Снаружи начали стихать крики, и юноша удвоил усилия, стараясь быстрее рассечь путы. Он еще несколько раз поранил ладони, но толстые веревки наконец поддались. Теперь предстояло расправиться с теми путами, что связывали ноги и притягивали руки к телу. Кель попытался сесть и ухватить кинжал липкой ладонью, но дверь дома с треском распахнулась, и в помещение неторопливо ввалилась пара горцев, заляпанных кровью.
Кель замер на месте, оставаясь с виду полностью безмятежным, но внутри него бушевала буря эмоций. Услышь вошедшие горцы те проклятья, которые он призывал на их головы, они незамедлительно расправились бы с имперцем. Но варвары видели лишь покорно дожидающегося своей участи жалкого и сломленного пленника, поэтому быстро обыскав все тела и забрав всё представляющее хоть маломальскую ценность, с двух сторон подхватили юношу и выволокли наружу.
Мрачный Торстен полусидел, привалившись спиной к стене. В поясницу больно упирался один из корней, а на плечо упал и теперь там извивался длинный дождевой червяк, но не это беспокоило норда. Уже прошло не меньше получаса, как пленников вновь кинули в яму, но гвардейцы не унимались, продолжая сыпать проклятьями. Естественно адресованы они все были смалодушничавшему Келю.
— Неужели этот скаренный ублюдок не понимает, что теперь нас всех будут пытать еще усерднее! И начнут горцы именно с этого тупого трусливого слизняка, — распалялся гвардеец, сжимая кулаки в бессильной ярости.
— Да заткнитесь вы, — наконец взорвался Торстен. — Я верю Келю как себе! Он не предатель и не трус! Он просто что-то задумал!
— Ты это нам говоришь или себя пытаешься убедить? — Парировал один из гвардейцев. — Слабовата духом оказалась смешанная пехота!
— Ты это поосторожнее, — яростно проскрипел Ритал. — Трусов тут нет!
— Прекратить свару, — спокойный голос Керита разом оборвал разгоравшийся спор. — Поживем — увидим. Но мне тоже показалось, что этот юноша что-то задумал. Сломался он не из-за боли и страха, уж в этом я разбираюсь.
После слов командира пленники замолчали, полностью отдавшись во власть мрачных мыслей. Торстен пытался думать о чем угодно, но неизменно возвращался к поступку Келя. Он верил другу, но не мог полностью вытравить червячок сомнения. Как норд не отгонял предательские мысли, они вновь и вновь лезли ему в голову.
Тогда чтобы хоть как-то отвлечься, Торстен принялся вспоминать родителей. Сейчас, из этой сырой ямы, наполненной насекомыми, прежняя жизнь казалось придуманной им самим сказкой. Норд был готов пожертвовать чем угодно, лишь бы еще хоть раз обнять родителей, услышать родные голоса, посмотреть в их любящие глаза...
С тоской вспоминал Торстен и своих друзей. Ему почему-то казалось справедливым, что он не так уж и надолго пережил Рига и Тидша. Но они хотя бы погибли в своем родном городе, сражаясь с фанатиками, а вот ему предстояло сгинуть в безвестном селении горцев, и не в бою, а словно покорному скоту на бойне.
Торстен всегда с презрением относился к любым ритуалам. Но вот сейчас от понимания, что у него даже не будет могилы, хотелось взвыть...
— Интересно, а где сейчас Винс? Наверное, парит себе в небесах, но уж точно не сидит в яме, ожидая смерти, — с грустью думал норд, вспоминая своего друга.
Торстен не знал, сколько времени он предавался мрачным размышлением, когда наверху заголосили. Пленники со страхом и надеждой вслушиваясь в звуки разгорающегося боя. Отбросив тоскливые мысли, Торстен подобравшись ждал шанса если не обрести свободу, то хотя бы умереть в бою. Постепенно сражение стало стихать, и все чаще вместо протяжных криков умирающих доносились отчаянные вопли насилуемых женщин и жалобный детский плач. Наконец все стихло, зазвучал довольный смех и гортанные выкрики на горском наречии.
Еще через несколько минут томительного ожидания решетка откинулась, и в яму заглянул горец. Внимательно осмотрев всех пленников, он что-то выкрикнул на своем непонятном наречии и спустил вниз веревку. В яму ловко спрыгнули еще два варвара и начали по одному поднимать солдат.
Вскоре наверху оказались все пленники. Торстен оглядел селение горцев и невольно вздрогнул. Повсюду валялись тела. Это были и убитые в беспощадной схватке воины, и беспомощные старики. Очевидно, что мужчины племени старались дорого продать свою жизнь, но силы были не равны. По селению, обыскивая тела и дома, вальяжно разгуливали многочисленные горцы, прибывшие покарать отступников. Хорошее оружие и добротные доспехи выдавали в них отборных воинов из личной дружины великого вождя, так и не успевшего объединить под своей рукой все племена.
Хватало и безжизненных женских тел, раскрывших рты толи в бесполезной мольбе, толи в последнем проклятье мучителям. А где-то в стороне нападавшие еще продолжали веселиться — оттуда доносились отчаянные женские стоны и довольный гогот луженых мужских глоток. Несколько раз взгляд норда натыкался на бессильно раскинувших маленькие ручонки детей, лежащих в луже собственной крови, и его передергивало.
— Что же это за люди такие, что готовы безжалостно вырезать детей таких же горцев как они? — потрясенно пробормотал Торстен.
— Да не люди это. Они хуже диких животных, — проскрежетал Ритал, а его изуродованное лицо искривилось в гримасе ненависти. — Их всех надо уничтожать! Так как делают они сами — без тени сомнений и колебаний. Всех — от мала до велика!
— Тише, — ледяной тон Керита разом заставил замолчать пленников. Октат внимательно оглядывался по сторонам, словно что-то выискивая. — Сдается мне, что наша судьба еще не решена, и не стоит злить победившую сторону.
Один из горцев, довольно ухмыляясь, достал длинный кинжал и подошел к пленникам. Солдаты невольно напряглись и замерли, ожидая своей участи. Варвар склонился над Торстеном и приложил острие к его шее. Норд чувствовал, как лезвие холодит его кожу, как она постепенно поддается под напором дрянного и плохо заточенного железа. В образованной клинком ямочке медленно начинала собираться кровь, и горцу оставалось только чуть-чуть усилить нажим, чтобы прервать хрупкую нить жизни.
А Торстен смотрел в пустые глаза варвара и почему-то не мог поверить, что пришел его черед. Норд разглядел, что у горца нет половины носа, а в засаленных, всклокоченных волосах ползают насекомые, и скривился от идущей от него вони.
— Мразь, грязный дикарь, — мысли в голове были отрывочными и злыми. — Прав Ритал — никакой пощады. Вы не люди. Вы хуже зверей. Ну что же ты медлишь? Ждешь испуга? Зря. Ненависть сильнее страха. И у меня не дрогнет рука, как только выпадет шанс тебя прирезать.
Скулы сводило от желания вцепиться в горло проклятому варвару, но Торстен, дернувшись в путах, лишь искривил губы в усмешке и посмотрел прямо в глаза горцу. Дикарь же еще несколько секунд промедлил, и не дождавшись от жертвы страха, разочарованно полоснул кинжалом по стягивавшим ноги норда путам. Остальным пленникам горец разрезал веревки, не дававшие встать, куда быстрее и отошел в сторону.
— Ноги разминайте, — скомандовал Керит. — Если нам прикажут сейчас бежать, то горцам будет плевать, в состоянии ли вы двигаться. Прирежут или забьют до смерти.
Через некоторое время пленники даже смогли с опаской встать. Пара горцев, охранявших их, не проявили беспокойства, и Торстен заметил, как напрягся Керит. Октат начал медленно и словно невзначай приближаться к одному из варваров. Остальные двое гвардейцев точно также постепенно подбирались к другому охраннику.
Торстен встретился глазами с командиром, и тот мимолетным движением бровей указал ему на ближайшего горца. Норд приготовился действовать, хотя и сомневался, что им со связанными руками удастся быстро расправиться с охраной. Напрягся и Ритал. Он пока остался на месте и внимательно озирался по сторонам, готовый предупредить товарищей, а при необходимости и вмешаться в схватку. Но судьбе не было угодно даровать им шанс добыть вожделенную свободу.
— Глядите-ка, кого ведут, — Ритал тихим голосом привлек внимание остальных пленников и кивнул куда-то в сторону.
Обернувшись, солдаты увидели двух горцев, волокущих перемазанного в крови Келя. Бросив его рядом с остальными пленниками, варвары разрезали ему веревки на ногах и остановились неподалеку, о чем-то переговариваясь. На секунду у Торстена мелькнула кошмарная мысль, что его друг мертв, но тот сразу заворочался и сел.
— Кель! — от несвойственного ему порыва чувств у норда перехватило дыхание, и не в силах больше ничего сказать, он просто радостно разулыбался.
— Кель, Кель, кто же еще, — вяло кивнул юноша, пытаясь размять ноги.
— Что тут вообще произошло? Почему эти скаренные горцы перерезали друг друга? — в жутком голосе Ритала трудно было уловить эмоции, но Торстену показалось, что солдат тоже очень рад тому, что боевой товарищ жив.
— Что-что. Здешнее племя подстерегло и убило какого-то важного вождя, за что с ними другие горцы и расквитались, — Кель незаметно указал глазами на стоящих неподалеку охранников. — Хотели сделать вид, что это мы виноваты, но я рассказал правду, и им естественно не поверили.
— Так ты с самого начала не собирался признаваться? — в голосе гвардейца удивление мешалось с радостью.
— Ну ясное дело! — Кель посмотрел на бойца Сплава так, словно прикидывал, не слишком ли сильно его приложили по голове во время схватки.
— А почему ты сразу не попытался изобразить, что со страху готов сказать что угодно? До того, как тебя начали пытать? — Поинтересовался еще один гвардеец.
— Не позволь я пройтись по себе каленым железом, в мою покорность не поверили бы. Ныне покойный вождь и так предпочел еще немного поиграться с горячим железом для острастки, — Кель вспомнил превращенное в кровавое месиво тело мучителя и безмятежно улыбнулся, а потом глазами дал понять пленникам, что пора прекращать обсуждать такие скользкие темы прямо перед носом у охранников.
— Ладно, наговоримся еще, — Керит тоже решил, что сейчас неподходящее время для разговоров и бросил на Келя одобрительный взгляд.
Ожиданье продлилось не меньше часа. Наконец к пленникам направилось несколько варваров, в одном из которых Кель узнал того самого седовласого горца, что задавал ему вопросы. Остановившись напротив солдат, дикари их внимательно оглядели. Торстена передернуло от их оценивающих взглядов — подобные он когда-то не раз замечал на большом торжище у покупателей. Удовлетворившись осмотром, горцы о чем-то весело переговорили на своем наречии, а потом один из них, одетый попроще, даже соизволил снизойти до разговора с пленниками.
— Недостойное племя, что жило здесь, свершило тяжкое преступление. Страшась кары, они пытались обвинить в нем вас, но не преуспели и за все заплатили сполна. Поэтому в своей щедрости, вождь дарует вам жизнь. Отныне вы рабы нашего великого племени. Славьте мудрость и милосердие великого Нолоса — правой руки вероломно убитого Вождя Всех Племен.
— Они что тут общеимперскому языку по героическим балладам и сказаниям учатся? — пробормотал Кель, и не подумавший восторгаться ниспосланной ему милостью, за что тут же получил сильный удар ногой по и так многострадальным ребрам. Остальные пленники после этого благоразумно предпочли промолчать и покорно склонили головы.
Через час, когда все в селении представляющее хоть какую-то ценность было разграблено, а скот угнан, горцы двинулись в путь. Сзади поднимались клубы густого дыма от горящих домов и посевов. Бежать со связанными руками было неудобно, по пленникам приходилось пошевеливаться, опасаясь плетей в руках не слишком благодушных охранников.
Вскоре единая колона разделилась. Похоже, отряд состоял из воинов сразу нескольких племен, которых объединил под своей рукой несостоявшийся великий вождь. Отомстив за его смерть, они возвращались в свои племена. Торстен и остальные солдаты остались в одной из самых больших колон.
До селения великого Нолоса, которого пленники с легкой руки Келя между собой сразу стали величать не иначе как фаллосом, добирались несколько дней. Солдаты постоянно искали хоть малейшую возможность для побега, но горцы, искушенные в умении обращаться с живым товаром, не дали ни единого шанса, и вскоре над ними вновь захлопнулась деревянная решетка.
Глава 21.
В селении Нолоса оказалось сразу несколько просторных ям для рабов. Новым пленникам разрезали веревки, стягивающие руки, и кинули в одну из них. Не успели глаза толком привыкнуть к полумраку, как к ним из темноты шагнула коренастая фигура.
— Вы кто? — не слишком дружелюбно низким басовитым голосом спросил незнакомец.
— Ты лучше сам представься, — еще недружелюбнее ответил Ритал и растянул покореженные губы в зловещей улыбке. Толи его изуродованное лицо, еще более пугающее в неверном свете, толи неприятный скрежещущий голос, произвели на обитателя ямы сильное впечатление, и он поспешил выпалить.
— Исул я... Здесь уже с полмесяца... Такой же раб как вы... — немного запинаясь пробормотал толстяк.
— Раб говоришь... А как сюда попал? — Ритал вплотную подошел к низкорослому пленнику и склонился так, что его изуродованное лицо оказалось в каких-то сантиметрах от разом вспотевшего раба. Похоже, что солдату нравилось видеть страх и отвращение в глазах толстяка.
— Меня разграбили... В смысле, наш караван разграбили... Они перерыли все тюки и сундуки... В смысле я сражался, но их было больше! — с трудом закончив мысль, Исул попытался забиться в угол ямы, но ему это не позволили.
— Не спеши, — холодный голос Керита напугал толстяка сильнее, чем змеиное шипенье Ритала. — Зачем горцам столько рабов? Их используют для каких-то работ?
— Если бы, — лицо пленника исказила гримаса страха. — Нет, нет, не используют.... В смысле используют, но не нас, а их.
— А попонятнее нельзя? — влез в разговор неугомонный Кель.
— В смысле горцы заставляют работать на полях, но в основном женщин рабынь... Мужчины нужны им для другого, — толстяк испуганно заозирался, словно боялся, что его немедленно покарают за откровенность.
— Логичнее было бы наоборот. Чертовы извращенцы! — задумчиво обронил Кель, почесывая торчащую неровными клоками бороду.
— Тьфу, на тебя болтун! — беззлобно ругнулся один из гвардейцев.
— Для чего горцам нужны мужчины, — терпеливо задал толстяку новый вопрос Керит. Голос октата по-прежнему оставался спокоен, но Торстену, сосредоточенно растиравшему на запястьях рубцы от веревок, показалось, что гвардеец уже на грани, и пленник играет с огнем.
— Они заставляют рабов биться насмерть! — Исул похоже тоже что-то почувствовал, и испуганно посматривая на спокойное лицо Керита, ответил на удивление быстро и четко.
— То есть нам дадут оружие? — разом подобрался Торстен.
— Д-д-дадут, — похоже, что толстяка это совсем не радовало, скорей наоборот. — Там лучники, собаки и с топорами! В смысле варвары с топорами!
— Так, давай по порядку. Ты в этих боях участвовал? — Керит ронял слова медленно и четко, словно сомневался в способности пленника его понять.
