— Как там? — спросил менеджер, кивая на экран, где у меня уже загрузился игровой клиент.
— Уже два вызова.
— Если не против, можно я взгляну?
Мы остановились, и я протянул ему свой мобильник.
— Смигл опасный маг. Трижды подумай, прежде чем идти с ним на дуэль. Хотя бы потому, что он никогда не кидает вызов, если не уверен в своей победе.
— И всегда побеждает?
— Да.
— Ну, хотя бы очков дадут, если что. А второй?
— Не знаю, кто такой, честно. Потом пробью, а сейчас некогда.
Мы пришли в комнату, где были расставлены непонятные мне светильники, разные экраны, толпилось несколько человек, которые за всем этим следили, и ещё двое ходили с фотоаппаратами. Молодой парень и девушка примерно такого же возраста. Они фотографировали брутального вида паренька и его подружку в тёмно-зелёном костюме и с большим ожерельем на шее. То, что они в отношениях, я понял благодаря его руке на её талии, да и вообще тому, как они себя вели.
Весь конфуз ситуации состоял в том, что я их не узнал, а вот они меня — да. Их сет как раз подошёл к концу, и они, направляясь на выход, подошли ко мне и Игорю.
— Алексей "Гарди" Соколов, — девушка настолько искренне улыбнулась, что я почувствовал себя знаменитостью, — покоритель Деллидеи. Восходящая звезда. Очередная дева-убийца, рвущаяся к северным высотам. Рада познакомиться.
Она подошла ко мне и протянула руку, которую я с неловкостью пожал. Подозреваю, что при этом у меня был тот ещё видок, но куда деваться, она меня повергла в приличный конфуз.
— Взаимно, — выдавил я из себя, и это далось мне легче, чем можно было ожидать.
— Вы не знаете, кто мы?
— Нет, — ответил я и ещё более сконфузился.
Вид девушки изменился, и я понял, что всё, что было до этого — лишь игра. Своего рода изощрённый сарказм, которого я не понимал. В этот момент к нам как раз подошёл её парень.
— Это Лекс, — сказала она, указывая на своего бойфренда, — а я Литта. Мы выступаем в паре. Неужели вы никогда не слышали?
— Нет.
— Хорошо, — неожиданно для меня ответила она, — тем легче нам будет вас победить. Мы тоже идём на прорыв и может быть попробуем выступить в абсолюте. Я следила за вашей игрой, и понимаю, что вас пригласили только из-за Деллидеи. У вас ограниченный набор скиллов, потому что у вас плохой контроль. На эмпате ведь редко приходилось жаль больше трёх кнопок подряд, да ещё по таймингу. У вас сейчас комбинации не сильно сложнее, но вы плохо исполняете даже их.
— Друзья, — попытался вмешаться Игорь, когда Литта слегка наклонилась вперёд и начала тыкать в меня пальцем, хорошо хоть не дотрагивалась. Однако она не обращала на менеджера никакого внимания.
— Мы победим вас, Алексей. Я лично наложу на вас проклятье, от которого вы не сможете оправиться.
— Хватит! — грубее осадил её Игорь.
Я не ожидал, что менеджер способен на такой резкий и суровый выпад. Всё же он не зря на своём месте.
— Идём, — сказал её парень, который до этого стоял молча.
— Знаете, — нашёлся, наконец, я, слава богам, — всё это решится на арене. Вы следили за мной, мне приятно. Вот только знание своего противника это ещё не всё.
Судя по виду, она хотела сказать ещё что-то грубое, но не сделала этого. Вообще, диалог с ней — один большой неожиданный поворот. Пожалуй, она долго качала харизму перед тем, как прийти сюда. Я ведь вначале не заметил фальши в её игре. И вообще, хорошо, что я для острастки не ляпнул, что и контроль неважен. Важен, ещё как, и по поводу моей плохой привычки она, к сожалению, права, хоть и сильно приуменьшила мои реальные способности.
— Они два года сюда рвались, — объяснил Игорь, когда они ушли, — и вот им улыбнулась удача. А ты по сравнению с ними только вчера создал героя, и вот уже здесь.
— Я не виноват.
— Ещё бы, никто тебя и не винит, а на неё можешь не обращать внимания. Что у тебя под этой кофтой?
— Футболка.
— Хорошо. Надеюсь, она выглядит лучше.
Фотографы из любого неказистого паренька вроде меня могут сделать такой образ, что я сам себя не узнаю. Сет длился минут двадцать, они сами располагали меня и освещение, делали снимки и даже не показывали. Только Игорь смотрел и одобрял. За то время, пока я был под объективами, в зал зашло ещё три человека с менеджером. Два юноши и девушка, которые были даже младше меня. Пожалуй, у Литты была бы ненависть и к ним. Она-то старше, но только-только добралась до сюда.
Пожалуй, больше всего фотографы хотели, чтобы я расслабился и вёл себя естественно. Но мне, хоть убейте, это было не по силам. Даже несмотря на то, что девушка меня подбадривала, а парень тоже говорил, что я очень фотогеничен.
Но по-настоящему я ощутил почву под ногами, только когда узнал Кравцова в приличных размеров бородатом мужике, вошедшем в зал. По тому, как он посмотрел на меня, я понял, что он пришёл именно ко мне. Ну, плюс, он, кроме короткого приветствия никак не отреагировал на троих игроков, ждавших очереди, а потом подошёл к Игорю.
Сессия была закончена — хвала богам — и все были довольны результатом. Ладно, раз им нравятся фотки, пусть делают, что хотят.
— Рад видеть, — сказал Кравцов, а я с трудом вспомнил, что зовут его Виталий.
— Нет, это я рад видеть.
— Я уже договорился с твоим менеджером, что мне можно украсть тебя ненадолго, если сам ты не против.
— Мне как раз нужно обработать сет, — ответил Игорь, стоявший около фотографов и смотревший отснятый материал.
— Хорошо.
— Если что — связь через клиент, а если нет, то по телефону, — сказал он мне.
— Ага, — кивнул я, натягивая обратно свитер, который теперь и мне казался стремноватым.
— Идём, — Кравцов хлопнул меня по плечу, и мы направились к выходу.
— Секунду. Игорь, можно тебя на минутку? — позвал я, кое-что вспомнив.
— Да.
Он с готовностью бросил фотографов и подошёл ко мне.
— Я надумал насчёт виски в кабинку. Ага? — тихо сказал я, приблизившись к нем.
— Хорошо. С колой пойдёт? Так будет проще замаскировать.
— Конечно.
— Договорились, — улыбнулся он.
Кивнув, я вышел вслед за Виталием.
— Я надеюсь, он тебе не проституток предложил? — усмехнулся он.
— Нет. А и их можно?
После этого вопроса он огласил коридор своим громогласным смехом.
— Это Боги, друг, здесь можно всё. Тем более — Главная Арена! Так что ты его попросил?
— Виски, — честно признался я.
— Я бы не рекомендовал тебе, но вижу, что ты как пришибленный, так что хрен с ним, дёрни немного. Но смотри, здесь легче потерять контроль, чем дома перед компом.
— Я постараюсь не терять.
— Надеюсь.
— А насчёт виски, пожалуй, можно немного и сейчас. Только доберёмся до моего офиса.
— Хорошо.
Его офис находился в одной из башен, расположенных вокруг центрального купола. Чтобы попасть туда, нам нужно было пройти по коридору, а потом подняться на лифте. Вид из окон открывался офигительный. Даже было видно Москву-реку. Светло, просторно, на стенах крутые постеры, мощный компьютер, на котором открытый клиент с кучей сообщений. Интересно. Он, выходит, добавил меня в особую группу, раз так быстро отвечал.
Виталий тем временем открыл один из шкафчиков и поставил на стол бутылку виски и два стакана. Разлил, протянул мне один. Мы выпили без закуски. Когда рядом со мной такой суровый мужик, я и сам не испытывал даже позывов к тому, чтобы морщиться. Качество напитка этому только способствовало.
— Извини, закуски нет, — запоздало сказал он, — смотри, чтобы тебя не срубило.
— Хорошо.
После вчерашнего, конечно, так неожиданно не срубит, но приятное расслабление с первого стакана начало расстилаться по моему телу.
— Итак. Раз уж на то пошло, то на что ты решил замахиваться? — открыто спросил он, приоткрывая пластиковое окно и впуская внутрь офиса прохладный ноябрьский воздух.
— Ну, я на прорыв года иду, а там не знаю.
— Что тебе Игорь сказал по поводу других номинаций?
— Ничего.
— Но он будет тебя подталкивать, чтобы ты принял и другой вызов. Ему нужно шоу, он получит бонусы, если рейтинг боя с тобой будет высоким. Смекаешь? При этом неважно, победишь ты или тебя отдерут.
— Понимаю.
— Поэтому мой тебе совет — бери прорыв и уходи, как бы некрасиво это не выглядело. Знаю, что синица в руке — херня, но твоего журавля на этом турнире нет. Если сольёшь очки, с прорывом уедут эти, как их.
— Лекс и Литта? — попытался угадать я.
— Да, да, — улыбнулся он, — не то чтобы я против них, они неплохи, но я просто советую тебе. Сыграй пять матчей. Ровно пять матчей. Выиграй минимум три, забери прорыв и красиво вали, как бы тебя не провоцировали. С прорывом ты можешь замахнуться на главный турнир здесь же, ближе к лету, если во мрак не будешь часто ходить. Без прорыва — как боги положат. Если и дальше будешь идти, как идёшь, попадёшь, но это та синица, которую лучше держать в кармане, чтобы потом ухватить журавля. Смекаешь?
— Ага.
— Ещё по одной?
— Пожалуй, — кивнул я, поудобнее устроившись в кресле.
— Конечно, — продолжал он, после того, как мы выпили, — если ты возьмёшь кроме прорыва приз за лучший союз, или, чем чёрт не шутит, и первое место в общем зачёте промежуточного турнира, то это будет очень круто, но я бы тебе не рекомендовал без Мариков.
— Мариков? — нахмурился я.
— Эльземару. Есть ещё много разных "мару", и эти, надо сказать, не самые крутые, но по твоему уровню очень и очень хороши.
— Понятно.
— Как их качать, я тебе присылал. После турнира займёшься этим в любом случае, даже если рванёшь в абсолют и всрёшь все очки.
— Будет некруто.
— Будет очень некруто, но решаешь, конечно, ты. Единственное, что я тебе могу сказать точно, не ведись на то, что говорит тебе Игорюша. Ему нужно шоу — тебе победа. Если узнал врага и уверен, что вы с Деллой его вмажете, то грех отказываться. Иначе не стоит.
— А я думал, он мне подскажет, если что.
— Нет. Здесь твои друзья это твоя команда и только. Я хоть и косвенно, но в ней, так что даю советы. Игорюша точно мимо, я уже говорил, почему.
— Хорошо.
— И кстати, почему один? Где команда?
— Немного не в ладах с напарницей, а другие, как оказалось, не так серьёзно относятся к Игре.
— Бывает. Все об это спотыкаются. Возьмёшь прорыв года — будет с кем подружиться, хоть и пошловато это всё, да?
— Ага.
— Ещё по одной?
— Нет, пока надо отдохнуть.
— Как скажешь, я сам не то чтобы сторонник. Так, хочу, чтоб у тебя настрой был боевой.
— Спасибо.
— И ещё одно важное. Деллидея, конечно, крутая стерва, и интеллект ей обновили недавно очень серьёзно, но не делай главной ошибки всех неудачников — не жди, что она за тебя затащит матч. Выиграть окончательно можешь только ты. Тут важна не столько сама сила союзника, сколько то, как ею способен воспользоваться именно ты. Да, она будет разваливать, ты даже охренеешь, как, но окончательную победу должен будешь одержать ты, так что не расслабляйся. Слишком понадеешься — и не заметишь, как она упадёт.
— Я не расслабляюсь. Я ведь побеждал Деллидею, а многие здесь круче меня.
— Хорошо. Вижу, ты смекнул. Вдвоём вы очень сильные, сразу говорю, только не думай праздновать победу раньше времени. Тебе нужны очки и минимум три победных матча.
— Да, я уже понял.
— Был бы ты с полностью раскачанными и раскованными Эльзиками, можно было бы вообще обнаглеть, но пока нет. К тому моменту, как ты сможешь наглеть здесь, тебе уже будет пора на пару уровней выше. Если ты здесь будешь поскромнее и закрепишь относительно малый успех, то можешь готовиться к большим играм весной.
— Большим играм? — я искренне удивился.
— А я тебе про что толкую? Новый сезон, все дела, — усмехнулся он, поглаживая бороду, — Эти Лекс и Литта так и жаждут тебя вышвырнуть, просто потому что если ты относительно пассивно их обойдёшь, им весны не видать скорее всего. Им год прозябать на хрен знает каких турнирах, чтобы к осени снова выйти сюда. Если ты оставишь их с носом, у них будет всё херово.
— Жаль их. Наверное, — неловко улыбнулся я.
— Нисколько. Прежде чем пожалеть кого-то, подумай над тем, пожалел бы этот человек тебя или нет. В случае с ними, они бы перешагнули через твой труп не задумываясь, так что можешь о них вообще не переживать.
— Пожалуй, ты прав.
— И да, я тебе точно могу сказать, что если они сегодня проиграют, то она ему неделю давать не будет, — Виталий рассмеялся, а я поддержал.
В этот момент в офис вошёл мой менеджер.
— Ладно, — подытожил Виталий, — давай по ещё одной для храбрости, и погнали.
— По-моему, хватит, — сказал Игорь.
— Не слушай этого циника. Давай.
Он не обратил внимания на возражения менеджера и разлил нам по глотку. Мне было хорошо, и я не был против. Знаете, это плохо. Среди прочего я осознал, что такое поддатое радостное состояние катит для какой-нибудь случайной драки в сети вечером в пятницу после работы, но не сейчас, когда против меня выступают люди, прошедшие определённую ступень. Это уже не любители, жаждущие скоротать своё время, а люди с претензиями на звание профи. Их одолеть будет сложнее. Но, поскольку я впервые на турнире, то решил, что мне в привычном пьяненьком состоянии будет несколько проще. Либо победить, либо достойно принять поражение, если уж я его заслужу.
— Ладно, — сказал Игорь, — а теперь точно всё. Нам уже пора.
— Стой. А как же селфик с любимым кузнецом и любимым менеджером? — Виталий посмотрел на меня и улыбнулся
Конечно. Я достал телефон, и мы встали рядом, чтобы сделать снимок.
— И сразу в профиль, — сказал Виталий, — пора показать, что ты на серьёзном турнире и готов всех порвать.
— Хорошо.
Менеджер не возражал. Видимо, это действительно поможет сделать шоу. После этого мы вышли. Я действительно забыл о времени. Моя сестра с мужем уже, наверное, прошли. Нужно им позвонить.
— Значит так, — своими привычными интонациями снова начал вещать Игорь, — виски уже в коле, так что можешь просто наливать в стакан и пить. Только прошу тебя, не перебарщивай, ладно?
— Хорошо.
Хотя меня так и подмывало спросить: "это потому что испорчу шоу?", я всё же делать этого не стал. В конце концов, он вообще раздобыл для меня алкоголь сугубо по моей просьбе, так что это надо уважать. Это Виталий, наверное, на меня так подействовал, что я перестал верить менеджеру.
Хотя, по большому счёту, я ощущал себя сейчас бильярдным шаром, который просто отскакивает от других и катится в сторону лузы. Может, попадёт в неё, а нет — так бортик и отскок, а пройдёт кто-то другой. Может быть, для них это и так, но уж точно не для меня. Я хочу победить. Хоть малую часть большой победы, но забрать сегодня с собой. Уж лучше действительно, цапнуть сегодня лишь синицу, чтобы весной вернуться за журавлём. Как вы считаете? А тем временем, пока я размышлял, время выхода на арену неумолимо приближалось.
— Ты пил? — Маша, понятно, как сыщик, сразу же унюхала.
— Немного, извини.
— Ты как играть вообще собрался? — возмутилась она.
