Последний из нападавших, отчаявшись скрыться, решил подороже продать свою жизнь. Сумев увернуться от посланной Ингваром молнии, он сделал резкое движение рукой, отправляя в стремительный полет метательный нож, целясь в Винстона, безошибочно определив в нем самого опасного из начинающих магов. К счастью, у Кэмии хватило ума заранее создать вокруг друзей простенькую воздушную стену, в которой и увяз посланный убийцей клинок.
Винстон на секунду оторопел, увидев в каком-то метре от себя застывший метательный нож, который, если бы не предусмотрительность девушки, мог сейчас торчать у него в груди. Очнувшись, юноша спешно воздвиг вокруг себя и друзей еще одно защитное плетение и, вновь скривив губы в злой усмешке, стал создавать петлю молний, которая должна была легко справиться с амулетом убийцы и превратить его в кучку пепла.
И когда с вытянутой ладони Винстона уже вот-вот должно было сорваться убийственное плетение, в его голову впервые с того момента, как упал Гилилан, пришла рациональная и спокойная мысль. А если это просто наемный убийца? Я этого ублюдка сейчас уничтожу, и потом никогда не докопаться, кто заплатил за жизнь моего друга!
Винстон словно с разбегу налетел на стену. Усилием воли он сдержал рвущуюся наружу смертельную энергию и спешно вновь начал создавать воздушный кокон. Когда плетение было готово, он прокричал Ингвару и Кэмии, чтобы они прекратили метать свои заклинания.
Получив передышку, убийца тут же вскочил, но не успел сделать и шага. Вокруг взвыл покорный магу воздух, сжимая того в невидимых тисках. Но на этот раз Винстон не собирался превращать нападавшего в груду равномерно перемешанных осколков костей, мышц и внутренних органов. Стоило защитному амулету вспыхнуть в последний раз и перестать препятствовать плетению юноши, как он остановил сжимающийся воздух и рассеял структуру.
Не верящий своему счастью убийца только успел сделать первый жадный глоток вновь доступного его легким воздуха, а Винстон уже небрежным жестом послал в него простенький невидимый кулак. Плетение превратило лицо нападавшего в кровавую маску и начисто выбило сознание, оставив лежать на мостовой с широко раскинутыми руками.
Поняв, что убийцы нейтрализованы, будущие маги кинулись к Гиллиану. Винстон с содроганием посмотрел на тело друга и увидел, что на его груди тихим жемчужным светом горит кулон, который тот никогда не снимал. Внезапно вспыхнувшая надежда заставила юношу опрометью рухнуть на колени и спешно создать простейшее плетение из разряда целительской магии. Стоило ему начать действовать, как взгляду стали доступны жизненные каналы Гиллиана. Большинство из них едва светилось, а вокруг трех арбалетных болтов расползалась багровая тьма. Но главным было то, что, вопреки всему, в теле студиоза все еще теплилась жизнь!
— Жив, он жив! — голос Винстона от волнения срывался. — У него какой-то амулет, который не дает ему умереть! Точнее не могу разобрать, слишком сложные плетения в него вложены, притом из магии Воды! Но артефакт потихоньку слабеет, у него скоро закончится энергия! Живо зовите на помощь!
Первокурсница опрометью метнулась к дверям таверны, но Винстон уже понял, что это все напрасно и окриком остановил Кэмию и Ингвара. Находись сейчас в Подноджье полноценный адепт, он наверняка бы почувствовал применение боевой магии и уже был бы здесь. Простые же люди в страхе отсиживались по своим домам. Поэтому спасти Гиллиана могли только они сами.
— Проклятье! Я не знаю, как напитать энергией амулет с водной магией! — в отчаянии взвыл юноша и в кровь расшиб костяшки кулака о мостовую.
— Ты же сутками за своими книжками просиживаешь, придумай что-нибудь! — закричал в ответ Ингвар, и в его голосе отчетливо слышалась паника.
— Да не знаю я, что делать с этим скаренным амулетом! — в ярости заорал Винстон, вперив в норда наполненный бешенством и отчаянием взгляд. — А лечебная магия такого уровня, чтобы хотя бы поддерживать жизнь с такими ранами, мне и близко недоступна!
— Его нужно в Конд'аэр! — Кэмия, на удивление, сохранила больше всех хладнокровия. — Только там Гила спасут!
— Дура, да пока мы его туда дотащим, он уже десять раз концы отдаст! — Ингвар с ненавистью пнул ни в чем не повинную плетеную корзину для мусора.
Из дверей "Торнадо", подгоняемые первокурсницей, стали осторожно высовываться первые люди, но Винстон уже ни на что не обращал внимания. Слова Кэмии подтолкнули его к на первый взгляд безумной мысли. Шансов донести друга до Парящего замка не было. Но это если передвигаться по земле. Винстон же решил, что пришла пора доказать, что он недаром собирается носить гордое звание мага Воздуха.
Юноша уже давно мечтал овладеть полетом и вплотную приблизился к этому. Более того, сложнейшее плетение, которое изучали лишь в числе самых последних из обязательной программы университета, он уже неплохо освоил. Только вот столь большое количество энергетических потоков, накладываемых непосредственно на самого себя, требовало вдобавок нескольких недель усердных тренировок, прежде чем магическую структуру можно было бы безопасно применять на практике. Но и после этого не меньше месяца уходило на освоение искусства управления полетом, иначе велик был шанс найти смерть, разбившись о скалы.
Но что значит риск, если рядом последние мгновения доживает раненый друг и только ты можешь его спасти? Винстон не колебался ни секунды. Понимая, что Гиллиан слишком для него тяжел, он невидимыми жгутами свернутого воздуха приподнял его тело и надежно привязал к себе, после чего приступил к сотворению плетения полета.
Не обращая внимания на удивленные вопросы Ингвара и Кэмии, Винстон, зажмурившись, старательно вспоминал каждую черточку магического узора. Потом он открыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и начал сплетать в причудливую вязь неоднородные и разнонаправленные энергетические потоки. Никогда еще юноша не пытался сотворить что-то настолько сложное. Куда до этого плетения было пусть и умело направленным, но жалким потокам сырой силы, благодаря которым он сумел приподняться над землей на вступительном испытании! Энергоформа полета была одним из самых мощных и знаменитых плетений, доступных широкому кругу магов Воздуха. Именно с этим заклинанием и ассоциировались адепты этой стихии в умах простых людей.
Ингвар и Кэмия увидели, как вокруг Винстона начинает зарождаться радужное свечение, и поспешили отойти, хотя до конца еще не верили в то, что он решился на полет. Но юноша уже закончил плетение, и за его спиной из сгустившегося воздуха соткались ажурные крылья — каждое не меньше четырех метров длиною. Кэмия восхищенно охнула, разглядывая безумно красивое творение магии Воздуха. Ингвар же просто с надеждой смотрел на друга, и в его голове билась только одна мысль: Только бы он долетел! Только бы успел!
Между тем Винстон потянулся раскинутыми далеко в стороны тонкими нитями плетения, и сразу послушный его воле порыв ветра наполнил радужные крылья. Оттолкнувшись, юноша взмыл в воздух. Прочнейшим заклинанием к нему был плотно притянут умирающий друг, да и сам юноша шел на смертельный риск. Но все это на секунду прекратило иметь значение, стоило суметь оторваться на земли. Эмоции захлестнули Винстона, заставив на мгновенье почувствовать себя всемогущим.
Но реальность быстро напомнила о себе. Рвущийся из груди юноши крик восторга мгновенно был остановлен сильнейшим встречным потоком воздуха. Ветер не давал вдохнуть и обжигал лицо ледяными лезвиями. Винстон был вынужден закрыть глаза и сразу же начисто потерял ориентацию.
Кляня себя за забывчивость, юноша спешно создал плетение, и перед его лицом возникла невидимая преграда, гасящая скорость воздуха. Сумев наконец вздохнуть, Винстон открыл слезящиеся глаза и с ужасом понял, что стремительно теряет высоту. В панике он потянул за управляющие нити плетения, но добился обратного результата. Порыв ветра, вместо того чтобы наполнить крылья, только ускорил падение. Впереди уже отчетливо вырисовывались стремительно приближающиеся темные очертания скалы.
Понимая, что второго шанса у него уже не будет, Винстон вновь стал судорожно менять управляющий контур плетения, вкладывая в это усилие все свое желание жить. На этот раз ему удалось вернуть контроль над воздушной стихией, и сотворенные им крылья поймали сильнейший порыв ветра. От дикой перегрузки у юноши потемнело в глазах, но он уже вновь взмыл вверх. В голове шумело, но главное Винстону удалось, юноша сумел набрать высоту и теперь пытался сориентироваться, чтобы понять, в какую сторону ему необходимо лететь.
Найдя вдали изящную дымку магической энергии от бесчисленных плетений, окутывающих Конд'аэр, юноша направился туда. Полет давался ему непросто. Он был слишком неопытен, да еще и вдобавок волок с собой весящего в полтора раза больше него самого Гиллиана. Сила воздушных потоков, наполняющих крылья, в любой момент грозила оказаться недостаточной, и юноша тут же начинал падать. Но каждый раз он с большим трудом, но все же выравнивал полет.
Немного освоившись, студиоз стал набирать высоту более плавно, не срываясь периодически в штопор. Но стоило полету выровняться, как юношу начали одолевать плохие предчувствия. Несмотря на защитное плетение, предохранявшее от сильных порывов ветра, Винстон все сильнее мерз. Вокруг властвовала ночь. В безбрежной темноте на будущего мага стали накатываться волны одиночества и страха. Он впервые осознал, на какой громадный риск пошел. Более того, он понял, что поставил на карту не только свою жизнь, но и судьбу друга. Возможно, все же стоило остаться на месте и попытаться как-то дотянуться магией до Конд'аэра и вызвать подмогу. Винстон старался гнать прочь сомнения, убеждал себя, что не знает способных на это заклинаний, но лишь больше себя накручивал. Хуже всего было то, что во время полета он не мог проверить, не иссякла ли еще энергия амулета и жив ли Гиллиан.
Темная безлунная ночь осязаемо давила. В глубине души юноша поверил в то, что его друг уже умер и сейчас он несет с собой лишь бездыханное тело. Не освоенное толком плетение полета быстро вытягивало из него силы, и поддерживать его становилось все труднее. От магического истощения и страха юношу колотила дрожь, он с трудом давил в себе панику и в надежде всматривался в приближающиеся очертания Парящего замка, казавшегося ему единственным реальным объектом в окружающей темной бездне.
И вот, наконец, Конд'аэр предстал во всей своей красе. Мостовая и крыша каждого здания светилась приглушенным голубоватым светом, не мешающим спящим, но делавшим перемещение по ночному замку безопасным. По высоким шпилям пробегали словно игравшие в догонялки россыпи веселых огоньков. Откуда-то доносились неспешные переборы гитары, и Винстон едва не расплакался от облегчения, поняв, что дотянул и что он больше не один в этом темном и враждебном безмолвии.
С трудом справившись с вновь взбрыкнувшим плетением, юноша направил полет к единственной здесь больнице. Магия Воздуха всегда была сильна в целительстве и уступала в этом только силе Воды. В Конд'аэре имелась шикарная больница, в которой одновременно лечили пациентов и занимались научными изысканиями. Более того, помимо целителей-воздушников, практиковали здесь и несколько сильных магов Воды. Для адептов лечение здесь было несильно обременительным для кошелька, а для студиозов и преподавателей университета и вовсе бесплатным. А вот простым смертным, пусть даже знатным и очень богатым, приходилось изрядно облегчать свою мошну, чтобы получить помощь здешних лекарей.
Винстон по пологой дуге попытался плавно опуститься на специально для этого предназначенную крышу больницы, но сказался недостаток опыта в управлении плетением полета. Вместо аккуратной посадки юноша на довольно большой скорости просто рухнул, даже не успев сгруппироваться. Резкая боль прострелила его хромую ногу, и Винстон, надсадно взвыв, покатился по крыше. Неудачно выставленная рука разом вырвалась из суставной сумки, и юноша захлебнулся собственным криком. На глаза навернулись слезы, но он сумел взять себя в руки. На секунду забыв даже о боли, будущий маг рассеял плетение, державшее тело Гиллиана, и с трудом развернулся к нему.
Винстон с ужасом смотрел на стремительно тускнеющий амулет, в котором вскоре не осталось ни капли магии. В его голове не укладывалось, что все было напрасно. Размазывая сопли и слезы и подвывая от боли и горя, он отвесил себе несколько пощечин здоровой рукой и на последних крохах магических сил создал плетение, позволяющее видеть энергетические потоки в человеческом организме. Он еще успел разглядеть, как в теле друга быстро угасают последние искры жизни, когда судорога его первого полного магического истощения скрутила юношу. Его долго и мучительно рвало, но он заметил, как на крышу стремительно выбежали несколько человек, сразу кинувшихся к нему. Винстон из последних сил оттолкнул лекаря, указывая на Гиллиана. Сразу все поняв, оба мага склонились над лежащим, и с их рук заструились энергетические потоки мощнейших плетений.
На крышу выбежал еще один адепт и направился к свернувшемуся калачиком и тихо скулящему Винстону. Нагнувшись над студиозом, он резко вправил ему руку. От ужасной боли юноша захлебнулся в новом крике, но опытный лекарь уже накладывал плетение, и последним, что почувствовал юноша, было мягкое касание силы, мгновенно погрузившее его в сон.
Ректор Университета Воздуха скайрэ Гал'аэр чувствовал себя полностью опустошенным. Неприятности начались еще неделю назад — когда архимаг сообщил ему, что сразу несколько пророков живущих в Гирской империи углядели в будущем смутную угрозу. Все видения были отрывочны и путаны, но маги сходились в одном — через несколько лет для страны, а значит и для всех государств союза Великих Сил, наступят черные времена.
Пару дней назад куда-то запропастился один из наставников, и ему срочно пришлось искать замену. А накануне ректора университета подвело собственное тело — голова разболелась так, что не помогали никакие усилия целителей. И вот в довершение всех несчастий в его собственном университете едва не убили сына герцога Альрейни.
На улице уже светало, а он так и не сомкнул глаз с того момента, как к нему вскоре после полуночи постучался помощник, принесший дурные вести. Услышав о случившемся, ректор впервые за многие годы на секунду растерялся. Когда с ним на контакт вышел герцог Альтрейни, он с удовольствием пообещал ему присматривать за младшим сыном, полагая, что обеспечить ему безопасность не представляет никакого труда: в Конд'аэре и даже в Подножье преступность отсутствовала напрочь. Мысль о том, что кто-то захочет убить Гиллиана и решится на ссору с магами Воздуха, даже не пришла ему в голову. Но, тем не менее, именно это и произошло.
Услышав от помощника о покушении, скайрэ Гал'аэр, преодолев замешательство, развил бурную деятельность. Во-первых, он распорядился поднять с постелей всех без исключения магов-лекарей и приказать им спасти Гиллиана любой ценой. Стоило ему услышать о том, как в госпиталь был доставлен юноша, ректор сразу дал указание отправить в Подножье не меньше дюжины опытных магов, чтобы прочесать местность и любой ценой найти нападавших.
