Тайны родства

Вот только как уговорить девочку спрыгнуть? Я уже просекла, что она находится под ментальным воздействием, а значит, любое мое вмешательство в разум, которое в обычной ситуации с перепуганным ребенком было бы наилучшим выходом, могло привести к непредсказуемым последствиям. Тяжело вздохнув, я шагнула на карниз вслед за сестрой.

— Наташа, — произнесла я тихонько, чтобы не напугать девочку еще больше, — это я, Лари. Я сейчас стою рядом с тобой.

Она никак не давала понять, что слышит меня, но я чувствовала, что мои слова пробиваются к ее сознанию. Поэтому продолжила:

— Сейчас внизу натянули полотно, чтобы ты могла спрыгнуть. Еще тебя страхуют два эльфа, которые с помощью магии воздуха замедлят падение и не позволят тебе промахнуться мимо полотна.

Слушает. Едва дышит от ужаса, но слушает.

— Прыгай! — скомандовала я тихо, но отчетливо.

— Н-нет... — с трудом разлепила губы девочка.

— Помочь тебе?

— Д-да...

— Хорошо, малыш. Я сейчас подойду к тебе близко-близко и подтолкну. Постарайся не цепляться за меня — если я упаду вместе с тобой, ловить нас двоих будет куда сложнее.

— Д-да...

Я сделала осторожных шагов по карнизу в сторону сестры и уже протянула руку, чтобы коснуться плеча девочки, когда она внезапно дернулась, судорожно замахала руками, теряя равновесие и хватаясь за то, что попало в ее цепкие пальцы. За мой рукав. Так что летели мы все-таки вместе.

Падение было едва ощутимым — эльфы-стихийники постарались. Тут же к нам поспешил Лэйриш: положил девочке, судорожно всхлипывающей в моих объятиях, пальцы на виски, снимая остатки чужого воздействия.

— Кто? — хрипло спросила я его.

— Не определить, — отозвался менталист.

Было похоже, что у места событий собралась вся школа. Я обвела тяжелым взглядом студентов и сказала тихо, но отчетливо, так, чтобы слышно было всем и каждому:

— Найду того, кто это сделал, и заставлю пожалеть, что вообще на свет родился!

Лэйриш принял у меня из рук заснувшую сестру и унес ее к свои апартаменты. Я зашла следом.

— Я побуду с ней, — успокоил меня любимый, — у меня сегодня больше нет лекций. А ты иди.

Я пошла, конечно, хотя утверждать, что от моего присутствия на занятиях в этот день был какой-нибудь толк, не стану. Оказалось, близкие люди — это источник не только радости, но и непрестанного беспокойства. Особенно дети. И я еще думала о том, чтобы завести собственных. Да мне бы для начала с братом и сестрой разобраться!

Честно говоря, я побаивалась, что после второго уже за прошедшие дни инцидента магистр Хольрин попросит меня избавить школу от присутствия Наташки, как искушающего фактора для всяких морально неустойчивых персонажей. Но обошлось.

К моему счастью, это был последний учебный день декады, и вечером за нами приехал Крел. Выспавшаяся Наталья повеселела, о том, что ее напугало, заговаривать не спешила, а я не пыталась расспрашивать, чтобы не реанимировать почившие ужасы.

А по приезде домой все неприятные события отступили на задний план. Потому что там нас ждал Мариен, за прошедшую декаду окончательно настроившийся на общение с новой родственницей. Магия как таковая ее больше не пугала, так что медитировали они у меня теперь вместе. Конечно, Мар намного опережал сестрицу, но уже к концу первого дня в спокойной домашней обстановке девочка добилась первых успехов, почувствовав себя частью этого мира, — то, что мне самой не давалось достаточно долго.

Кроме того, ее словарный запас рос не по дням, а по часам. Мар, как это ни удивительно, проявлял с сестрой ангельское терпение, по несколько раз повторяя новые для нее фразы и дополняя свои объяснения отчаянной жестикуляцией. Я подумала, что стоит, пожалуй, начать обучение чтению. Взяла себе на заметку: присмотреть какое-нибудь пособие для обучения чтению.

Словом, уходя на очередное дежурство в больницу, за Наташу я была совершенно спокойна: она уже не боялась остаться дома без меня, охотно общалась с Мариеном, несмотря на то, что понимали они друг друга далеко не всегда, перестала стесняться слуг, а с Крелом и вовсе подружилась. Оказалось, что когда-то девочка занималась верховой ездой, так что лошади были ее страстью. Я ее и в школе на конюшню водила — с Миркой знакомить. Так на нее даже крылатая филшу не произвела такого впечатления, как лошадки. Словом, все было прекрасно. Правда, оставаться в доме без меня на следующую учебную декаду сестричка отказалась. Заявила, что отправится со мной в школу. Несмотря ни на что. И бояться никого не собирается.

Утром после дежурства я пробежалась по книжным лавкам и, к своему величайшему изумлению, обнаружила, что здесь нет ничего похожего на наши буквари и азбуки. Когда я пыталась объяснить, что мне нужна книга для обучения детей чтению, торговцы с недоумением разводили руками или пытались мне подсунуть сборники сказок и легенд. В конце концов я все-таки приобрела одну книгу сказок, которые показались мне достаточно интересными и одновременно не слишком сложными для начинающего читателя. Конечно, я отдавала себе отчет в том, что до чтения сказок моей девице пока далеко. И вздыхала, представляя себе, как буду учить ее чужому алфавиту.

А еще в эти выходные я получила послание из дворца. Его Величество Император Ниревии приглашал меня на беседу... ну, конечно! За два часа до начала бала в день осеннего солнцестояния. Это значит — сидеть в его кабинете при полном параде и стараться думать о деле, а не о том, что платье помнется. А помнется оно обязательно, и мне придется разыскивать услужливую горничную, чтобы привести его в порядок, потому что посторонние не могут пользоваться магией во дворце...

Глава 8

— Ваша светлость, — император откинулся на спинку кресла и улыбнулся одними губами, — я надеюсь, что вы здесь не просто так, а желаете обрадовать меня хорошими новостями.

— Вы совершенно правы, ваше величество, — я осчастливила его такой же улыбкой, — у меня есть для вас хорошие новости. Рада вам сообщить, что некий молодой человек, находящийся под моим покровительством, обзавелся толикой змеиной крови в своих жилах, и потому его невозможно теперь обнаружить с помощью кровно-родственного поиска и использовать как оружие.

— Вот как? — император выпрямился и уставился на меня хищным взглядом. — Вы уверены в этом?

— Совершенно. Я доверяю магии саа-тши.

— Что ж... — его величество вновь расслабился. — Но раз вы желали аудиенции, то у вас, надо полагать, есть ко мне вопросы или просьбы.

— Даже две, — я буквально почувствовала, как уходит напряжение.

— Слушаю вас внимательно, герцогиня, — император поощрительно улыбнулся.

— Итак, мальчик... Я позаботилась о том, чтобы он не представлял для вас угрозы, и жду от вас, что теперь вы позаботитесь о самом мальчике.

— Чего же именно вы ждете? — нахмурился его величество.

— Мальчик ведь имеет право на титул, правда? Насколько я понимаю, его мать была из благородных. А об отце и говорить нечего...

— Не все так просто, ваша светлость. Его матерью была баронесса Сейяна мер Адграс, вдова. В браке детей у нее не было. Как вы понимаете, герцогиня, унаследовать баронский титул он не может, поскольку не является сыном барона мер Адграса.

— Несомненно. Но ведь и супругу покойный барон не на помойке нашел? Из какой семьи была баронесса?

— Тоже из баронского рода, довольно древнего. Но там титул и земли имеют законного хозяина — старшего брата баронессы.

— Ни за что не поверю, что нет никакого выхода! — воскликнула я. — Неужели в императорском роду Ниревии принято оставлять бастардов на произвол судьбы?

— В императорском роду, ваша светлость, — сухо ответил монарх, — вообще не принято заводить бастардов.

— Но в данном случае мы стоим перед фактом — они уже есть.

— Сейчас я не могу наделить мальчика землями, это привлечет к нему излишнее внимание. Титул — да. Не герцогский и не графский, разумеется, это опасно, но наречь его бароном мер Агдерном я могу. Этот род пресекся более столетия назад, выморочные земли давно перешли к наследникам по женской линии, а имя осталось.

— Земли — это не так уж важно. Мальчик толковый, на жизнь заработает. Да и сомневаюсь я, что он склонен к управлению имением. Однако кое-что для укрепления его материального положения в будущем вы сделать в состоянии.

— Что именно? — заинтересовался император.

— Десять процентов дохода с месторождения керниана, не облагаемые налогом... хотя бы до наступления совершеннолетия.

— Что?! — опешил его величество. — С какой стати?

— С такой, что именно он открыл месторождение.

— Вот как? Мне не докладывали, — император поджал губы.

— Да, мальчик обнаружил жилу благодаря своим способностям мага земли. Талантливый природник растет.

— Интересно-интересно, — чуть слышно пробормотал император.

Ага, похоже, взял на заметку выгодного родственника. Людей со способностями в империи ценят.

— Так что насчет дохода?

— Будет! — твердо заявил монарх. — Я подготовлю документы лично — и о титуле, и о месторождении. Естественно, все будет засекречено. Счет в банке...

— Если вы передадите мальчика официально под мою опеку, счет на его имя я открою сама. Меньше внимания привлечем. На этом фоне и процент от рудника будет выглядеть вполне логично: герцогиня хочет обеспечить своего воспитанника.

— Разумно, — согласился император. — Это и были ваши две просьбы?

— Это была одна просьба, — рассмеялась я.

— И какая же вторая? — осторожно спросил мужчина. Янтарные глаза блеснули любопытством.

— Моя сестра, — коротко ответила я.

— У вас есть сестра? — делано удивился император.

— Ни за что не поверю, что вам не доложили о таком интересном случае! — я снова рассмеялась.

— Вы правы, — улыбнулся его величество, — я слышал об этом. До сих пор не могу поверить. Почему, скажите, герцогиня, именно с вашим именем в последние годы связаны самые интересные открытия и находки?

— Хм... — я сделала вид, что задумалась, — может, потому что я сама — необычное явление?

— Скромность — главное украшение женщины, — ехидно ухмыльнулся монарх.

— При чем тут скромность?! — не слишком искренне возмутилась я. — Это не похвала себе, а признание факта. Часто ли вам приходилось слышать о людях, залетевших из иных миров в чужие тела?

— Ни разу, вы правы. Хотя, возможно, те, кого наши предки считали вселившимися демонами...

— Возможно, — я вздохнула и тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания.

— Итак, ваша сестра, — напомнил мужчина о предмете разговора.

— Да... Как вы понимаете, ваше величество, того, что я признаю девочку сестрой, недостаточно. Любая магическая проверка выявит отсутствие родственных связей. Для меня же важно, чтобы девочка ни в чем не нуждалась, если вдруг со мной что-нибудь случится. А со мной регулярно происходят... всякие неприятные вещи. В общем, я не хочу, чтобы ее благополучие было поставлено под удар, если одна из этих неприятностей станет для меня роковой.

— Гм... — император задумался. — Признать ваше родство императорским указом — это не сложно. Но вы же понимаете, наверно, что она останется простолюдинкой? Герцогский титул у вас не наследный, а баронский вы можете передать по прямой нисходящей... То есть, вашему старшему сыну, если выйдете за простолюдина, или второму, если вашим супругом станет обладатель титула.

— Все это мне известно, ваше величество. Знаете, я ко всей этой мишуре вроде титулов отношусь довольно спокойно. Я настаивала на дворянстве для мальчика, потому что считаю это справедливым. Что касается сестры, мне достаточно будет, если она сможет унаследовать мое имущество без всяких препятствий.

— Но вы ведь понимаете, что ни сермирит, ни керниан я ей наследовать не позволю?

— Нисколько не сомневалась в этом, — криво улыбнулась я, — но у меня есть еще деньги в банке, доля в торговом предприятии и дом в столице. Да, в случае моей внезапной кончины моя сестра не станет сказочно богатой владелицей рудников. Она будет просто хорошо обеспеченной.

Не могу сказать, что мысли о преждевременной кончине тревожили меня, просто хотелось все учесть. В конце концов, в своей прежней жизни я не задумывалась о собственной смерти вообще — некогда было. А она случилась. И если до недавнего времени я была одна, да и внезапно свалившиеся на голову титул и состояние не считала сколько-нибудь важной частью своей жизни, то теперь мне было о ком заботиться, и ход мыслей изменился кардинально.

— Это очень похвально, — проговорил император, — что вы так заботитесь о ваших подопечных. Я готов выполнить вашу просьбу. Девочка...

— Наталия Май, — подсказала я.

— Наталия будет признана вашей сестрой. Документы об этом, а так же о присвоении баронского титула...

— Мариену, — вот ни за что не поверю, что его величество не знает имени мальчика.

— ...Мариену мер Агдерну, как и о назначении вас опекуншей несовершеннолетних Наталии Май и Мариена мер Агдерна будут подготовлены завтра. Вы получите свой экземпляр с посыльным.

...А платье, разумеется, помялось. И я вынуждена была провести почти полчаса в одной из гостиных в ожидании свободной горничной. Естественно, и на бал я опоздала — явилась даже позже его величества.

Впрочем, я не особенно сожалела об этом — Лэйриш унесся по срочным делам в свое графство, и сегодня у меня не было единственного желанного партнера по танцам. Я рассчитывала на какое-то время слиться с тенью в где-нибудь в уголочке, а потом слинять по-тихому.

Не получилось. Я как-то не учла того факта, что слухи об открытии кернианового месторождения на моей земле уже просочились в массы. Правда, о том, что жениться на мне теперь не так-то просто, высшему дворянству тоже было известно, но... Там, где не работают силовые приемы, а также дурманные и приворотные зелья, можно действовать традиционными методами. В конце концов, кто мешает заморочить голову наивной молодой дурёхе?

Словом, на этот вечер я стала едва ли не самой популярной партнершей по танцам для молодых, неженатых, перспективных. Для не очень молодых, правда, тоже. Если же мне удавалось выторговать для себя небольшую паузу, отговариваясь усталостью, меня тут же начинали осаждать дамы. Нет, не завистницы, претендующие на моих кавалеров. Совсем наоборот — жаждущие выгодно пристроить своих сыновей, племянников и братьев.

Естественно, каждая считала своим долгом высказать сомнения в правомерности решения императора насчет моего брака.

— Милочка, это просто возмутительно!

— Что именно?

— Его величество. Нет, я понимаю, что он хочет вас защитить от посягательств, но... можно ведь найти другие способы. Вы ведь молоды, вам бы замуж, деток родить...

— Такой способ защиты я выбрала сама — вполне сознательно. А замуж я не спешу.

— Как это — сама?! — изумлялась очередная дама.