Тайны родства

— Пожалуйста, — я поощрительно улыбнулась.

— Скажите, ваша светлость... — девица замялась. — А вы всерьез говорили о том, что хотели бы себе такую горничную?

— Ну-у-у, вообще-то, — осторожно начала я, — мне нужна еще одна горничная. Сейчас у меня только одна девушка служит, она пока справляется, но мне кажется, ей тяжело.

— Понимаете, благородная лейва, сама-то я очень довольна службой во дворце, но у меня есть младшая сестра. Она все умеет не хуже меня, хотя работает первый год после училища, ей всего шестнадцать, и... недавно вернулся хозяин из длительной заграничной поездки и начал проявлять к ней... интерес. Он очень настойчив, и девочка боится.

— Пусть приходит, — заявила я, — завтра и послезавтра я дома.

Такие истории всегда находят у меня отклик. Ненавижу насилие. Не выношу, когда пытаются подчинить более слабых...

А концерт был хорош, но не могу сказать, чтобы он меня так уж сильно зацепил. Я в очередной раз поняла, что меломаном не была и не буду. А может, дело было в том, что я не могла по-настоящему сосредоточиться на музыке, многократно прокручивая в голове разговор с его величеством. Мне было страшно — а не поспешила ли я со своими расспросами и признаниями? Ведь ничего принципиально нового я не узнала — такого, о чем не догадывалась бы сама, зато Мара под удар подставила...

Глава 11

Впервые у меня была возможность несколько дней подряд провести дома. Не то чтобы безвылазно — у меня были кое-какие планы, но — ночи в собственной постели... Только теперь я начала осознавать, как много это для меня значит. И неважно, каким путем достался мне этот дом — важно, что он постепенно становится моим. Мои стены и... мои люди.

"Мать-змея!.." — распластавшись на кровати, до полуобморока утомленная впечатлениями дня, я все же решила не откладывать важный разговор в долгий ящик.

"Да, детка моя?"

"Я не могу говорить об этом... Посмотри мой сегодняшний день, пожалуйста", — саа-тши может смотреть мои воспоминания как бы изнутри, клятва при этом — формально — не нарушается.

"Что ж... Я догадываюсь, зачем ты ко мне обратилась. Но... ты уверена в этом мальчике?"

"Как я могу быть в нем уверенной, Хранящая? Он ребенок. Как мне кажется, хороший ребенок — не злой и думающий. Но людям свойственно меняться с годами. Возможно, то, каким он вырастет, частично зависит и от меня..."

"Что ж, девочка моя. Я поделюсь с ним своей кровью. Ради тебя".

"Расскажи мне, как это будет"

"Сам обряд — ничего особенного, но вам придется провести у меня некоторое время. Во-первых, мальчику надо будет освоиться с новой кровью — лучше всего под моим наблюдением. Тебя я тогда отпустила, скрепя сердце, но я знала, что иначе нельзя. С ребенком же... с одной стороны, он примет кровь быстрее, чем ты, — именно в силу возраста, с другой — ему будет труднее сознательно общаться с сородичами, особенно если он не наделен твоим ментальным даром. Кроме того, тебе самой неплохо бы наконец освоиться со змеиной частью своей натуры".

"Гхм... Мать-змея, получается, я теперь не совсем человек? Вернее... во мне меньше человека, чем прежде?"

"Нет, человека в тебе столько же, — усмехнулась саа-тши, — просто теперь ты не только человек".

"Значит, собой я быть не перестала? И мальчик не перестанет тоже?"

"Милая, ну конечно, какое-то влияние на личность вливание крови магического существа не может не оказать, но... вот прислушайся к себе. Ты — другая? Можешь ли ты с уверенностью утверждать, что те изменения, которые в тебе произошли за последние годы, не случились бы и без змеиной крови?"

"Ну... кое-какие изменения, вероятно, все-таки не произошли бы... Но ты права — я помню себя прежнюю и идентифицирую себя с той, прежней. Я осталась собой, несмотря на все перемены".

"Правильно мыслишь, детка. Разумным существам свойственно меняться на протяжении жизни, и главное на пути перемен — не терять связи с собой".

"Я думаю, мы могли бы приехать на последние две декады лета"

"Маловато, лучше бы на месяц. Тебе ведь надо научиться обращаться к змеиной сути не только под влиянием эмоций, а спокойно и сознательно. Давно нам пора встретиться".

"Мы с малышом попробуем, — улыбнулась я. — только куда?"

"Твое баронское имение... Ты мне рассказывала — я знаю эти края. Там есть выход в мои владения"

"Замечательно! — обрадовалась я. — Значит, мы поедем к морю на каникулы... заодно и свои владения как-то освоить попытаюсь".

Хорошо, когда есть над тобой такие вот старшие и умные... нет, мудрые, которые позаботятся о тебе, напомнят о том, о чем сама забыла бы. Я рано потеряла родителей — как раз в таком возрасте, когда обычно только-только начинают прислушиваться к советам старших, и мне их тогда очень не хватало...

Мара я заловила на следующий день после тренировки — Лейс как раз давал парню последние наставления.

— Пойдем поболтаем, дружок, — кивнула я мальчишке.

Я привела его в библиотеку — мое любимое место в этом доме. Комната была вся отделана деревом — причудливыми резными орнаментами можно было любоваться бесконечно. Один угол библиотеки был кабинетом — бюро, комфортное рабочее кресло, а рядом — закуток для бесед со столом и двумя креслами для чтения — из тех, в которые можно забраться с ногами и чувствовать себя при этом не как в капкане, а вполне комфортно. Я указала Мару на одно из кресел, а сама заняла второе.

— М-м-м, Мар... Я тебе сейчас кое-что покажу, а ты мне пообещай, что не будешь пугаться, хорошо?

— Ага! — юноша у нас был не из пугливых.

И я показала — как меняют цвет глаза, вытягиваются вертикалью зрачки, мелкие чешуйки покрывают кожу. Зря саа-тши говорила, что я только на эмоциях к змеиной сути обращаться могу — теперь у меня кое-что и в спокойном состоянии получается. Я тренировалась.

— Ух ты! — восторженно воскликнул парень. — Это иллюзия?

— Нет, — улыбнулась, — можешь потрогать руками.

Тот не заставил себя долго упрашивать — протянул палец к моей щеке, погладил осторожно — мордочка его выражала при этом абсолютное счастье. Я вздохнула и медленно вернулась к своей человеческой внешности.

— Ух, — снова выдохнул Мар, — я бы тоже так хотел!

А я-то опасалась, что с ним проблемы будут!

— Знаешь, похоже на то, что ты когда-нибудь тоже сможешь этому научиться. То, что ты сейчас видел — это кровь саа-тши. Кровь, которой со мной поделились в обмен на мою кровь. Я... дружу с этим народом, их мать-змея, бывшая повелительница, иной раз дает мне наставления и просто полезные советы. Она мне и посоветовала, как сделать, чтобы тебя не могли использовать против твоих родичей.

— А как?

— Она обещает и с тобой поделиться своей кровью. Это значит, что враги твоей настоящей семьи не смогут тебя найти — это раз. И второе: ты изменишься настолько, что уже перестанешь быть родственником тому, против кого тебя могли бы использовать. А раз не родственник — уже не используют.

— Гм... — парень задумался. — Получается, у меня тогда не будет родственников... Правда, я их и не знаю совсем. Зато у меня будешь ты! Ведь если у нас будет общая кровь, то ты будешь мне все равно что сестра, правда?!

— Правда, — вот ведь... сама бы не додумалась, а так оно и есть.

— А когда мы это будем делать?

— Летом. Я сначала съезжу на практику, а потом мы устроим себе каникулы в моем баронском имении. Твоя задача — за это время научиться сносно держаться в седле.

— Я уже умею.

— Ну да, что я говорю парню, который вырос на конюшне! — я рассмеялась.

Разговор, которого я опасалась, прошел удивительно легко. Возможно, потому что парень в силу своего юного возраста пока не задумывается о многих вещах. Породниться со змеями — для него это просто приключение...

Новая горничная появилась ближе к обеду. Девочка понравилась мне сразу — милая, веселая, непосредственная и очень энергичная. Звали ее Альна. Улу она сразу признала за старшую — не только формально, смотрела ей в рот, выслушивая список своих обязанностей, а потом кивнула довольно и тут же исчезла за дверью, чтобы сразу приступить к исполнению. Я вздохнула удовлетворенно — дом мой вырос на еще одно существо, он стал больше, и я сама словно бы стала сильнее из-за этого. Было ощущение, будто я строю свое гнездо — со строгой иерархией и особыми связями между его членами. Похоже, это было еще одним проявлением змеиной крови. И именно это проявление почему-то нисколько меня не пугало.

А вечером за мной заехал Лэйриш. Мы немного погуляли по празднично украшенному городу. Я внезапно осознала, что впервые вижу Лербин таким — веселым, легкомысленным, врывающимся фейерверками, полным праздного народу. Потом пошли ужинать — как выяснилось, Лэйриш заказал столик в той самой ресторации, где мы по-семейному знакомились с Теагиром. Выбор я одобрила — еще по прошлому разу помнила, что заведение очень уютное, и кухня там как раз на мой вкус — легкая, разнообразная, в меру изысканная. И никакой экзотики.

Расправляясь с едой, я то и дело ловила на себе взгляды Лэйриша. Не голодные взоры мужчины, созерцающего женщину, к которой его влечет, а другие — полные тихой нежности, невысказанной ласки, невообразимого тепла. Я чувствовала, как млею под этими взглядами, и от этого становилось чуточку не по себе. Потому что они, взгляды, располагали к доверию, а доверять я пока боялась. И в первую очередь я не доверяла самой себе, собственным чувствам...

— Как ты поговорила с его величеством? — Лэйриш наконец задал беспокоивший его вопрос.

— Да как... Он предложил мне вариант, который меня пугает не меньше, чем скоропалительное замужество.

— Какой же? — усмехнувшись, полюбопытствовал мужчина.

— Магический запрет на брак императорской волей.

— Ого! — Лэйриш помрачнел. — Какие ограничения?

— Соглашение. Если два мага подтвердят, что я стремлюсь замуж не по принуждению — нет ни ментального воздействия, ни какого-либо другого, — то запрет снимается.

— Вот как... — мужчина в задумчивости слегка прикусил зубами верхнюю губу. — Возможно, это не худший вариант, раз уж тебя не устраивает брак со мной... скоропалительный.

— Лэйриш, — я просительно заглянула мужчине в глаза, — не обижайся на меня... Пожалуйста. Я просто еще не готова к браку, я... Слишком много всего произошло за последнее время, мне нужна пауза. Передышка. Возможность осознать, что со мной происходит и куда я иду.

— Я все понимаю, милая, — он погладил меня по руке, — все понимаю... Просто я так долго не решался признаться в своих чувствах даже самому себе, что теперь, когда все-таки решился, мне не хватает терпения.

— Я тоже... не решаюсь, — пробормотала я, смущаясь.

Остаток вечера и часть ночи мы провели в моей малой семейной гостиной на втором этаже. Хорошо, что в этом мире девушке не нужна была дуэнья, чтобы сберечь репутацию — можно было сколь угодно долго оставаться наедине с мужчиной, и если бы кто-то задался вопросом, чем вы при этом занимаетесь, то разве что из любопытства. Да и с девственностью тут не носились как со свидетельством женской чести. Да, распущенность не поощрялась, но распущенностью считались не сами отношения с мужчиной, а непостоянство и частая смена любовников.

Впрочем, я и к отношениям пока не была готова. Что-то останавливало меня, а Лэйриш не торопил. И теперь я просто сидела на диване, прислонившись к его плечу, и наслаждалась моментом.

— Кстати, милая, — вспомнил вдруг мужчина, — на твое имя пришло письмо в ректорат. Из Лиотании.

— Вот как? — нахмурилась я.

— Тебя что-то смущает?

— Обратный адрес. Ты взял письмо с собой?

— Да. Держи, — Лэйриш протянул мне конверт.

Я вскрыла его — и мне на колени выпал невесомый листок. Не бумага, но что-то явно растительного происхождения — зеленовато-желтого цвета и с приятным натуральным ароматом. Я развернула послание: "Бесценная лейва Май, — о, автор послания не осведомлен о перемене статуса и фамилии, — я много наслышана о ваших невероятных достижениях в искусстве исцеления. Ваша слава достигла наших краев, вызвав как восторги, так и сомнения в научных и обывательских кругах. Но я никаких сомнений не испытываю, более того, уверена в том, что вы тот самый целитель, который сможет мне помочь. Не решаюсь изложить свою просьбу письменно и прошу вас принять меня в Лербине, когда вам будет удобно. Мы с мужем отправляемся в путешествие по человеческим землям в конце зимы и надеемся быть в столице Ниревии с первым весенним цветением. С почтением и надеждой на встречу, Эниэра-Льерэ".

Я отложила письмо и задумалась.

— Можно? — Лэйриш протянул руку к листку.

— Да, конечно, — кивнула я.

Мужчина пробежал глазами послание и вновь взглянул на меня:

— В чем сомнения?

— В отправителях, как я уже говорила. Не очень-то хочется иметь дело с эльфами.

— Гм... Милая, — Лэйриш взял мою руку в свою, — не ожидал от тебя такой узости взглядов. Эльфы бывают разные... Да ты и сама это знаешь. Неужели это из-за тех, что давили на тебя в лечебнице?

— Ты просто не все знаешь, — вздохнула я.

— Расскажи мне, — попросил мужчина.

И я рассказала — о встрече с Повелителем в эльфийском посольстве. И о том неприятном осадке, который она оставила.

— И как ты думаешь, есть у меня основания настороженно относиться к эльфам? — я грустно улыбнулась.

— Да... Пожалуй... Но все-таки я считаю, что мести со стороны князя Лиотании ты можешь не опасаться. Он признал свою ошибку, ты ему больше не интересна, а у его поражения не было других свидетелей, кроме тебя.

— Словом, ты считаешь, мне стоит встретиться с этой эльфийкой?

— Это тебе решать.

Эх... Понятно ведь, что отказать, несмотря на все сомнения, я не в состоянии — речь идет о помощи, ко мне явно обращаются как к целителю, и целитель во мне заявляет весьма категорично: согласиться. И я набросала письмо с приглашением нанести мне визит в городском доме.

Эниэра-Льерэ, значит. Что ж, посмотрим...

Глава 12

Все-таки от его величества я получила приглашение раньше — практически сразу после сессии. Перед очередным визитом во дворец я старательно пыталась себя настроить на положительное восприятие ситуации, но получалось плохо — выходило, что я вновь передаю власть над своей судьбой в руки другому человеку, и это пугало. Но другого решения я, увы, не видела.

Соглашение было уже подготовлено, мало того — на нем уже красовалась императорская подпись, не хватало только моей. И я чуть дрожащей рукой вывела: "Тэнра Лариса эс Демирад".

— Руку давайте! — хмуро скомандовал император.

Я протянула левую ему руку. Его величество накрыл мое запястье ладонью и прикрыл глаза. Кожу закололо тысячью крохотных иголочек — не больно, но неприятно. Когда император отнял свою ладонь, на том месте, где она касалась моей руки, красовалась новая татуировка: хищная птица в ореоле пламени. Прямо на моих глазах изображение начало бледнеть, словно прячась под кожу.