Когда все было закончено, большинство людей отошли в сторону, а в самом центре зала осталось только семеро магов. Один из них откашлялся и басовитым голосом провозгласил:
— Коллеги! Начинаем пятую серию экспериментов по истинной трансмутации сущности. Позволю себе выразить уверенность, что на этот раз они наверняка увенчаются успехом. Просьба ко всем при создании заклинаний проявлять максимальную внимательность, не допуская и малейшей ошибки. Приступаем.
Ирси был лишен возможности воспользоваться привычными ментальными щупальцами, но даже тех отголосков, которые до него докатывались, хватило, чтобы понять, что семь фигур приступили к созданию очень мощных энергоформ. Некоторые маги творили обычные вербальные заклинания, один даже помогал себе жестами. А вот трое, в том числе и произнесший речь волшебник, никак внешне свои действия не проявляли. Ирси решил, что они либо работают с помощью плетений, либо являются мастерами ментальной, астральной или энергетической магии и используют щупы, посылы, ауры и другие энергоформы, не требующие внешнего проявления.
Прислушавшись к своим ощущениям, ульд с удивлением понял, что в центре зала применяется сразу несколько видов силы. Помимо уже упомянутой ментальной и энергетической магии, он отчетливо различал эманации использования водной стихии и даже очень редкие астральные чары. Определенную роль наверняка играли и многочисленные расставленные артефакты непонятного назначения.
Маги плели свои чары не меньше четверти часа, и Ирси уже успел заскучать. Но вот, наконец, они закончили. Разом взвыли прикованный волк и тварь из Темной Пустоши, но через секунду разом замолкли и неподвижно замерли. Ранее не участвовавшие в наложении чар маги и их помощники без спешки и особой суеты начали снимать с животных оковы. Через некоторое время ставших жертвами эксперимента созданий уже разложили на двух столах и начали увлеченно препарировать и осыпать, как предположил ульд, исследовательскими заклинаниями.
Ирси, наконец, отвел потрясенный взгляд от центра зала и посмотрел на соседнюю клетку, сразу встретившись глазами с Илейсом. В его взоре читалась та же страшная догадка, что пронзила и ульда. Некоторое время они так и смотрели друг на друга, не решаясь вымолвить ни слова, но в этот момент из-за спины раздался голос Неяды. Юная повелительница Воды словно озвучила мысли двух недоучившихся магов:
— Вот и нас сюда для того же приволокли. Так что скоро окажемся мы на этом жертвеннике, — в голосе девушки не слышалось никаких эмоций, казалось, что она была совершенно спокойна, и это производило жуткое впечатление.
— Это не жертвенник, — немного севшим голосом прошептал Ирси.
— Да мне все равно, — все так же безразлично ответила Неяда. — Нас уже нет. Нам жить осталось, пока не наступит наша очередь.
Ирси и Илейс хотели утешить девушку, убедить, что они спасутся. Но им не удалось вытолкнуть из себя ни слова. Каждый из них понимал, что она полностью права.
За пять суток магами были проведены еще два эксперимента, полностью повторяющих первый. Один раз в зал привели и рассадили по клеткам еще четверых тварей из Пустоши. Ирси с тоской подумал, что, наверное, их покупают у таких же охотников, как его бывший отряд, от которого теперь остались только он да Нея. Девушка за эти дни уже успела прийти в себя и хотя бы не пугала всех своим полностью безжизненным голосом. Она часто плакала, свернувшись калачиком на грязной соломе, много вспоминала Хангена, которого, похоже, действительно любила.
Ирси все эти дни пытался придумать, как спастись, но ему в голову так и не пришло ничего, что могло сойти хотя бы за подобие плана. Тюремщики не допускали ошибок. Висящий на шее ошейник по-прежнему надежно блокировал магию ульда, и он ничего не мог с этим поделать. Все попытки истратить в артефакте энергию были тщетны. Каждый день к нему заходил один из местных хозяев, вновь наполнявший накопители проклятого амулета. Ирси заметил, что у других пленников это делают гораздо реже, и пришел к выводу, что о его жалких потугах тюремщики прекрасно осведомлены.
На шестой день заточения в центре зала опять наметилось шевеление, свидетельствующее о подготовке нового эксперимента. Все шло по уже привычному сценарию, пока дело не дошло до подопытных. На этот раз вместо животного тюремщики выволокли отчаянно сопротивляющегося человека. Стоило одному из магов направить на него взгляд, как он разом затих, подчиненный мощнейшему ментальному посылу, и позволил прикрутить себя к каменной плите, которую с подачи Неи пленники стали называть жертвенником.
Дальше все вновь пошло по накатанной колее до того момента, как маги закончили свои заклинания. Прикрученного человека выгнуло дугой, и немолодой мужчина зашелся в полном отчаяния и боли вопле. Но на этот раз он не умер, а продолжил надсадно кричать. Рядом скулила тварь из Пустоши. Человеку и животному влили внутрь какую-то жидкость, от которой они разом замолчали, а потом маги начали творить новую серию заклинаний. На этот раз на создание чар было затрачено меньше времени. И уже через каких-то десять минут подопытных скрутил новый приступ боли, после которого они безжизненно обмякли на жертвеннике. Ирси долго не мог оторвать взгляд от их тел. Мертвые человек и хищник казались ему чем-то похожими, словно общая смерть сумела их сблизить.
Философские размышлении ульда были прерваны, когда подопытных стали отвязывать. Дальнейшее уже было прекрасно знакомо пленникам, и Ирси поспешно отвернулся, не желая смотреть, как будут препарировать человека, на чьем месте в скором времени может оказаться и он сам.
В течение примерно недели — точный счет дням узники потеряли — еще два раза эксперимент проводили на незнакомых ульду людях. А потом пришел черед Неяды. Когда девушка поняла, что настал ее час, она словно дикая кошка с визгом бросилась на тюремщиков, метя им ногтями в глаза. Но здоровенные охранники легко скрутили волшебницу и выволокли ее из клетки, а потом кто-то из ментальных магов подчинил жертву своей воле, заставив покорно выполнять команды.
Ирси и Илейс с ужасом наблюдали, как над девушкой совершают уже знакомые манипуляции. Когда магами была завершена первая группа заклинаний, ульд сжался, ожидая крика Неяды, но его не последовало. Молчала и прикрученная к алтарю темная гончая. Ничуть этому не удивившись, маги дождались, пока подопытным силой вольют какую-то жидкость, и продолжили сплетать чары.
Окончания второй группы заклинаний Ирси ждал со страхом и в тоже время с робкой надеждой. Но вскоре вопль, исторгнутый Неядой, заставил ульда сжаться в ужасе. Он не мог поверить, что это кричит человек, да еще и девушка. А пронзительный крик все длился и длился, пока не перешел в отчаянный хрип. К волшебнице подбежали несколько человек и стали чем-то отпаивать. Ирси замер, пронзенный внезапной надеждой. И действительно, Нея не умерла, и никто не спешил отвязывать ее от плиты, чтобы начать препарировать.
Ульд вцепился в прутья решетки, моля всех богов и Великие Силы, чтобы на этом эксперимент закончился и девушку вернули назад в клетку. Но его надеждам не суждено было сбыться. Маги вновь начали сплетать заклинания, и он обессиленно опустился на грязную солому. На этот раз чары накладывались куда дольше, чем первые две их группы. Все это время Ирси продолжал надеться, что девушка выдержит и эту волшбу, но он ошибся. Последняя необычайно мощная вспышка ментальной магии возвестила об окончании эксперимента — и Нея, уже не способная кричать, захрипела от новой волны боли, выгибаясь на камне жертвенника, а потом разом обмякла.
Ирси попытался убедить себя, что она просто потеряла сознание, но вскоре девушку перенесли на один из столов и начали вскрывать, тщательно препарируя. Не в силах выносить этого зрелища, юноша отвернулся, с трудом сдерживая слезы. Ирси не знал, чего в его душе сейчас было больше — жалости к погибшей девушке или страха за собственную участь. Но вот в чем ульд был уверен, так это в том, что к людям, способным творить такое, он испытывает одну лишь чистую и незамутненную ненависть. От жалости, страха и ярости его била крупная дрожь. В этот момент Ирси услышал шепот Илейса:
— Я буду следующим. Я чувствую. Я следующий. Я точно тебе говорю, я следующий, — в голосе недоучившегося мага Земли звучало такое отчаяние, что ульда передернуло.
— Да ладно. Может, это я буду следующим. Давай спорить? — Ирси попытался мрачноватой шуткой подбодрить товарища по несчастью, но тот не обратил на его потуги никакого внимания.
— Я не хочу! Почему это со мной происходит? Я не хочу! Я же маг! Я могу повелевать Землей! Почему она не расступится и не поглотит здесь все? Я не хочу! Нет. Нет! Нет!!! Нельзя меня! Я не согласен! Не дамся! Не-е-ет!!! — голос Илейса становился все громче и несвязнее. Он в отчаянии замолотил кулаками по железным прутьям клетки. Ирси молча смотрел на впавшего в истерику юношу и сам с трудом удерживался от того, чтобы не кинуться на решетку с голыми руками. В этот момент кому-то из магов в зале надоели вопли, и их скрутила вспышка боли....
Илейс оказался прав. Через два дня пришли и за ним. Юноша не кричал и не сопротивлялся. Он даже без ментальной магии покорно подчинялся, полностью сломленный страхом и отчаянием. Ирси пытался не смотреть на происходящее, но не мог. Жуткий эксперимент словно притягивал его взгляд. Илейс, так и не успевший стать магом Земли, умер, как и Нея, после третьей группы заклинаний.
Только когда затих его отчаянный крик, Ирси смог отвернуться и зарыться лицом в солому, сотрясаясь от рыданий. К страху и ужасу от ожидающей его судьбы добавилось горькое чувство полного одиночества. Сейчас юноша жалел, что его не забрали раньше, ведь в этом случае, идя на смерть, он хотя бы чувствовал наполненные жалостью взгляды Неяды и Илейса. А теперь никто кроме экспериментаторов даже не заметит его гибели, ни у кого на душе не станет тяжело.
Сейчас Ирси многое отдал бы за пусть даже и самый короткий разговор с любым разумным существом. Ему невыносимо хотелось выплеснуть в словах всю свою жажду жить, весь страх, все желание оставить в этом мире хоть какой-то след после себя. Одиночество сводило с ума, а потребность излить свою душу кому угодно становилась просто невыносимой. Всегда презиравший священников, сейчас Ирси понял настоящий смысл исповеди и всей душой жаждал такой милости. Но все соседние клетки были или пусты, или заполнены животными. Ульд в ужасе сидел, обняв руками колени, с каждой секундой все отчетливее понимая, что после его смерти в мире ничего не изменится, словно просто небрежно задуют свечу.
Через два дня наступил черед Ирси. Когда он увидел, что к клетке направляются тюремщики, то его накрыла волна паники. Словно загнанный в угол зверь, юноша заметался, ища спасения. Громко скрипнув, отворилась дверь, и в клетку протиснулся первый из тюремщиков. В отчаянии Ирси метнул в него кувшин с водой и прыгнул следом, пытаясь вцепиться в горло. Пришедший за ульдом громила оказался готов к такому развитию событий и, заслонив голову от импровизированного метательного снаряда предплечьем, ловко заломил юноше руку и выволок из клетки.
Ирси почувствовал щупальца враждебной воли, но ничего не мог ей противопоставить, и вот уже его тело передвигается самостоятельно, выполняя команды мага. Ульд послушно лег на каменную плиту и позволил приковать себя. Через какое-то время свобода воли к нему вернулась, но это уже ничего не решало. Цепи были прочными, и, для порядка подергав их, юноша затих. Чуть в стороне приковали какую-то из обитавших в Пустоши темных тварей. Ульду показалось, что это обычная темная гончая.
К Ирси с заиндевевшим кувшином приблизился один из тех, кого он посчитал помощником мага. Юноша попытался не дать влить в себя неизвестную жидкость, но подошедший оказался непрост и ментальным ударом заставил его открыть рот и выпить все без остатка. Пить лежа было неудобно, и он закашлялся. Ульд ожидал, что неизвестное варево окажется отвратительным на вкус, но на удивление все оказалось не так. Чем-то зелье отдаленно напоминало сильно перебродивший квас и приятно бодрило.
Спустя минуту к Ирси приблизился еще один из помощников, сжимая в руках две металлические пластины с нанесенными на них рунами. Их прикрепили ульду на виски, прочно привязав веревкой. Потом принесли еще одну пластину, на этот раз больше по размеру. С одной стороны в нее были вставлены различные драгоценные камни. Этот артефакт (а сомнений в этом у Ирси не было ни малейших) закрепили на лбу юноши, после чего все, кроме семи магов, отошли, и он понял, что сейчас начнут эксперимент.
На Ирси нахлынула волна паники. Он забился, пытаясь сбросить с головы непонятные артефакты, но ему это не удалось, ведь за шею ульда также предусмотрительно привязали к плите кожаным ремнем. А здешние хозяева, не обращая на его действия ровно никакого внимания, уже приступили к созданию первой группы заклинаний. Ирси замер, со страхом прислушиваясь к своим ощущениям, но пока ничего не происходило. Ему ничего не оставалось, как покорно лежать и ждать, когда неизвестные чары начнут действовать.
Через некоторое время у Ирси появилось странное ощущение. Словно чьи-то невидимые щупальца начали проникать ему в разум и настырно там рыться. Еще во время обучения в Иреданском университете, тренируя их выставлять мощные ментальные щиты, преподаватели часто демонстрировали изъяны в преградах студиозов, проникая им в разум. Испытываемое им сейчас было похожим, только еще более противным и сильным. Неприятные ощущения все нарастали, и ульд с трудом сдерживал рвущийся на волю стон. Внезапно, единым мигом, с его разума словно сдернули все природную защиту, и он, не выдержав, закричал — настолько это было отвратительно.
Ирси казалось, что ему отрезали верхнюю часть головы и сейчас на его беззащитный мозг неспешно садится пыль. Это ощущение неспешно опускающихся пылинок было невыносимым. Юноше дико захотелось почесать свой мозг, и ульд с ужасом подумал, что так недолго и сойти с ума. Скрутившая его через некоторое время вспышка резкой боли показалась избавлением, и он даже не застонал, лишь с каким-то извращенным наслаждением улыбнулся этой жгучей волне, подавившей невыносимый зуд. Рядом раздался протяжный вопль темной гончей, и юноше даже стало ее жалко, ведь сейчас она оставалась его единственным товарищем по несчастью, с ней им вместе предстояло принять одну смерть на двоих.
К Ирси опять приблизился кто-то из ассистентов магов с очередным зельем. Ирси послушно открыл рот и глотнул теплую жидкость, сразу закашлявшись. На этот раз варево оказалось куда отвратительнее, и он с трудом сдержал рвотные позывы.
Передохнув, маги начали сплетать новые чары. Теперь неприятные ощущения появились практически сразу. Ирси чувствовал, что из него словно выкачивают всю энергию. У юноши закружилась голова и навалилась страшная слабость. Несмотря на то, что он лежал на твердом камне, ульду казалось, что его тело словно расползается лужицей, не в состоянии поддерживать форму. Слабость все усиливалась, а зал вокруг кружился все быстрее. Ирси хотел закричать, но не мог. Ему казалось, что он даже дышать перестал, настолько обессилел. Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что это очень грубо экспериментируют над его энергетической оболочкой, но тут же исчезла, сметенная накатывающимися волнами отупляющей слабости.
