Тайны родства

Последняя ночь была бессонной и очень горячей.

Под конец, утомленные, мы лежали и смотрели друг на друга при свете ночника.

— Выйдешь за меня? — Лэйриш навис надо мной, обрезанная в храме прядь скрыла от меня его глаза.

— Да... — ответила шепотом.

— После практики? — уточнил мужчина.

— После диплома.

— Почему не раньше?

— Потому что раньше надо пройти еще боевую практику, потом этот самый диплом написать и защитить. И как, по-твоему, я буду беременная всем этим заниматься? — вот так сказанула, сама себе не верю...

— О, милая, ты уже и о детях задумываешься? — Лэйриш ухмыльнулся.

— Ну как же, — совершенно серьезно заявила я, — замужество — шаг серьезный, сопряженный с последствиями... А ты имеешь что-нибудь против?

— Ни в коем случае! — возмутился любимый. — Ребенок — это прекрасно! Да и наследником уже пора обзаводиться.

— Будет тебе наследник, — заверила я, — даже два.

— Два наследника? — удивился Лэйриш.

— Второй — для меня, — пояснила, — кому-то ведь и баронство должно достаться. Одному — графский титул, у другого парадная сторона будет поскромнее, зато богатство... Керниан.

— Масштабно мыслишь, — уважительно заметил мужчина. — А что с сермиритом?

— Дочке в приданное, — заявила я.

— Ух! — восхитился любимый, — и дочка будет!

Вгляд его, устремленный на меня, светился теплотой.

— И дочка, — сонно пробормотала я, — говорю же, брак — дело серьезное.

Верила ли я сама в то, о чем говорила? Верила. Но не потому ли, что глаза мои слипались от усталости и мозг уже потихоньку отключался?..

Глава 2

Путь к границе с Деранией мы с Лерехом проделали стационарными порталами. Оставался последний кусочек, который следовало проделать в дилижансе, курсировавшем между порталом и пограничной заставой — на самой границе из соображений государственной безопасности порталов не ставили.

На территории Дерании — из тех же соображений — нужно было дождаться местной кареты до ближайшего города. Ждать полагалось почти четыре часа. Уж не знаю, намеренно ли у двух соседей были такие несостыковки с расписанием, или просто не догадались согласовать, но ожидание в тесноте крохотной станционной будочки грозило обернуться военными действиями. Поэтому мы с коллегой переглянулись, оставили свой багаж под присмотром служащего и высунулись на улицу.

Снаружи было пасмурно, накрапывал дождик... в общем, Дерания встречала нас крайне негостеприимно. Даже погода подкачала. А ведь нам еще предстояло пилить через всю страну!

Чтобы на обратном пути не столкнуться с той же проблемой, я решила оставить поблизости магическую метку для собственного портала. Собственно, то же самое я проделала и в последнем приграничном городке на территории империи. Так что два прыжка — и можно нырять в стационарный портал, минуя стадию ожидания почтовых карет.

— А я как же? — обиженно осведомился Лерех.

Парень был силен магически, но порталы пока еще не освоил. Надо сказать, далеко не всем студентам удается овладеть этим искусством — тут не только мощь нужна, но и хорошее воображение плюс зрительная память.

— А я и тебя перетащу, — самоуверенно заявила я.

Впрочем, у меня были все основания для подобной уверенности: в построении порталов меня сначала натаскивал Лэйриш, а потом я и сама практиковалась немало. Конечно, это съело бы определенное количество энергии, но в принципе, мне такое было вполне под силу.

Карета доставила нас в захолустный городишко, жизнь в котором вращалась исключительно вокруг портала. Даже зеваки специально собирались, чтобы поглазеть на путешественников.

Да и вся Дерания в целом производила впечатление какой-то... запущенности, что ли. С трудом верилось, что это она когда-то была сильным королевством, которое несколько веков назад вело вполне успешные войны против соседей. Правда, говорят, упадок связан с довольно долгим периодом гонения на магов, когда практически все одаренные вынуждены были покинуть государство. Гонения закончились больше ста лет назад, но страна до сих пор не оправилась: развитие — и науки, и хозяйства — здесь здорово отставало от того уровня, к которому мы привыкли в Ниревии.

Даже портовый город, средоточие жизни и точка соприкосновения разных культур, выглядел довольно убого. К сожалению, портальное перемещение через морские воды было доступно только эльфам, да и то не многим из них, так что нам предстояло плыть в Лиотанию на корабле. Флот здесь был парусный — конечно, на каждом судне имелся штатный маг, который пускал в ход свои умения, когда штиль препятствовал движению корабля или грозила серьезная непогода.

Я отправила Лереха заселяться в гостиницу, а сама пошла покупать билеты на корабль. Дело в том, что здесь предлагали билеты разного уровня — примерно то же самое, что и классы в нашем мире. Я знала, что Лерех происходит из небогатой семьи — отец его был аптекарем-травником, а мать — из крестьянок, так что парень, несомненно, приобрел бы себе самый дешевый билет. Мне не только казалось это несправедливым, но еще и не хотелось путешествовать отдельно от коллеги. Поэтому я решила сама купить ему билет и поставить парня уже перед свершившимся фактом.

Портовый служащий, ведавший продажей мест на судне, увидев мои документы, посетовал, что не может предоставить мне лучшие места, которые "достаются этим ушастым".

— Заносчивые — ужас, — доверительно шепнул мне мужичок.

— Ничего, — заверила я его, — как-нибудь уж я это переживу.

Надо сказать, каюты, которые достались нам с Лерехом, по удобству практически не уступали эльфийским "люксам". Парень, конечно, поворчал немножко на мое самоуправство, но я его убедила, что мне это нужно самой: мол, если я не одна, а с мужчиной, меньше найдется желающих "скрасить одиночество" молодой привлекательной путешественницы. И в этом я ему, конечно, не соврала: его присутствие и в самом деле ограждало меня от излишне назойливого внимания попутчиков.

Погода стояла солнечная и теплая, так что путешественники проводили день на палубе, под открытым небом, но разделение на "уровни" наблюдалось и здесь. Не столько между богатыми и бедными (пасажиров нижних уровней не пускали на верхнюю палубу), сколько между людьми и эльфами, которые старательно и демонстративно не смешивались с остальными.

Наслаждаться солнцем и соленым ветерком мне пришлось в одиночестве: как выяснилось, Лерех плохо переносил морские путешествия. Утром он выпивал специально на этот случай приготовленное зелье, чтобы не так мутило и проснулся аппетит, после завтрака я погружала его в сон... и так по кругу. В нормальном состоянии — бодрым и адекватным — он был от силы пару часов в день... в общей сложности.

Моего общества одинаково усердно избегали как эльфы, так и консервативные уроженцы Дерании. Последних смущала моя одежда, первые же с одинаковым презрением относились ко всем людям. Впрочем, кое-кто из эльфов все же проявлял ко мне интерес, и весьма недвусмысленный. В незнакомой обстановке я не могла себе позволить полностью закрыться от внешнего ментально-эмоционального фона, кое-что через мои щиты просачивалось, и это "кое-что" мне активно не нравилось.

Казалось бы, вот ведь странная: когда мужчин привлекало исключительно мое богатство или (как раньше) мои способности, я была недовольна, теперь, когда пожирают глазами мое тело, — я снова нахожу повод для недовольства. На самом деле, объяснялось все просто: для эльфа, время от времени бросавшего взгляды в мою сторону, я не была разумным существом — только плотью, инструментом для удовлетворения похоти.

Я его не боялась — знала, что могу за себя постоять, но, тем не менее, все время была настороже. Поэтому появление компании остроухих за моей спиной не оказалось для меня неожиданностью.

— Да, ты прав, — произнес мужской голос, — она очень даже ничего. Маленькая, но сильная. С ней должно быть интересно. Но не зарывайся, Вейст.

Не было никаких сомнений, что речь идет обо мне, мало того — с таким расчетом, чтобы я услышала.

— Не учи, сам разберусь, — лениво отозвался второй голос, после чего его обладатель приблизился ко мне вплотную, положил ладонь в основание шеи и с нажимом провел ею сверху вниз.

Что ж, если бы я не была магом, не обладала ни малейшей ментальной защитой, этот почти невинный жест мог полностью меня подчинить — ненадолго, но эльфу бы хватило. Он, вероятно, ждал, что я обернусь с преданностью во взоре и готовностью на все, но вместо этого я сбросила с себя чужую руку. Оборачиваться не стала, заговорила, словно бы невидимым собеседником:

— И почему все эльфы считают себя неотразимыми и воображают, что перед ними не способна устоять ни одна человеческая женщина?

— Любая человеческая самка готова задрать юбку перед эльфом. Скажи еще, что ты не для того плывешь в Лиотанию, чтобы попробовать эльфов в постели? — услышала я в ответ.

Одновременно я почувствовала легкое давление на свои ментальные щиты. Что ж, пусть давит, если попробует усилить нажим, мало ему не покажется.

— Скажу! — ответила я спокойный тоном. — Я маг-целитель, в Лиотанию отправляюсь, чтобы пройти практику в лечебнице. Возможно, эльфы смогут научить меня тому, что я пока не умею, — и это касается отнюдь не постельных игр.

В этот момент за моей спиной раздалось сдавленное "ох!", и я обернулась, чтобы полюбоваться схватившимся за голову красавчиком-эльфом, тем самым, что подал голос первым.

— Добавить? — ядовито-участливым голосом поинтересовалась я.

Эльф зашипел. Я вскинула руку и щелчком пальцев избавила его от боли. Щелчок был вовсе не нужен, просто я хотела, чтобы эльфы заметили, что боль прошла не сама по себе — ее убрала я.

Взгляд пострадавшего прояснился, он встряхнулся, словно сбрасывая с себя остатки неприятных ощущений, потом повернулся к своему приятелю:

— М-м-м... Знаешь, на твоем месте я бы не стал настаивать. Она сильный маг-менталист, — разговор теперь велся так, словно я при нем не присутствовала.

— Испугался, что ли? — презрительно скривил губы второй.

— Проявил разумную осторожность. И тебе советую.

Второй только вскинул голову, выражая свое отношение к осторожности. Не внял.

Еще двое эльфов из той же компании стояли чуть поодаль и молча наблюдали за беседой, не принимая в ней участия. Кроме них, было еще несколько слушателей, внимание которых привлекло наше столкновение, — парочка праздных пассажиров и помощник капитана, явно готовый вмешаться, если конфликт зайдет слишком далеко. Вот только на чьей стороне он выступил бы?

Не дожидаясь, пока эльфы решат вопросы осторожности и презрения к опасности, я поспешила покинуть компанию и, прежде чем остроухие господа снова обратили на меня свое внимание, скрылась в каюте.

Лерех еще не адаптировался к качке, общаться мне было не с кем, поэтому я немного почитала и вскоре завалилась спать. Впрочем, долго наслаждаться сном мне той ночью не довелось — разбудил меня стук в дверь каюты.

— Кто там? — нарочито сонным голосом спросила я.

Вообще-то просыпаюсь я мгновенно, но никогда не повредит продемонстрировать, что ты в менее адекватном состоянии, чем на самом деле.

— Госпожа целительница, нужна ваша помощь, — послышалось из-за двери.

Я поднялась, накинула рубаху, сунула ноги в штаны, прихватила кинжал, несмотря на то, что никакой опасности не почувствовала, и только после этого открыла. За дверью оказался помощник капитана.

— Госпожа, — заговорил он, — на нижнем уровне женщина рожает.

— Неужели на корабле нет своего целителя? — удивилась я.

— Судовой лекарь сейчас у одной пассажирки с верхнего уровня, и никак не может ее оставить.

Все ясно — кто ж ему позволит оставить клиентку из богатых ради бедняков?..

— Ждите, — ответила я.

Сборы были недолгими — сумка с инструментами да моя лекарская униформа, — и я последовала за помощником капитана.

Нижний уровень представлял собой отсеки в трюме — даже не всегда отдельные каюты. И именно такое место оплатил бы себе Лерех, если бы я не позволила себе вмешаться. Здесь путешествовали те, кто отправился в Лиотанию в поисках лучшей доли. Возможно, у них были основания надеяться, что они смогут устроиться на эльфийском материке лучше, чем в Дерании. Почему бы и нет? В Лиотании люди были существами второго сорта, но, насколько мне было известно, нищеты они не знали, материально все жили довольно прилично. Однако не факт, что приезжим удалось бы устроиться не хуже.

Вот и муж той женщины, к которой меня позвали, плыл к эльфам в поисках благополучия, которого не нашел в родной стране. Это был молодой мужчина с худым лицом и темными перепуганными глазами на бледном почти до синевы лице.

— Вы понимаете, госпожа, — бормотал он, теребя в руках какую-то тряпицу, — рано ей еще, почти месяц оставался... А она сегодня вот... споткнулась. Тесно же здесь... На ногах-то удержалась, а тут это... началось.

Я просканировала женщину и осталась вполне довольна — ребенок был жив, здоров и достаточно развит, чтобы выжить вне материнского чрева, сама женщина оказалась крепкой молодой особой. Однако первые роды могли затянуться и до самого утра.

Так оно и случилось. С рассветом, ошалевшая от усталости, я оставила счастливому молодому папаше новорожденной дочери подробные указания, как и что делать и в каком случае обращаться ко мне, и поднялась на палубу, чтобы вдохнуть немного свежести после спертого трюмного воздуха.

На палубе я была не одна. И как-то совсем не удивилась, что любителем ранних подъемов оказался тот самый эльф, что не внял мнению приятеля. Разумеется, он тоже меня заметил. Ухмыльнулся недобро и направился в мою сторону. Я ничего не предпринимала.

Эльф подошел ко мне вплотную, схватил жесткими пальцами за плечо, пригвождая к месту, второй же рукой вцепился мне в подбородок, заставив поднять голову и смотреть себе в глаза.

— Значит, эльфы тебе не нравятся? — мужчина скривил губы в презрительной усмешке. — Предпочитаешь бегать по ночам на нижний уровень и ублажать этих грязных животных.

— К вашему сведению, — говорить в таком положении было крайне неудобно, но я не спешила вырываться, — на нижнем уровне я только что приняла роды у одной женщины. И там, как я заметила, путешествуют не животные, а люди, у которых просто недостаточно денег, чтобы оплатить приличную каюту. Это не делает их менее разумными существами, чем вы.

Я не дергалась, просчитывая в уме свое дальнейшее поведение. Что я могу? Убежать? Только до следующего раза, когда мы останемся с назойливым эльфом наедине. Сопротивляться? Затевать потасовку на палубе, где любая случайность может привести к катастрофическим последствиям? А уж применять магию на корабле в открытом море — и вовсе опасная глупость. Страшно не было, разве что неприятно. И очень не хотелось поднимать шум.

— Очень симпатичный ротик, но говорит ерунду, — эльф неожиданно улыбнулся как-то снисходительно, и я вновь ощутила давление на щиты — совсем слабенькое, похоже, на большее мой собеседник способен не был, — поэтому сейчас ты пойдешь в мою каюту, и мы используем твой ротик по прямому назначению.