Тайны родства

— Я... как-то не думал об этом...

— Сколько тебе лет, мальчик?

— Двадцать шесть.

— И за двадцать шесть лет ты не выучился ничему полезному? Тебе вообще жить не скучно было?

Парень пожал плечами, молча встал и направился к выходу.

— Куда? — остановила я его.

— Ты не Тэнра, — глухо отозвался он, — ты не сможешь мне помочь. Моя сестра умерла.

— Знаешь, оставайся-ка ты на ночь здесь.

— Зачем?

— Я так поняла, что идти тебе все равно некуда. А так хоть переночуешь в тепле. Утром поговорим как следует.

— Хорошо, — покорно кивнул Дариен, — я останусь.

Радости в его голосе не было ни капли. Равно как и горя. Пугающее равнодушие — и только. И я подумала, что стоит с ним поработать перед сном...

Ула — девочка хозяйственная, в жизни не выбросит ни одной вещи, которая еще в состоянии служить. Вещь не нужна хозяйке? Хуже того — раздражает ее? Ничего, припрячем. Вдруг да сгодится когда-нибудь! Словом, я не сомневалась, что у горничной где-то припрятаны кое-какие вещи покойного герцога. Правда, чтобы найти их, девушку пришлось разбудить. Заспанная Ула сопроводила меня в кладовочку, где по ящикам двух комодов было распихано искомое — всяческие рубашки, халаты, штаны и подштанники. Так что, пока гость намывался в ванной, я приготовила ему во что переодеться, а его вещи отдала горничной — в стирку и чистку.

Парень выполз из ванной в несколько лучшем состоянии, чем был до того, но мне он все равно не понравился. Так что я настояла, чтобы он лег при мне, и позаботилась о том, чтобы он заснул правильно — целительным сном.

Проснулся он довольно поздно, так что все домашние уже были осведомлены, что в доме гость, и не удивились его появлению. Я накормила парня завтраком, а потом утащила его в свой кабинет.

— Ну что, есть какие-нибудь мысли по поводу дальнейшего существования?

— Нет, — парень был угрюм и к беседе явно не расположен.

— А если подумать?

— Послушай, что ты ко мне привязалась? Я уже понял, что ты не моя сестра и я ничего от тебя не получу.

— Ты все еще рассуждаешь в том же духе? Что от проданной сестры можно было бы что-то получить?

— Нет! — выкрикнул он. — Но я не знал, понимаешь, не знал, что отец так с ней поступил!

— Не знал... Ты вообще ничего о ней не знал. И не вспоминал, и ни разу не пытался увидеться за все эти годы. И вспомнил о ней только тогда, когда тебе понадобилась помощь.

— Да! Ты права во всем. И толку теперь упрекать меня и взывать к моей совести? Можно подумать, это что-то изменит.

— Может, и изменит. Если я пойму, что ты сам хочешь что-то изменить в своей жизни, что ты способен действовать, а не только скулить о своей несчастной доли, то я помогу тебе.

— Как?

— Очень просто: я могу оставить тебя жить в своем доме. Буду кормить и одевать. Баловать, конечно, не стану, о развлечениях забыть придется, но и бедствовать не будешь. А доходы с твой земли будут идти на восстановление имения. Но у меня есть одно условие.

— Какое? — буркнул парень, мрачнея на глазах.

Все ясно, мальчик уже заподозрил плохое. Придется его разочаровать. Или наоборот — напугать? Вот и посмотрим.

— Ты обязан в течение месяца принять решение, учиться ты хочешь или работать. И если работать, то как и кем. А если учиться — то на кого. И к следующей осени ты должен быть уже при деле. Если ты выберешь учебу в любом из столичных высших учебных заведений, я позабочусь о том, чтобы ты не бедствовал во время обучения. Пойдешь работать — буду продолжать содержать, если ты обязуешься все излишки денег тратить на восстановление имения.

— Тебе-то это все зачем?

— Н-у-у, я могла бы сказать, что расплачиваюсь с вашей семьей за тело, которым пользуюсь, но это будет неправдой — тело давно продано, деньги за него получены и промотаны. Или проиграны. Так что придется тебе поверить, что во мне просто родственная кровь заговорила. Что я тебе посочувствовала. Но имей в виду, мое сочувствие быстро иссякнет, если ты не станешь выполнять мои условия и не будешь подчиняться моим правилам, живя в моем доме.

— Я согласен, — быстро проговорил парень.

Похоже, он опасался, что я передумаю прямо сейчас.

— Тогда слушай правила. Первое: в этом доме мой голос главный и решающий. Второе: со мной живут брат и сестра. Их нельзя обижать и задевать. С ними можно дружить. Это же касается и всех домочадцев. И не вздумай приставать к горничным! Узнаю — откручу все до основания, чтобы уже нечем было. Все ясно?

— Угу, — Дариен улыбнулся.

Похоже, условия его не смущают. И угрозы не пугают. Ну что ж, посмотрим еще, что за фрукт у Тэнры братец. Но что-то мне подсказывало, что это не у Тэнры, а у меня завелся еще один братец. И притом младший.

Глава 14

В начале весны Лиотания прислала ответ на запрос школы, сообщая, что готова принять у себя двух практикантов-дипломников. Естественно, магистр Левир рекомендовал меня и Лереха, как лучших своих студентов, и ректор пригласил нас к себе в кабинет на беседу.

Это не стало для меня неожиданностью — Лиотания не каждый год соглашается принять практикантов, но я нисколько не сомневалась, что если это случится, непременно выдвинут мою кандидатуру.

Случись это на несколько месяцев раньше, я бы без лишних раздумий ответила отказом: да, практика в эльфиской лечебнице — это очень интересно и познавательно, но... у меня был Лэйриш, от которого я никуда не хотела уезжать, а интересную практику можно найти и в Лербине. Теперь меня ничто в Ниревии не держало. Дети? Они достаточно большие, и вокруг них полно взрослых. Да и вообще — их можно с собой взять, поселить, к примеру, в доме Лейтиниэра — он точно не откажет, а детям полезно и интересно. Заодно и язык подучат, пригодится. В общем, я согласилась.

О Лерехе и говорить не стоило — он был просто счастлив.

А я, кажется, впервые в жизни начала строить планы не на один день, декаду или месяц, а на ближайшие годы. Нет, я не питала иллюзий, что все в моей жизни теперь зависит только от меня, просто возникла потребность в таком существовании, когда будущее выглядит определенным. Мое таким и выглядело: подготовиться и сдать сессию досрочно (как обычно), параллельно занимаясь с детьми и изучая по книгам медицину тейордов, подписать договор о практике с эльфами, провести летние месяцы на Айиоро с детьми, познакомиться там с родственниками, или кем их там считать, попрактиковаться в тейордской лечебнице.

Потом — три месяца практики у эльфов, с детьми или без них, вернуться — начать писать диплом, прерваться на месяц, чтобы отработать боевую практику... Дописать диплом, защититься, работать... лучше всего в лечебнице, как и раньше, но было подозрение, что меня затребует дворец. Мне этого очень не хотелось. О, я давно рассталась с ошибочным представлением, что придворные лекари вместо серьезной профессиональной деятельности лечат насморк и плохое настроение у зажравшихся господ. Нет, при дворе действовала лечебница, а еще был исследовательский центр и шикарная лаборатория. Но — не хотелось. Вот Лерех бы туда с радостью побежал. Впрочем, может быть, у него и получится.

Ах, да, еще дети — как раз к тому моменту, когда я закончу школу, им уже будет по пятнадцать, и они наверняка тоже захотят сюда поступить. И я, конечно, обеими руками за. Мар, конечно, в первую очередь, природник, это уже видно. А второй специальностью — при его-то мощи — наверняка выберет боевку. Мальчишка же! Вот с сестрой пока неясно, к чему она склонность имеет.

Единственным, кому пока не находилось места в моих планах, был Дариен. Парень, поначалу с таким энтузиазмом согласившийся на мои предложения, теперь ходил по дому смурной, маялся и явно никак не мог принять нужное решение. А время шло.

В конце концов я не выдержала и решила с ним поговорить — возможно, вместе мы сможем к чему-нибудь прийти.

Воспользовавшись моментом, когда все домашние были при деле и никто не нуждался в моем срочном внимании, я утащила новоявленного братца к себе в кабинет.

— Ну, говори, — приступила я к допросу, — к чему пришел, отчего маешься?

— Да не знаю, — смутился парень, — я уже о разном думал, ни на чем остановиться не могу.

— А какие были идеи?

— Ну... Всякие там университетские курсы типа истории и боговедения я отбросил практически сразу — все-таки это занятия для богатых, на хлеб с таким образованием не заработаешь. Остается Высшая Школа Права. Судья или защитник — это, конечно, очень полезные профессии, но я не уверен, что смогу все это освоить...

— Почему? — я позволила себе удивиться. — Ты молодой парень, неглупый... Неужели на память жалуешься?

— Да нет, просто если большой объем информации, я очень быстро скисаю. И потом мне очень трудно сохранять интерес.

— Интерес, значит... А еще какие идеи были?

— Ну, насчет школы финансов и управления я думал тоже. Все-таки очень полезное образование в моей ситуации... И можно заниматься этим для себя, но всю жизнь зарабатывать таким способом... это ужасно! Скучища смертная!

— Слушай! — возмутилась я. — А что тебе не скучно?!

— Эх, если бы у меня магия была... — тяжко вздохнул Дариен.

Это правда, магии у братца было — кот наплакал. От силы на двоечку, при усердной раскачке до третьего уровня можно было бы дотянуть, но не выше. Не размахнешься особо с таким даром.

Пока мы беседовали, Дариен быстро-быстро черкал что-то на листах бумаги, которые принес с собой. Я заинтересовалась, встала и заглянула ему через плечо. И ахнула: на листе красовалась серия маленьких картинок с развивающимся сюжетом. Комиксы, попросту говоря.

— Да-а-ариен, — вкрадчиво начала я, — а ты знаешь, что это такое?

— Что? — испуганно вздрогнул парень.

— Это золотое дно! — заявила я.

Еще бы не золотое, если мир Вериинсе до сих пор не знал ничего подобного! Истории в картинках, если правильно их подать, непременно найдут свою публику. А если еще учесть, что у Дариена не только богатая фантазия, судя по тому, что мне удалось увидеть, а еще и настоящий художественный талант, то доход моему безалаберному братцу обеспечен.

— Да ну... — усомнился Дариен в ответ на мое заявление.

— Не "да ну", а точно тебе говорю. Есть у тебя еще что-нибудь подобное?

— Еще много всякого.

— Вот и прекрасно. Тащи!

Братец сбегал в свою комнату и вернулся в кабинет с кипой бумаг. От количества и разнообразия рисунков я просто обалдела: там были не только комиксы на различные сюжеты, но и шаржи-портреты домашних, и вполне серьезные графические натюрморты, и наброски лошадей. Парень был богато одарен, но не догадывался об этом.

— Ты это кому-нибудь показывал? — поинтересовалась я.

— Именно это — нет, но прежние мои рисунки видели друзья...

— И что сказали?

— Смеялись, — Дариен обиженно поджал губы, — говорили, девчоночье занятие.

— Дураки! — объявила я свой приговор братцевым друзьям. — И мы с тобой докажем, как глубоко они заблуждались.

В качестве независимых экспертов я пригласила младших.

— Комиксы! — радостно пискнула сестричка.

— Ух ты! — заинтересовался братик и завис надолго, пытаясь разложить листы с картинками по порядку.

— Понял теперь? — хихикнула я. — Считай, что это типичные представители твоей основной аудитории.

Но это легко сказать — золотое дно. А поди сделай! Чтобы протолкнуть новую идею, нужны связи, знакомства — и в Ниревии, как в любом другом месте. Собственных знакомств в книгоиздательском деле у меня не было, и я написала своему управляющему, потому что Зангех Кайеро знал абсолютно всех. Вот уж у кого были связи!

Кайеро ответил мне через несколько дней и предложил нам с братцем в ближайший не учебный день встретиться с потенциальным издателем. Разумеется, я ответила согласием.

Издатель оказалась невысоким подвижным человечком с забранными в хвост абсолютно седыми волосами, изрезанным морщинами лицом и ясными молодыми глазами. Звали его Дерриш Ахмас, и он как раз специализировался на издании литературы для детей разного возраста. Истории в картинках господина Ахмаса просто покорили. Он в возбуждении носился по просторному кабинету моего управляющего, периодически подлетая к столу, чтобы в очередной раз перебрать листы в папке с рисунками.

— Да! — наконец очнулся он. — Это пойдет. Это будет иметь успех. Но имейте в виду, юноша, историями в картинках мы с вами не ограничимся. Я уже оценил ваш дар. Предлагаю для начала попытаться сделать рисунки к нескольким книгам. В идеале — цветные. Если у вас получится, считайте, что стабильный заработок вам обеспечен.

— Есть еще одна идея, — вмешалась я, — которая может иметь успех.

— Какая же? — издатель заинтересованно склонил голову набок.

— Книги для обучения детей грамоте. Я не так давно столкнулась с этой проблемой и специально обходила книжные лавки в поисках чего-нибудь подобного.

— И какими вы себе представляете эти книги?

— Двух видов. Первые — для самых маленьких, для знакомства с буквами. Каждая страница посвящена одной букве, рядом с буквой — картинка, изображающая какой-нибудь предмет, название которого начинается с этой буквы. Предмет обязательно простой, из тех, с которыми дети сталкиваются в повседневной жизни — игрушки, посуда, самые обычные животные... Можно еще простенький стишок про предмет разместить. И все это должно быть оформлено красочно и привлекательно.

— Любопытная идея, — пробормотал Дерриш Ахмас и кивнул мне, предлагая продолжать.

— Второй вариант — для детей постарше. Там должны быть уже не только буквы, но и слоги, а потом — соединение их в слова. В конце — несложные тексты, доступные пониманию ребенка.

— Что ж, — издатель хлопнул ладонью по столу, — вы принесли достойные внимания задумки. Если возьметесь за детальную разработку — милости прошу. Идеи ваши, так что и продумывать тоже вам.

— Возьмешься? — обратилась я к Дариену.

Братец пожал плечами:

— Попробую. Стишки только не умею.

— Со стишками, полагаю, проблем не будет, — хихикнула я в ответ, — Натка с Маром развлекаются, придумывая рифмованные дразнилки, и получается у них очень даже неплохо. Надеюсь, и на заданную тему... или заданную букву получится тоже.

С издателем мы расстались воодушевленные. Удастся задумка с азбукой и букварем или нет, но первый заработок Дариену мы обеспечили, если только он не разленится и не бросит рисование. Но похоже, это ему не грозит. По-моему, рисование — чуть ли не единственное занятие, которое не кажется братцу скучным. Ну и потом... большому ребенку дали в руки правильную игрушку, которая позволит ему чувствовать себя взрослым и полезным. Такая долго не надоест.

Я снова хихикнула — на этот раз про себя, собственных мыслям: неожиданно пришло в голову, что я потихоньку обеспечиваю доходами свое растущее семейство. Если закрыть глаза на мои баснословные богатства, полученные не собственным трудом, а в наследство или благодаря царственным милостям, мой счет медленно, но верно пополняется благодаря продаже, пардон, бельевых резинок. Мариен получил свой процент с кернианового месторождения. Даже если оно иссякнет через пять-десять лет (а этого вроде бы не должно случиться), безбедное существование до конца жизни ему обеспечено. Наташке уже начала капать денежка с продажи застежек-молний. Поскольку штаны, которые я предоставила для изучения галантерейщику господину Редри, принадлежали сестрице, то справедливо было, чтобы и выгоду от сделки получила именно она. И как раз сейчас покупатели наконец-то разглядели нововведение и "молнии" стали набирать популярность. Впрочем, с тех пор как объявилась родня с Айиоро, за материальное благополучие сестрицы я совершенно спокойна, на одни только галантерейные доходы ей жить не придется. А теперь вот и второй братец пристроен...