Тайны родства

— И? — вопросительно посмотрела я на императора.

— И — все! — улыбнулся он с облегчением. — Теперь над вами невозможно совершить обряд помолвки или бракосочетания.

— Что это вообще такое было?

— Древняя магия императорского рода.

Древняя магия. Родовая. Это значит, родословная Рамериха по прямой восходит к первым правителям Ниревии. Магия, которая пугала меня своей чуждостью. Она не имела ничего общего с той наукой, которую преподавали в магических школах, не подчинялась никаким законам. Вернее, мы просто не знали тех законов, на которых она базировалась. Она жила в крови — как и сила магических народов вроде саа-тши. Да, та сила тоже меня немного пугала — именно своей непонятностью, необъяснимостью, но... она была моей. Становилась моей. И возможно, когда-нибудь я сроднюсь с ней настолько, чтобы понять, как она действует.

— А у тебя есть родовая магия? — спросила я вечером графа Дайвирского.

— Откуда? — рассмеялся Лэйриш. — Я ведь из боковой ветви, основная прервалась лет двести назад.

— Но... Твои волосы!

Двухцветные волосы в Ниревийской империи были признаком принадлежности к основной ветви правящей династии — как в императорской фамилии, так и в графствах и герцогствах, бывших некогда самостоятельными государствами и позже вошедших в состав империи. Вот у сегодняшних герцогов Алейских волосы были однотонными, черными. И это значило, что они происходят из боковой ветви.

— Это всего лишь значит, что кровь основной ветви во мне сильна, были родственные браки уже после разделения ветвей. Я тебя разочаровал? — улыбнулся мужчина.

Я помотала головой:

— Скорее, заинтриговал. Я до сих пор думала, что уже разобралась в этом вопросе. Оказывается, все не так просто, как мне казалось. Этот мир постоянно напоминает мне о том, что я в нем новичок. Только поверю, что уже освоилась, как он поворачивается очередной гранью.

— Невозможно знать все о мире, даже если живешь в нем с рождения, — Лэйриш развернул меня и прижал к груди.

— Угу, — пробормотала я ему в рубашку.

Мы все чаще проводили вечера наедине — или в его апартаментах в школе, или в городе, когда получалось. Это было наше время: затишье в череде моих странных приключений позволило мне сосредоточиться на осмыслении собственных чувств. И как-то незаметно пришло понимание, что Лэйриш — мой человек, что никто другой мне не нужен, что именно в его объятиях я нахожу успокоение и чувство защищенности. "Держи меня крепче, — хотелось шепнуть, — не выпускай". Но я не решалась озвучить это. Равно как и свое желание перевести отношения на другой уровень. А Лэйриш об этом не заикался — то ли берег меня, то ли просто не спешил, приручая постепенно.

А потом началась весна, и в первые же дни сезона я получила сообщение от Эниэры-Льерэ, что они с мужем уже в Лербине и надеются на встречу. Все еще тревожась и сомневаясь, я, тем не менее, пригласила их к себе домой в ближайший выходной.

Ну что сказать... Лейтиниэр из клана Льерэ был хорош собой... как все эльфы, супруга же его представляла собой то сочетание изысканной красоты и обаяния, от которого дух захватывает — не холодная красота застывшего мрамора, а живое чудо, не для любования и восхищения со стороны, но для радости общения.

За травяным отваром, приготовленным по моему собственному рецепту, постепенно налаживалась наша беседа. Сперва Эниэра стеснялась, все оглядывалась на мужа, а тот смотрел на нее глазами, полными нежности. Наконец, эльфийка решилась:

— Я третья дочь в семье... Вам это о чем-нибудь говорит?

— Разве что о том, ваша семья... несколько нетипична. Все же у эльфов редко бывает больше двух детей.

— Вот именно, поэтому третья дочь по обычаю посвящается Лесному Источнику.

О Лесном Источнике я кое-что знала, но без подробностей: вроде бы мощный природный магический источник в сердце Лиотании. Источники такой силы — большая редкость. Этот щедро питал весь эльфийский материк и служил объектом поклонения, считаясь воплощением божественных сил. Возможно, так оно и было на самом деле. При источнике имелся храм, но здесь мои скудные познания заканчивались — я не имела ни малейшего представления, что происходит в храме и для чего посвящают источнику девиц.

— Третьи дочери олицетворяют собой плодовитость эльфийских семей, — все еще смущаясь, продолжила Эниэра. — Нас отдают в храм на обучение в очень юном возрасте, и мы осваиваем там высоты природной магии, пение, игру на музыкальных инструментах и... искусство ублажения мужчин. Юноши из знатных семейств, едва достигнув совершеннолетия, должны совершить паломничество в храм Источника. Они приносят особые жертвы, а потом получают на ночь одну из храмовых служительниц. Считается, что после этого молодой человек окончательно вступает во взрослый возраст и готов к продолжению рода. Иной раз приходят к Источнику мужчины и в более зрелых годах, если у них без видимых причин не рождаются дети... или плодовые деревья в их садах приносят слишком скудный урожай.

— Вот как? — хмыкнула я.

Как-то мне это все не нравилось. Вроде бы веяло древностью от подобных традиций, той самой магией, которая была выше моего понимания, и в то же время чувствовалось какая-то неправильность, словно в незапамятные времена божественное незаметно подменили человеческим... или эльфийским, не столь важно.

— Да... — эльфийка потупила взор. — Так случилось, Лейтиниэр стал первым мужчиной в моем служении. И единственным. Он просто не отпустил меня после той ночи, забрал с собой, — и она бросила на мужа признательный взгляд.

— О! — удивилась я. — Такое допускается?

В нарисованную мною картину это никак не укладывалось.

— Ну как сказать, — вздохнула Эниэра, — никто не вынуждает девиц навсегда оставаться в храме, мы вольны уйти в любое время. Другое дело, что идти нам обычно некуда. Семьи от нас уже отказались, принимать обратно отданную в храм дочь считается вопиющим нарушением традиций. Замуж нас не зовут по одной-единственной причине — все мы бесплодны.

— Все?! Как так может быть?

— Нас готовят к служению, не только обучая, но и внося изменения в сферу жизни, после которых девушка уже никогда не сможет иметь детей.

— Простите мне мое удивление, — я попыталась сформулировать свою мысль как можно деликатнее, — мне это кажется очень странным: служительницы культа плодородия сами бесплодны.

— Это кажется странным не только вам, — вмешался в беседу Лейнитиэр, — но традиции в эльфийском обществе — это нечто, зачастую стоящее над здравым смыслом, — мужчина криво усмехнулся.

— Однако вы все-таки рискнули взять в жены храмовую служительницу, — обратилась я к мужчине.

— Да... — он вздохнул. — Я просто сразу понял, что не мыслю своей дальнейшей жизни без этой девушки.

— Ваша семья не возражала против такого брака? Вы скажите, если мое любопытство покажется вам нетактичным, просто мы многого не знаем об эльфах, поэтому мне так интересно.

— Ничего страшного. Тем более, что ваши вопросы имеют непосредственное отношение к нашей проблеме, — погрустнел эльф.

Кажется, я уже начинала догадываться, в чем суть этой проблемы, но озвучивать не спешила — пусть уж сами скажут.

— Дело в том, — продолжил Лейтиниэр, — что мой отец — глава клана, но сам я — третий сын в семье, не наследник, поэтому родители не возражали против заведомо бездетного брака.

— Но сейчас что-то изменилось, — предположила я.

— Вы совершенно правы, — согласился эльф, — нашу семью постигло большое несчастье — оба моих старших брата погибли.

— И теперь вы...

— Да, теперь я — единственный наследник и должен обеспечить продолжение рода.

— Что будет, если не обеспечите?

— По закону, я должен оставить бездетную супругу, если в течение трех лет с момента объявления меня наследником мы не обзаведемся потомством. Но я... люблю свою жену, — эти двое снова обменялись нежными взглядами, — и не хочу оставлять ее.

— Лейва эс Демирад, — с мольбой обратилась ко мне эльфийка, — вы наша единственная надежда на счастье. Никто в Лиотании не возьмется исправлять те изменения, которые внесены в сферу жизни во время обучения в храме, даже если это возможно.

— Но вы же понимаете, что я никогда не сталкивалась ни с чем подобным? — осторожно начала я. — Я даже, честно признаться, не представляю себе, чем женская сфера жизни отличается от мужской. У меня не было возможности изучать эльфиек вблизи.

— Никто не требует от вас невозможного, — снова заговорил Лейтиниэр, — просто попробуйте... посмотрите.

— И вы можете изучить эльфиек на моем примере! — с улыбкой заявила Эниэра.

— Если бы еще найти, с кем вас сравнить... — вздохнула я. — Конечно, я посмотрю вас. Не буду пока ничего обещать, но посмотрю обязательно.

— Прямо сейчас? — обрадовалась Эниэра.

— Давайте сейчас. Только не здесь — я отведу вас в одну из спален. Вам придется раздеться, потому что ткань вашего платья изготовлена с помощью магии, это очень отвлекает. К сожалению, я пока не практикующий лекарь, поэтому у меня нет в доме настоящего кабинета, — я улыбнулась.

— Хорошо, — обрадованно кивнула эльфийка, — пойдемте!

Я провела ее в одну из гостевых спален, выждала, пока она разденется и позовет меня, и вошла следом. Вся одежда эльфийки, вплоть до нижнего белья, была изготовлена с помощью магии, поэтому Эниэра обнажилась полностью. Я зашла в комнату — и обомлела, столь совершенным было ее тело. Пришлось встряхнуть головой, чтобы вспомнить, что передо мной не произведение искусства, а пациентка.

Поставив эльфийку перед собой, я опустилась в кресло, на мгновение прикрыв глаза в поисках концентрации. Потом посмотрела на красавицу магическим зрением, пытаясь уловить несоответствия собственным представлениям о здоровой ауре живого существа. Странно, но на этом уровне все выглядело нормально. Тогда я перешла на уровень тонких структур. На первый взгляд и здесь все выглядело гармонично. Я сосредоточилась на отличиях от мужской сферы жизни, выявила несколько элементов плетения, которых не видела у Ритэниора. Лишь в двух местах структура показалась мне подозрительной — она словно бы цепляла что-то внутри меня, вызывая чувство внутреннего дискомфорта от созерцания этих фрагментов. При этом, с эстетической точки зрения, если представить себе сферу жизни, как творение художника-демиурга, каковым она, собственно, и являлась, все выглядело гармонично и совершенно.

Что это могло значить? Только одно: сотворенные вмешались в замысел творца, сохранив внешнюю красоту плетения и нарушив при этом внутреннюю суть.

Да, теперь я видела, что именно эти участки плетения отвечают за женскую репродуктивную систему. Вот только... я совершенно не представляла себе, как они должны выглядеть в нормальном состоянии.

— Ну что? — с трепетом обратилась ко мне Эниэра, увидев, что я поднимаюсь с кресла.

— Мне нужно подумать. Я увидела, что именно неправильно, но я не знаю, как это должно быть на самом деле. Как долго вы еще намерены пробыть в Лербине?

— Столько, сколько понадобится, — твердо заявила эльфийка, — это вопрос нашего счастья... нашей жизни и смерти.

"Нашей..." Вот такой бывает любовь, когда и жизнь, и смерь общая, — подумалось мне. Завидно не было, но... немножко печально.

— Скажите мне, где вы остановились. Я пришлю вам записку, как только мне удастся что-нибудь выяснить.

— Мы в гостинице "Серебряная ложка". Но... меня немного беспокоит, что на нас там обращают слишком много внимания — все-таки эльфы, приезжающие в Лербин, редко останавливаются где-то, кроме своего посольства

— А знаете что, — неожиданно для себя самой предложила я, — вы могли бы переехать сюда. У меня в доме достаточно гостевых спален, слуг я предупрежу, чтобы не трепали в городе языками, а вам тут наверняка удобнее будет.

— Ох, — смутилась Эниэра, — нам, наверно, следовало бы отказаться, но ваше предложение — просто спасение для нас. Правда, Лейтиниэр? — обратилась она к мужу.

— Конечно, милая. Все, как ты скажешь, — улыбнулся эльф.

Я велела Крелу заложить карету, и уже через час Лейтиниэр вернулся с вещами из гостиницы. И сразу все стало на свои места, как будто так и надо: вот именно такие существа — светлые, чистые, любящие — и должны были стать первыми настоящими гостями моего дома.

Глава 13

Вечером мы чаевничали в малой гостиной — уже совсем по-семейному, и мне казалось, что этих людей... то есть эльфов, я знаю чуть ли не всю жизнь. Немножко пожалела, что нет рядом Лэйриша, но потом решила, что это все-таки правильно: пока Эниэра — моя пациентка, не стоит. Вот потом... если мне удастся ей помочь...

Я уже точно знала, что изображение "правильной" сферы жизни ни в одном справочнике не найду. И... посмотреть на эльфиек мне тоже негде. Разве что жены послов, но зимние праздники уже закончились, балов, на которых их можно было бы встретить, в ближайшее время не предвидится, разве что на весеннее равноденствие, но до него далековато. Оставалось одно — пристать с вопросами к саа-тши.

"Мать-змея?"

Мне показалось, что она меня уже ждала — откликнулась мгновенно:

"Детка..." — в голосе, который раздался в моей голове, звучала мягкая улыбка.

"Ко мне обратились за помощью, Хранящая..." — и я в сжатом виде отправила саа-тши переживания минувшего вечера.

"Ты, наверно, понимаешь, что я не могу тебе показать изображение сферы жизни, какой она должна быть, я просто этого не знаю, но ты могла бы позволить мне посмотреть на сферу жизни твоей пациентки. Неправильности я увижу и пойму, какие изменения надо внести. Твоей задачей будет запомнить, а потом и исполнить все это"

Той ночью я спала мало — почти до утра прокручивала то, что показала мне мать-змея. Даже встала, чтобы зарисовать нужные фрагменты: как я это видела у Эниэры, а рядом — как оно должно быть. Операция обещала быть невероятно сложной, потому что затрагивала участки с многослойным причудливым плетением. Каждую ниточку предстояло возвращать в исходное положение по отдельности, и это была работа не на один час. В школьном питомнике было два суигги, с которыми я могла работать в связке, но... даже вдвоем, меняясь, — как долго они выдержат? А делать операцию по частям, в разные дни — тоже не выход. И... мне нужен был ассистент. Сорвать из лечебницы Рьена не представлялось возможным... магистр Левир — всем хорош, но болтун, увы, потому не годится. Да и не практик он, давно ушел в преподавание. Оставался только Лерех. Но согласятся ли эльфы иметь дело со студентом-недоучкой, пусть даже и очень талантливым? С другой стороны — со мной-то имеют!

Утром я, ошалевшая от мысленной лихорадки, отправилась на дежурство в лечебницу. Впрочем, включившись в работу, я быстро пришла в себя. Между делом еще раз рассмотрела со всех сторон идею позвать все-таки Рьена для поддержки, но потом отбросила ее, как негодную — Рьен как раз должен дежурить в лечебнице в тот день, когда я собиралась "оперировать".