Парень с недоверием смотрел на ульда, пытаясь осмыслить сказанное им.
— Как оборотень? — наконец оторопело спросил он.
— К сожалению это так, — улыбнулся Ирси ошарашенному парню. — Изменить уже ничего нельзя, придется тебе учиться жить с этим. Я сам разбираюсь в магии и немного подлатал тебе разум и энергетику. Если возникнут какие-то трудности, сразу говори мне.
— А? — парень совсем запутался и просто растерянно смотрел на ульда.
— Как тебя зовут? — Ирси решил, что необходимо растормошить оборотня, и создал ментальный посыл, вкладывая в него ощущение дружелюбия.
— Вервальд, — несмело улыбнулся гигант. Он с трудом верил в то, что бесконечный кошмар последних месяцев закончился, но почему-то чувствовал непонятную симпатию и доверие к этому маленькому ульду.
— Отлично. А я Ирси, — широко улыбнувшись, ульд шагнул вперед и протянул руку. После секундного колебания человек пожал ее и тоже робко приподнял уголки губ.
Пока Ирси возился с оборотнем, остальные продолжали расспрашивать бывшего помощника. Даже Юлин и Юлиана, которые до этого предпочитали в основном помалкивать, задали несколько вопросов. Сиал же просто обрушился на пленника, пытаясь вытрясти из него малейшие детали.
— Как вы держали связь с внешним миром? Должен ли сюда вскоре кто-то прибыть? Где хранились запасы оружия и денег? — Сиал засыпал пленника вопросами, но тот мало что знал и оказался почти бесполезен. Оставив напрасные попытки вытрясти из него что-нибудь дельное, наемник вместе с остальными выжившими принялся внимательно осматривать здание. Он предпочел умолчать, что когда-то жил здесь в статусе одного из охранников, но и без его подсказок бывшие пленники быстро обшарили все уголки.
Результатами поисков стали несколько неплохих мечей, секир и копий, с полдюжины добрых луков, изрядное количество кольчуг и прочих элементов доспехов. В погребе, где хранились продукты, успел побывать кто-то из обитателей пустоши, но провианта на несколько дней пути все же набрали. Денег было найдено достаточно много, и Ирси, не задумываясь, разделил их всем поровну.
Ульд не стал одевать даже кольчугу, ограничившись великоватыми кожаным дуплетом и сапогами, а также вполне приличными суконными портками и рубахой. Из оружия он взял пару длинных кинжалов, и морщась, выбрал один из луков.
Вервальд одежду себе нашел с большим трудом, слишком он был велик. Из доспехов молодой парень и вовсе ограничился парой стальных наручей. Зато оборотень подобрал по руке внушительную булаву и пару топоров. Еще гиганту приглянулся небольшой изящный кинжал, который в его лапище смотрелся как игрушка. Клинок в красиво украшенных ножнах тут же был засунут за пояс.
Юлин легко нашел себе одежду по размеру и облачился в кольчугу. Из оружия он взял меч, кинжал и тяжелое копье. Его сестра на доспехи внимания не обратила, а вот лук себе по руке подобрала, а также прихватила небольшой кинжал в изящных ножнах. С одеждой Юлиане вначале везло меньше всех. Долгие поиски уже начали не на шутку раздражать Ирси, когда, в конце концов, к всеобщей радости были обнаружены вещи одной из волшебниц, и проблема с тряпками для единственной женщины в их отряде была решена.
Кто отвел душу, так это Сиал. Он долго и придирчиво изучал всевозможные железяки и, в конце концов, таки подобрал себе доспех и оружие по вкусу. Не слишком новые, но зато умело изготовленные кольчуга, наручи, поножи тут же были им надеты на себя. Взял наемник и открытый шлем. Из оружия он подобрал себе по руке секиру и меч, не побрезговал и небольшим треугольным щитом. О мелочах вроде пары длинных кинжалов и десятка метательных ножей не стоит и говорить.
Было найдено и много всевозможных артефактов. Ирси долго расспрашивал пленника, а потом с опаской отобрал несколько знакомых, предпочтя не связываться с теми, чье предназначение оставалось ему неведомо.
Также ульд прихватил с собой и несколько внушительных фолиантов, в которых велись записи о проводимых экспериментах. Взять все он не мог, поэтому пришлось бегло пролистать лишь некоторые из них и довериться своему чутью.
— А с ним что будем делать? — кивнул на сжавшегося в углу пленника Сиал, когда весь провиант и вещи были разложены по нескольким удобным и вместительным торбам.
— С ним? Хм. Мне жаль, что все эти гениальные маги — выдающиеся теоретики и главное экспериментаторы, погибли, — Ирси задумчиво посмотрел на сваленную в углу кучу тел, а потом перевел взгляд на просветлевшее лицо пленника. — Действительно жаль. Теперь я сам не смогу медленно замучить каждого из этих скаренных ублюдков. К счастью судьба оставила нам небольшой подарок.
Упитанный юноша даже не успел толком испугаться, когда скрюченные пальцы ульда вонзились ему в глаза. Пленник захлебнулся в протяжном и пронзительном вопле, который, впрочем, тут же прервался, когда Ирси вырвал у него кадык. Остальные бывшие узники спокойно смотрели на расправу и если о чем и жалели, то о том, что ульд не сдержался и убил его слишком быстро. Ну а Сиал еще порадовался своему решению не сообщать остальным, что когда-то был одним из тюремщиков на службе у ныне сваленных в кучу выдающихся теоретиков и экспериментаторов.
* * *
— Ну что, куда теперь двинемся? — Сиал пристально вглядывался в раскинувшуюся до горизонта пустошь, откуда они выбирались последние три дня. Способностей Ирси оказалось достаточно, чтобы их маленький отряд не знал проблем с тварями, населявшими эти негостеприимные места.
В пути выжившие успели неплохо познакомиться, но темы о том, что делать дальше старательно избегали. Эти несколько дней в безлюдной пустыне оказались не лишними. Измененные люди с оторопью осваивались с новыми возможностями. Юлиана и раньше бывшая неплохим стрелком, продолжала оттачивать это мастерство. Парни больше тренировались в ближнем бою, пытаясь понять, насколько они стали сильнее и быстрее.
Несколько раз по просьбе Ирси Вервальд оборачивался. Ульд пытался научить оборотня контролировать себя в форме зверя, но пока это давалось с трудом. Поначалу лишь магическое искусство юноши не давало Вервальду накинуться на товарищей. Тем не менее, с каждым разом он все лучше себя контролировал. Правда случалось, что на него накатывали приступы ярости и в людском обличье. Сначала Вервальд сразу преображался в беснующегося хищника, но постепенно ульд приучил его сдерживаться и оставаться человеком.
Ирси неожиданно для себя стал в небольшом отряде лидером. Даже Сиал не рисковал бросить ему вызов и перечить, а Вервальд и вовсе безоговорочно признал верховенство ульда, чье искусство помогало ему не превратиться в дикого зверя.
— У кого-нибудь есть надежное убежище? Вас где-то любят и ждут? Вообще есть куда идти? — Ирси обвел взглядом помрачневшие лица и грустно усмехнулся. — Я так и думал. Нам всем некуда идти. Нужно подаваться подальше от пустоши и туда, где не задают лишних вопросов.
— Может быть в наемники? Мне довелось вдоволь постранствовать в этой роли. Никого не интересует, откуда родом тот, кто готов проливать кровь за деньги. А что предложить нам есть. Даже Юлиана не будет лишней — меткость ее стрел мы уже оценили.
— Хм. А это вариант, — улыбнулся ульд, который уже давно решил, что им нет другого пути как в наемники и мысленно считал этот вопрос решенным. — Юлиану мы в обиду не дадим, да теперь она и сама способна на многое. А уж с моими способностями нас наемники оторвут с руками. А там глядишь людишек наберем и свой отряд создадим. Только смотрите, про мою магию не болтать! Все что надо я буду сам говорить.
— Да, вот еще, — продолжил Ирси, дождавшись, когда все выразят согласие. — Мне необходимо заглянуть в один городок неподалеку.
Проникнуть в Фанрост не составило труда — на ульда даже никто не обратил внимания, хотя нелюди и не были частыми гостями в этих краях. Знакомыми переулками Ирси направился к дому Тэрала. Против ожиданий, на стук долго никто не выходил. Ульд уже собирался развернуться и уйти, когда массивная дверь отворилась, и на пороге возник внушительных размеров полуголый мужик разбойничьей внешности.
— Чего тебе недомерок? — поросячьи глазки с трудом остановились на лице юноши.
— Мне нужен Тэрал, — Ирси постарался произнести это с почтением, с трудом подавляя желание мысленным усилием заставить этого борова вести себя как ему больше подходит — словно обычная уважающая себя свинья.
— Нет тут никаких Тэров, проваливай, — даже не став тратить свое драгоценное время на недомерка, здоровяк просто захлопнул дверь и отправился дальше выводить замысловатые рулады храпа.
Ирси, стиснув кулаки, стоял перед закрытой дверью. Он понимал, что сейчас неподходящее время устраивать бойню, но как же тяжело ему далось сдержать рвущегося на волю зверя. От ярости заломило в висках, и он спешно направился прочь от дома, пока еще мог себя контролировать.
Ну ничего. Мир тесный. Еще встретимся боров проклятый. И тогда сочтемся. Есть много способов убивать. Я бы тебя познакомил сразу с несколькими из них, да помучительнее. — Услышь здоровяк мысли Ирси, он бы вряд ли смог дальше спокойно спать, не задушив собственноручно этого странного ульда.
Не зная где искать Тэрала, Ирси решил зайти в первую попавшуюся таверну. Народа в утренний час в зале было немного, и ульд, с наслаждением усевшись на широкой дубовой лавке, заказал себе вина и мяса. Дородная подавальщица, от которой вкусно пахло парным молоком и свежим мясом, поставила на широкий стол поднос со снедью.
Ирси сделал несколько больших глотков крепкого вина, а потом с наслаждением впился зубами в горячее мясо. Рот наполнился жиром и кровью из плохо прожаренного куска. Ульд ел жадно, разрывая мясо зубами и порыкивая от удовольствия, стараясь побыстрее набить живот, словно опасаясь, что появятся другие хищники, претендующие на его добычу.
Внезапно рядом раздался громкий взрыв смеха, и Ирси заметил, что трое охотников, устроившихся неподалеку, хохочут, указывая на него пальцами.
— Только гляньте на это скаренное чучело! Недомерок давится мясом так, будто до этого год жрал только собственное дерьмо! Кто этаких психов сюда пущает! — оттачивал остроумие один из трапперов, а остальные вторили ему дружными взрывами хохота.
Ирси тщательно облизал жир с пальцев, не спеша поднялся и направился к шутникам. Молодые и здоровенные охотники неприятностей от щуплого ульда не ожидали и лишь залились в новом приступе смеха.
— Вы полагаете, что я псих? — голос юноши был спокоен, и лишь приподнявшаяся верхняя губа и расширившиеся зрачки выдавали его ярость.
— Ползи отсюда юродивый, мы тебе ничего пожрать не дадим, — рассмеялся один из сидящих за столом.
Ирси послушно сгорбился и, как всем показалось, начал поворачиваться, но тут же резко прыгнул на охотника, вонзая пальцы ему в глаза. Не успел траппер взвыть от ужаса и боли, как ульд уже впечатал подхваченный со стола тяжелый глиняный кувшин в висок его товарищу. Третий охотник, яростно взревев, начал подниматься из-за стола с намерением догнать и забить до смерти проклятого недомерка, но Ирси сам прыгнул к нему.
Кулак человека в каких-то сантиметрах разминулся с головой ульда, и скрюченные пальцы юноши впились в шею траппера. Рывок — и в руках удовлетворенно рычащего Ирси остался кадык шутника, а тот, хрипя и обливаясь кровью из разорванного горла, падает на пол.
Третий из охотников заворочался и попытался встать. Рассмеявшись, ульд отбросил вырванный кусок плоти и схватил его за волосы.
— Я не псих, — голос юноши был почти ласков, а в глазах плескалась безмятежность. Он с силой наступил на пальцы попытавшемуся опереться на руку охотнику.
— Я не псих... — Ульд аккуратно впечатал лоб скулящего человека в угол деревянной лавки, а в его голосе появились нотки обиды, словно у ребенка которого родители отругали за шалость.
— Я не псих! Я не псих!! Я не псих!!! — уже крича, Ирси с каждым словом обрушивал голову охотника на дубовую лавку, пока не превратил его череп в мешанину из осколков костей и кровавых ошметков.
Выпрямившись, юноша обвел взглядом остальных немногочисленных посетителей и прислугу таверны. Все они в ужасе замерли на месте, боясь даже пошевелиться, и с какой-то обреченностью смотрели на тщедушного ульда, с головы до пят забрызганного кровью.
— Я же им говорил, что я не псих, — произнеся это, ульд улыбнулся и тщательно облизал испачканные в крови пальцы. А потом подошел к тихо скулящему и руками зажимающему пустые глазницы охотнику. Не спеша достав нож, Ирси резанул молодого парня по шее с противоположной от себя стороны, а потом в гробовой тишине направился на кухню.
Там он вылил на себя пару ведер воды, нашел просторную холщевую сумку, куда накидал первой попавшейся под руку снеди и аккуратно положил несколько пыльных бутылок вина. Вернувшись в общий зал, ульд обнаружил, что все так и сидят на своих местах, боясь даже пошевелиться. Приступ ярости уже схлынул, и Ирси сообразил, что он неосознанно усилил внушаемый ужас ментальной магией. Рассмеявшись, юноша приложил палец к губам и, подмигнув икнувшему трактирщику, вышел на улицу.
Никто не обращал внимания на неспешно бредущего мокрого и взъерошенного ульда. Никто кроме детей. Ирси заметил небольшую ватагу местных мальчишек, тычущих в его строну грязными пальцами и оживленно о чем-то спорящих. Губы ульда растянулись в довольной улыбке, и он направился к притихшей компании.
— Не хотите заработать? — спросил Ирси продолжая улыбаться.
— Заработать-то всяк хочет, — с подобающей его статусу важность ответил старший из мальчишек, опасливо поглядывая на странного незнакомца. — Что надо-то?
— Однорукого Тэрала знаете? Укажите где его искать, получите пару медяков, — уже без улыбки небрежно обронил Ирси.
— Знать-то знаем. Да кто же его теперь сыщет? В городе изрядно его уже не видали. Мы бы слыхали, кабы где окрест объявился, — старший говорил уверено, но Ирси успел заметить несколько испуганных взглядов, которые осторожно кинули на вожака остальные отроки.
— Говори правду, — паренек даже не успел дернуться, как руки ульда крепко ухватили его за плечи, и полный ярости взгляд уперся ему в лицо. Остальные мальчишки прыснули во все стороны, и только медленно оседала на мостовую поднятая босыми ногами пыль.
— Нету его больше! Издох он! — плаксиво завыл мальчишка, незаметно примеряясь куда бы пнуть проклятую нелюдь.
— Если правдиво поведаешь о его смерти, то получишь серебряный, — прошипел Ирси, подкрепив свои слова промелькнувшей в ловких пальцах монетой и очередным полным ярости взглядом.
— Аккурат через пару месяцев после пропажи отряда Хангена, его из дома вышвырнули-то за долги, — на этом месте мальчишка в испуге замолк на секунду, сообразив, кем может быть этот странный ульд, но потом спешно затараторил дальше — Старику вздумалось показать свой гонор. Айзет со своими ребятами поучил его уму разуму. Перестарались-то и забили до смерти. Вот и все. Клянусь. Гони монету!
— Не так быстро. Сначала ты меня отведешь к дому этого Айзета, — Ирси не спешил разжимать пальцы, крепко сжимающие плечо худощавого паренька.
