пленника сверкающим полукружьем лезвия и попытался отшатнуться, но клинок солдата легко поднырнул под изрезанное рунами древко и вошел в живот глухо застонавшего дикаря.
Взревев от ярости и боли, горец, уронил секиру и еще попытался вцепиться в горло рабу, но Кель ловкой подножкой опрокинул могучего варвара и едва успел кувырком уйти от страшного удара двуручного меча нового противника. А справа к нему уже приближался еще один воин.
Перекатившись, левой рукой Кель схватил горсть земли вместе с сухими иголками и швырнул ее в лицо горцу, сжимавшему в каждой руке по топору. Дикарь с проклятьем выпустил оружие и принялся тереть глаза, но загородив свет костра, на пленника уже вновь надвигался варвар с двуручным клеймором в руках.
Понимая, что жить ему осталось считанные мгновенья, Кель метнул кинжал. Рука не дрогнула, и клинок вошел в голо горца. Хрипя и захлебываясь кровью, варвар в последнем усилии обрушил свой громадный меч на раба, но пленник успел откатиться в сторону, и лезвие вонзилось в землю.
Вскочив на ноги, Кель оказался лицом к лицу с новым противником. Горец сжимал в руках обычный прямой меч, а лицо его исказила злобная усмешка. Красноватые отблески костра играли на обнаженной груди, иссеченной шрамами.
Первым порывом было броситься бежать, а уже потом среди деревьев расправиться с преследователем, но пленник не поддался слабости. В темноте он видел куда хуже горца, да и в лесу варвары чувствовали себя как дома.
Отскочив от надвигающегося дикаря, Кель оказался рядом с костром. Поддев ногой раскаленные угли, он заставил зарычавшего горца заслонить лицо рукой, и ринулся вперед. Клинок варвара лишь прочертил кровавую полосу на плече солдата, а пленник успел одной рукой схватить кисть сжимавшую меч, и попытался кулаком достать кадык дикаря. Но горец оказался слишком быстр. Перехватив замах, он с силой ударил головой ему в лицо.
На секунду Кель выпал из реальности. Одни Великие Силы знают, чего ему стоило не выпустить кисть горца, сжимавшую меч. Сам же варвар, не теряя времени, впечатал колено в живот рабу и другой рукой выхватил из-за пояса кинжал.
С отчаянным воплем Кель извернулся и клинок лишь скользнул по его ребрам, а скрюченные пальцы пленника впились в глаза горцу. Заорав от боли и отчаяния, варвар отмахнулся кинжалом. Кель отшатнулся, но недостаточно быстро, и лезвие располосовало ему щеку.
