По цене одной души

Скосив глаза на предполагаемое орудие рэйфоубийства, я, не удержавшись, фыркнула. Похоже, эту игрушку Димка купил не у мастера артефактов, а в сувенирной лавке для помешанных на магии людей. Даже не проверяя специально, я чувствовала, что серебра в лезвии явный недобор.

— Чего фыркаешь? — обиделся напарник. — Мой на прошлой неделе сперли, пришлось у подружки взять.

Я кивнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не выдать очередное ехидное замечание. Маг, у которого что-то сперли, мягко говоря, неважный маг. Скорее всего. Если, конечно, до кражи не снизошел маг посильнее. Но зачем бы ему, такому, спрашивается, красть обычный кинжал, который есть в арсенале у каждого? А уж это прямо-таки трогательное упоминание подружки... Неужели она у Димки в самом деле есть? Или существует лишь в воображении, затем, чтобы списать на нее сомнительный кинжал?

— Она не маг, — соизволил сообщить Макаров.

— Тогда зачем ей серебряный кинжал?

Я решила поддержать разговор, потому, что впереди все равно забрезжила пробка. И уж лучше провести время вынужденного стояния за светской беседой, чем в угрюмом молчании копить взаимное раздражение.

— Да была одна история с призраком, — поморщился Димка. — Так и познакомились.

Забавно. Призраки в самом деле боятся серебра. Если метко кинуть такой кинжал, или любой другой серебряный предмет, их можно развеять. Временно, но это уже кое-что. Качество лезвия тут не требуется. Конечно, умные маги знают, что с мстительными духами проделывать подобные фокусы не рекомендуется. Закончится это тем, что по возвращении разгневанный призрак показываться не станет, сразу приложит тяжелым предметом. Или острым.

Тут поток машин наконец-то тронулся, и я передумала уточнять, как так вышло, что с прошлой недели Макаров не сподобился ни отыскать украденный кинжал, ни купить новый. Все равно примерно представляла, что он ответит. Заявит, что с конторой работает по контрактам, потому и нужды в постоянном наличии инвентаря не видит.

К тому же, Димке, как и мне, должны были выдать пистолет и серебряные пули. Прогресс не стоит на месте, это наши далекие предки ходили на тварей с мечами, а у нас есть более совершенное оружие. Так что, может быть, еще не так все и плохо.

* * *

Поселок встретил нас мрачной тишиной. Именно что мрачной. Местный магазин оказался не просто закрыт — заперт на все замки и засовы. На улицах не было видно ни людей, ни даже непременных в таких местах собак. Благо, рэйфов тоже не наблюдалось, так что до здания администрации мы добрались без приключений.

Вызвавший нас заместитель местного большого босса сидел у себя в кабинете, внимательно глядя в большое зеркало и сжимая в руке кинжал. Убедившись, что наши отражения соответствуют внешнему виду, он опустил оружие и облегченно вздохнул:

— Долго вы.

— Пробки, — в тон ему отозвался Макаров. — Рассказывайте, что тут стряслось.

Евгений Андреевич Говоров, несмотря на то, что был алхимиком, оказался на удивление толковым товарищем. Без всяких эканий, меканий и заиканий он поведал, что позапрошлой ночью заметил на кладбище подозрительную магическую активность. Но дневное посещение ничего не дало, кроме подозрений, что местная ведьма взялась за старое и опять пытается омолодиться. Только вот прошлой ночью объявились рэйфы.

К счастью, когда эти твари появляются по желанию или ошибке некроманта, а не спонтанно, они не могут входить в дома без приглашения. Так что местным было строго велено не пускать посторонних, даже и мать родную, если явится без предупреждения, и наступило относительное затишье.

— А местная ведьма могла...

— Да нет, что вы, — сходу отмахнулся Говоров. — Она так, только погадать и может. Даже с любовной ворожбой у нее успехов отродясь не наблюдалось. Тетьманин предел — вызов духа умершего на беседу.

— Медиум? — уточнила я.

— Ага, — кивнул Евгений Андреевич. — И неплохой. Одно время я ей даже поучиться предлагал, но без толку. Говорит, что делает все "как стары люди казали", и никакие академии ей не требуются.

Я только плечами пожала. Талант медиума в самом деле достаточно специфичен. Особой силы у них обычно нет, потому даже самые примитивные ритуалы получаются с трудом. Зато общение с миром духов удается на отлично. Так что, даже если допустить, что ведьма-самоучка устроила жертвоприношение, больше одного рэйфа ей было никак не вызвать. Если, конечно, жертвой не был человек.

— Адресок вашей Тетьмани подскажите, — попросила я. — Поговорим на всякий случай.

— Вот как выйдете, по левой стороне шестой дом. Такой, синий, с белыми наличниками. Мария Никитична Бабенко она, если что.

— Станислав Бабенко ей, случайно, не родственник? — уточнила я, припомнив свой список подозреваемых.

— Нет, — уверенно ответил Говоров. — У нее ни братьев, ни сестер. Муж, Антон, умер лет пять тому, а сына зовут Виталием, и живет он, как я слышал, в Питере. Приезжает пару раз в год, а больше никаких родственных визитов к ней я не замечал. Все больше бабы местные бегают, гадать да мужиков ворожить.

* * *

Дом Тетьмани мы, и верно, нашли без хлопот. Макаров решительно постучал в дверь, услышал мой ехидный смешок, и все-таки догадался нажать на кнопку звонка. Некоторое время было тихо, потом из-за двери послышался тихий, опасливый голос:

— Чего пришли? Кто такие?

— Вы были позапрошлой ночью на кладбище? — в лоб спросил Димка.

За дверью, похоже, обалдели от столь изысканно сформулированного приветствия, секунду продержалась тишина, потом раздался стон, здорово смахивающий на предсмертный. Я с наслаждением пихнула Макарова локтем в бок и обозвала идиотом. Вполне, кстати, заслуженно.

Далее, к нашему общему немалому изумлению, щелкнула пара замков, звякнула цепочка и дверь приоткрылась. В щель высунулась растрепанная голова женщины лет шестидесяти. И стороны приступили к взаимному изучению.

— Говоров вас прислал? — поинтересовалась, наконец, хозяйка, оглядев нас, принюхавшись и, похоже, удовлетворившись результатами экспертизы.

— Ага, — радостно согласился Димка. — Так были или нет?

— Заходите, — криво улыбнулась Тетьманя. — Нечего сейчас на улице торчать.

Мы прошли через небольшую прихожую в довольно чистую и уютную комнату. Центральное место занимал стол, за которым над картами явно частенько собирались кумушки. Отчетливо пахло имбирем и лавандой, любимыми атрибутами самодеятельных спиритических сеансов.

— Позавчера не была, — сообщила хозяйка, жестом предлагая нам сесть. — Вообще бываю, врать не буду, да и смысла нет. Знаю, кто вы такие, потому понимаю, что все равно все выясните. Радикулит меня тогда прихватил, дома лежала с обеда до утра. А там уже эти появились.

— Вы их видите? — уточнила я.

Вообще-то, некоторые медиумы способны видеть духов, даже тогда, когда те не имеют намерения показываться людям. Некоторые, но не все. Уж кого как природа одарила, так что уточнить не помешает.

— Видеть не вижу, — вздохнула Тетьманя. — Слабовата я для этого. Но чувствую, когда они близко. Почему, думаете, вам так запросто открыла?

— А есть идеи, кто там мог быть?

— Из местных точно никто не мог, — уверенно заявила женщина. — Мне не верите, так у Андреича спросите.

— Спросим, — многообещающе кивнул Макаров.

Хозяйка насмешливо ему улыбнулась. Я тоже улыбнулась, но тайком. Потому, что в вопросе определения магов однозначно предпочту положиться на мнение медиума, а не алхимика. Уж что-что, а чувствовать ауры они умеют.

— Приезжие были последнее время? — сменила тему я.

Мария Никитична покачала головой:

— Какие у нас тут приезжие? Не столица, чай. Если родня к кому нагрянет только, а чтобы незнакомые, таких не было. Только вот сейчас-то что? Приехать можно на машине, прямо к кладбищу, да так же и уехать потом, а мы тут ни ухом, ни рылом, что кто-то был.

— Покажете кладбище? — решила обнаглеть я.

Вот совершенно не было желания плутать по сельскому погосту, представления не имея, где там, чего и как. Уж лучше попробовать воспользоваться услугами того, кто хорошо знает это место.

— Боязно, — поежилась хозяйка.

— Чего бояться-то? — оптимистично возразил Макаров. — У нас оружие есть, да и колдануть, если что, не постесняемся.

— Да и топать далече, — пустила в ход последний аргумент Тетьманя. — Не девочка уже, чай.

— А мы на машине, — обезоруживающе улыбнулся Димка.

* * *

Уже на подъезде к кладбищу сидевшая сзади Мария Никитична тронула меня за плечо и тихо сказала:

— А ведь на тебе, девонька, метка духа. Злого духа, обиженного.

— Знаю, — беспечно отозвалась я. — Встретилась недавно. Догадывалась, что он решит меня запомнить на всякий случай.

— Не боишься? — удивилась женщина.

— Боюсь. Но выбора не было.

— Чего ж не упокоила? Вроде ведь смелая.

— Надо было, — коротко и двусмысленно ответила я, не желая при Макарове обсуждать эту тему. Димка еще во времена учебы значился записным сплетником, и едва ли с тех пор очень уж пересмотрел взгляды на жизнь. Перескажет потом кому надо и не надо, так и до Довлатова дойдет.

Кладбище оказалось неожиданно культурным, ухоженным. Правда, только в новой части. Старая давно и безнадежно скрылась в молодом лесочке. Именно туда уверенно направилась Мария Никитична. Мы без лишних разговоров последовали за ней. А о чем было, спрашивается, разговаривать, когда оба отлично знали, что рэйфы получаются, как правило, именно из старых духов?

Продираясь сквозь ветки, я не раз успела порадоваться, что догадалась утром надеть джинсы и захватить кофту с длинными рукавами. За спиной сдавленно ругался Макаров, порядком исцарапавший руки. Я даже оглянулась, чтобы позлорадствовать, и тут же влетела в спину нашей резко остановившейся провожатой.

На открывшейся нашим взорам полянке сгнило все до травинки. И даже старые, деревянные кресты окончательно почернели, так, что, кажется, готовы были рассыпаться в прах от малейшего прикосновения. Не выдержав, я проверила и убедилась — они и правда рассыпались.

Здесь явно поработал некромант, причем очень сильный. Но при этом невероятно неаккуратный, потому, что правильно проведенные ритуалы не оставляют столь впечатляющих побочных эффектов.

Осторожно отодвинув в сторону застывшую от ужаса Марию Никитичну, я шагнула в мертвый круг и вытащила из сумки ритуальный кинжал. Всегда ненавидела заниматься "проявкой", но доверять столь ответственное дело Макарову не хотелось.

Изначальное предположение оказалось до отвращения верным. Тот, кто учинил тут безобразный ритуал, совершенно не собирался поднимать рэйфов. Прожорливые призраки-убийцы стали лишь еще одним побочным эффектом. А изначальной целью была беседа с местным покойником.

Подойдя к могиле, на которую, собственно, и была направлена магия неизвестного некроманта, я едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Второе предположение тоже подтвердилось. Здесь действительно принесли в жертву человека. Не без труда поборов нервную дрожь, я все-таки заставила себя подойти к старому кресту и прочитать имя на табличке.

К счастью, она оказалась металлической, и некромант, дабы убедиться в том, что могила та самая, перед ритуалом очистил ее от грязи и ржавчины. Конечно, после всего табличка вновь порядком пострадала, но надпись все равно поддавалась прочтению. Здесь был похоронен Алексей Владимирович Довлатов. Отец нынешнего главы Магистрата.

Нехорошие подозрения набросились на меня сразу целой стаей. Интуиция в голос вопила о том, что и здесь я тоже оказалась неспроста. Потому, что подъем из могилы давно почившего папаши нашего самого большого босса просто не мог не быть связан со все тем же неуловимым слугой.

Из задумчивости меня вывел испуганный крик за спиной. Но случившееся я осознала толком лишь тогда, когда по ушам хлестнул отвратительный, истошный визг, граничащий с ультразвуком.

Не даром все-таки Сашка потратил полгода времени и неустановленное, но явно впечатляющее количество нервных клеток, уча меня метать ножи. Тело сработало быстрее разума, и теперь передо мной по земле катался, стремительно теряя человеческий облик и расплываясь густой, вонючей слизью, рэйф. Ритуальный кинжал, который до крика Марии Никитичны я держала в руке, торчал теперь у него из груди.

Серебряная полоса в лезвии сделала свое дело. Переставший, наконец, визжать призрак окутался зеленоватым пламенем и исчез, превратившись в облако густого, дурно пахнущего тумана. Только тогда я сначала вытащила пистолет, а уж потом от души выругалась.

— Нифига себе, — выдохнул белый, как первый снег, Димка.

— Да уж, — задумчиво согласилась я, глядя на туман и прикидывая, стоит ли подобрать кинжал прямо сейчас, или лучше все-таки малость подождать, пока ветер сделает свое дело.

Мария Никитична осела на землю, держась левой рукой за сердце. Макаров кинулся было к ней, но был остановлен повелительным взмахом второй, свободной руки. Я на всякий случай пригляделась к ауре пожилой женщины. Даже при моих скромных способностях к этому дело было ясно, что ничего страшного, хвала небесам, не случилось. Просто шок.

— Даже не подумал бы, — признался отступивший на шаг Димка. — Решил, что просто грибник на нас случайно набрел.

Я огляделась и увидела валяющуюся в траве корзину. Она была реальностью, а не частью созданной призраком личины. И это было плохо. Очень плохо. Значит, где-то неподалеку лежит труп настоящего грибника.

Рэйфы гадкие твари, потому, что могут принимать внешний облик любого увиденного живого существа. Только в этом случае они неспособны говорить, что несколько облегчает их распознание. А вот если рэйф убивает человека, то не просто получает возможность скопировать его внешность, но и обретает речь. Часов на десять.

Наконец-то выровняв дыхание, я огляделась. Результаты "проявки" еще не исчезли, так что удалось посчитать, до скольких могил дотянулись остаточные магические выбросы, поднявшие рэйфов. Их было семь. Получается, где-то до сих пор бродит шесть кровожадных призраков. Плохо.

Хорошо только то, что рэйфы не могут размножаться, в отличие от упырей, вурдалаков и кучи им подобных тварей. Просто убивают свои жертвы и перекусывают ими, предпочитая мозги и требуху. С сильной голодухи, правда, могут и с костями сгрызть, но при нынешней численности населения и все возрастающей популярности прогулок по заброшенным местам до такого обычно не доходит.

— Пойдем искать, — бросила я Димке. — Лучше найти этих тварей, пока светло.

— Хочешь все окрестности оббегать? — мрачно поинтересовался Макаров. — Не забывай, они все-таки призраки. Могут и невидимыми стать.

Я только отмахнулась. Охоту на рэйфов всегда упрощает одно обстоятельство. Они условно материальны, и нападать могут только в воплощенном состоянии. В виде призраков же невидимы, но и вполне безобидны. Даже предметами не способны кидаться. Разве что напугать, но на магов их штучки не действуют. Если, конечно, озаботиться соответствующим ментальным щитом.