По цене одной души

Впрочем, мысль эта не имела особого смысла. Равно как и обыск всех поселков вообще. Она лежала за пределами теории вероятности. Фыркнув над собственной попыткой поумничать, я допила кофе и потащилась одеваться. Понедельник обещал стать веселым.

Утро выдалось прохладным. Резкие порывы ветра взбодрили меня окончательно, заставив порадоваться уютной тишине салона машины. Машинально отметив, что нужно будет завернуть на заправку, я включила навигатор и вбила первое в списке название. Путь предстоял неблизкий.

На заправке я даже заглянула в магазинчик, взяла бутылку воды и пару шоколадок. Изменив извечной привычке забывать о еде и воде. Какая-то я вообще с самого момента пробуждения была нетипично собранная и предусмотрительная.

Списав это обстоятельство на вчерашний разговор с отцом, который просто не мог не заставить меня думать о том, что делаю, и заодно — на неприятные обстоятельства недавнего пробуждения, я выехала с заправки и решительно двинулась к первым нуждающимся в проверке сараям.

* * *

Дачный поселок утром в понедельник выглядел вымершим. Впрочем, так и было положено. Родители уже уехали на работу, дети еще спали. Только у одного дома я увидела на лавочке троицу старушек. Троица заметила меня раньше и, похоже, тут же и принялась обсуждать. Решив воспользоваться всплеском интереса к своей скромной особе, я прижалась к обочине неподалеку и вышла из машины.

Через четверть часа я знала о поселке и его жителях все. Тут главное — улыбаться и слушать, слушать и улыбаться. И не перебивать. Только изредка ухитряться ввернуть во время естественной паузы в рассказе очередной наводящий вопрос. Ведь прицел на покупку здесь дачи — такой прекрасный повод для беседы.

Коллегу-мага тут не любили. Зато очень хвалили здешние места, за неизменно вовремя случающиеся дожди. Знали бы эти три кумушки, кто именно столь мастерски манипулирует погодой и каким образом... предали бы анафеме. Потому как тетке, владелице крайнего в поселке дома, кстати, ближайшего к реке, было со злобной однозначностью выдано клеймо ведьмы. Ее тут не любили еще сильнее.

Именно с этой дамы я и решила начать детальную проверку. В конце концов, почему все решили, что слуга это обязательно мужчина? Им, или тогда уж вернее, ей, вполне могла оказаться и женщина. Была ведь хоть какая-то причина назвать ее ведьмой.

Изящно свернув разговор и пожелав пенсионеркам хорошего урожая и приятной погоды, я отбыла со скамейки и направилась к указанному участку. Где, к своему немалому неудовольствию, застала хозяйку. За картами Таро.

Одна из причин, по которым женщину окрестили ведьмой, стала понятна. Остановившись как бы в задумчивости, я прощупала ее ауру, но ничего не обнаружила. Ни единого намека на наличие магического дара. Конечно, в определенных обстоятельствах даже проклятие самого обычного человека может иметь немалую силу. Но уж слишком специфичны те обстоятельства. Так что хозяйка подозрительного дома с еще более подозрительным сараем едва ли действительно заслужила свое прозвище. Хотя кто знает. Насчет себя я не обольщалась, слуга способен провернуть подобный обман так, что я в жизни не замечу.

Увидев меня, женщина не обрадовалась. Быстро собрала карты, сунула их в карман фартука и раздраженно сообщила, что по понедельникам не гадает. День неблагоприятный. Заявление это меня порядком развеселило. Даже не будучи оракулом, я прекрасно знала, что, хотя дни, неблагоприятные для гадания, и существуют, подобного критерия для их определения явно недостаточно.

С трудом сдержав смешок, я поинтересовалась, не здесь ли продается дача. И раньше, чем хозяйка открыла рот, дабы недовольно разъяснить мне, что нет, одним коротким пассом отправила ее в стазис.

Подождала минуту, другую. Ничего не произошло. Значит, либо я ошиблась, либо мне просто очень повезло. Либо все же не повезло. Вот полезу сейчас производить обыск хозяйственных построек, и получу по дурной башке.

Но уж коли назвалась груздем, в смысле, детективом, придется лезть в кузов. В данном случае — в сарай. Тем более, что река тут протекала во вполне достаточной близости. Место выглядело до безобразия подходящим под переданное самодеятельной пифией описание. Но ведь не проверишь, не выяснишь.

Остатками пятнадцати минут действия стазиса я постаралась воспользоваться с умом, но ничего так и не нашла. Никакого погреба и вообще никаких следов магии, за исключением легкого остаточного фона от вызванного, видимо, вчера дождя. И повезло, и не повезло.

К дому коллеги я тоже прокатилась, все равно по пути. Осмотрела через окно солидное двухэтажное кирпичное строение, определенно не подходящее под выданное пифией описание. А сарая на участке и вовсе не было, только баня. Однозначно, никто в здравом уме не станет рыть погреб под баней.

Нет, разумеется, вящей конспирации для можно и не такое выстроить, но если бы в поселке была баня подозрительной конструкции, или никогда не используемая по прямому назначению, недавние мои информаторши точно знали бы об этом. И ни за что бы не забыли упомянуть. Как вот про ведьму.

Направляясь в следующий поселок, я обдумывала свои действия в первом. Приходилось признать, что потратила я кучу времени. Безусловно, можно было поступить проще: расположиться в каком-нибудь тихом месте и просто поискать следы магии. Не обращаясь к источнику ОБС (в данном конкретном случае — ТриБС) и не подвергая местную публику магическому воздействию, что отродясь не приветствовалось.

С другой стороны, такой поиск был большим риском. Если слуга окажется рядом, он тут же почувствует мою магию. Что тогда будет со мной? Ничего хорошего. В самом счастливом случае мне удастся сбежать. И придется начинать поиски Сашки с начала. О том, что будет в самом худшем случае, думать вообще не хотелось. Радовало хотя бы то, что в жертвы для ритуала я никак не гожусь.

Но ведь это тоже как посмотреть. Кто там у нас шел следующим, блудница? А ведь в те времена, когда писалась книга, нравы были несколько иными. Например, в средневековье меня за сожительство с мужчиной без брака смело записали бы в эту самую категорию. Так вот допрыгаюсь, и окажусь в итоге на алтаре. Лично поспособствую осуществлению демонических планов.

А самое интересное ведь то, что никто даже не знает, куда именно я направилась. Прижавшись к обочине, я вышла из машины, раздраженно попинала переднее колесо, но все-таки решилась. Сфотографировала свой список и отправила его Егорову по электронке. На всякий случай. Женька парень хоть и безбашенный, но надежный. Без крайней нужды не сдаст.

* * *

Во втором поселке я решила не устраивать шоу с пенсионерками. Ни сил, ни настроения, ни времени на это не было. Потому просто пристроилась неподалеку от ведущей к реке дороги и немного поколдовала, сладко надеясь в случае чего суметь удрать.

Магии здесь было хоть отбавляй. И больше всего — вокруг одного сарая, выстроенного неподалеку от забора. Почти на самом берегу реки. От изумления и предвкушения я даже не поленилась включить ноутбук и заглянуть в базу.

Подозрения подтвердились. Дача, укомплектованная крайне щедро заколдованным сараем, принадлежала некому Олегу Полозову, магу земли. Ничего особенного, если верить досье, данный товарищ из себя не представлял. Академию закончил практически на одни тройки и в магических искусствах себя не нашел, став на сегодняшний день коммерческим директором средненькой торговой фирмы.

Да, такое в наши дни не редкость. Магия, пожалуй, третья древнейшая профессия, доведенная любителями до упадка. Как раз после проституции и журналистики. Парадоксально то, что верит в нее огромное количество людей. Но обращаться за услугами эти "верующие" предпочитают именно к шарлатанам. Потому-то настоящие маги очень часто практикуют исключительно для себя, родни и друзей. А на жизнь зарабатывают более банальными способами.

Осторожно убедившись в отсутствии на месте хозяев, я сотворила себе микропортал и преодолела забор. Сарай оказался даже не запертым, откидной крючок не в счет. Заглянув внутрь, я увидела аккуратно расставленный повсюду садовый инструмент, и внушительную деревянную крышку погреба в центре. Дерево и железо. И погреб.

Нагромоздив на себя любимую все известные щиты и защиты, я осторожно, шаг за шагом, дошла до крышки и присела перед ней на корточки. Ничего не произошло. Пока, во всяком случае.

Погреб даже не был заперт. Стоило мне потянуть за ручку, и крышка поддалась. Снизу дохнуло приятной прохладой. Ни единого намека на затхлость. Ни единого звука. И темно там было, как... как в погребе.

— Сашка? — вполголоса позвала я.

Ответом мне была тишина. Я даже подумала, что негодяй спит. И нервно хихикнула над собственными мыслями. Хотя, с другой стороны, что еще делать в одиночестве в темном погребе? Ветринский вечно жаловался на невозможность отоспаться, так почему бы не воспользоваться великолепным шансом?

Еще раз убедившись, что в радиусе сотни метров на поверхности земли нет кроме меня ни единого человека или мага, я откинула крышку. И тут началось. Сначала меня ослепило ярчайшей зеленой вспышкой, потом в лицо ударило густое облако мелкой, отвратительно воняющей пыли. И наконец, раздался дикий вопль стаи котов, которым одновременно прищемили... хм, не будем уточнять, что именно. Считайте, что хвосты.

Счастье, что маги огня считаются лучшими мастерами по части защит. Это и неудивительно, с нашей-то убойной магией. Без должной осторожности вполне можно и самому поджариться. Мои защиты справились, даже глаза протирать не пришлось. Да и звуковое сопровождение вряд ли кто услышал. Хуже было то, что последняя хитрая штука оповестила о незаконном вторжении хозяев.

Стараясь не думать о возможности скорейшего появления оных путем телепортации, я высвободила из сумки фонарик и посветила в открытый погреб. Никого там не было. И даже магии больше не осталось. Мое нахальство разрядило все ловушки и подарки-сюрпризы. Остались только овощи, фрукты и всевозможные соленья.

Сидя перед погребом на корточках, я, светя себе фонариком, изучала углы. И мысленно ругала себя самыми распоследними словами. Вполне, кстати, заслуженно. Следовало догадаться, что маг земли, пусть даже и подавшийся в торговлю, соорудит себе на даче этакий "умный погребок". Чтобы плоды тяжкого труда не портились и не оказались украденными.

— Эй! — крикнули с улицы. — Выходи. Предупреждаю, у меня топор.

Выругавшись еще и вслух, я отыскала в сумке удостоверение, спрятала фонарик и вышла. Точно, перед сараем с топором в руках топтался сам господин Полозов. Собственной, весьма недовольной жизнью персоной.

— СПНИМ, — сообщила я, демонстрируя развернутое удостоверение.

— Да ну! — изумился Полозов, осторожно забирая его у меня для детального изучения.

Изучил, даже магически проверил, убедился в подлинности и, недовольно скривившись, вернул.

— И чего "пням" понадобилось в моем сарае?

Я чуть было не выругалась еще раз, но сдержалась. Еще большего труда мне стоило удержаться от искушения приласкать наглеца файерболом. Ненавижу, когда нас так называют. Согласна, название у службы изрядно дурацкое. Но должен же быть у народа хоть какой-то страх божий! Чтобы, по крайней мере, в лицо такого не заявлять.

— Вы в курсе последних событий?

— Это Вы про вызов?

Полозов стал как-то неуловимо серьезнее. Похоже, верно истолковал мой ледяной официальный тон. А может, впечатлился вспыхнувшими на кончиках пальцев искрами.

— Да.

— В курсе.

— Ищем артефакты третьего списка, — сухо сообщила я.

— У меня нет ничего незаконного.

— Защит много. Вы сделали невозможной дистанционную магическую проверку.

А вот сейчас товарищ стал окончательно серьезным. Знал, мерзавец, что подобные фокусы Кодексом запрещены. Можно и штраф схлопотать, весьма немалый. Артефакты третьего списка вообще наше универсальное оправдание для обысков. Это такие мерзкие штуки, в просторечье именуемые дарами демонов. Все, с помощью чего можно призвать кого-то посерьезнее мелкого беса. И все, что получают от нечисти вызывающие. Боятся этих предметов все без исключения. И еще больше боятся подозрений в их хранении.

— Уже знаю, — равнодушно пожала я плечами.

— А почему меня заподозрили?

— По информации контролеров, весьма опасный артефакт хранится в погребе, оборудованном под дачным сараем, — соизволила пояснить я. — Под подозрение попали не только Вы, но и еще порядка тридцати магов. Это Вас утешит?

— Но теперь, надеюсь, подозрения с меня сняты?

Я решила обнаглеть.

— А в доме у Вас есть погреб?

— Нет, — недовольно отозвался мужчина.

— Можно взглянуть?

— Да пожалуйста.

Как ни странно, в доме магии почти не было. Так, один сторожевой контур, который хозяин отключил еще с крыльца, и такая же "сирена", как в сарае. И погреба там тоже не оказалось. Обычный дачный дом, со всеми удобствами. Ничего подозрительного.

Нарочито вежливо поблагодарив хозяина за гостеприимство, я прогулялась по поселку, но больше ничего не обнаружила. Полозов даже не был настолько любезен, чтобы помочь соседям в их нелегком сельхозтруде. Маг земли, тоже мне.

Правда, после беседы с тремя девицами... ну ладно, бабулями под окном, я начала понимать такое поведение. Люди не ценят бесплатных услуг. Да и вообще, они изрядные неблагодарные сволочи. Так что не стоит, как завещал устами одной из своих героинь О. Генри, метать свой бисер во все тяжкие.

* * *

— Ты вообще соображаешь, что творишь?

Я отхлебнула кофе, облизнула с губ молочную пенку и пожала плечами. Еще бы не соображала.

— Тебе повезло, что ты с ним не встретилась.

А вот с этим уже нельзя было не согласиться. Сама радовалась, что ни в одном из пяти проверенных за сегодня поселков так и не столкнулась со слугой. И хорошо, что Женьке не были известны все подробности. Не то пришлось бы еще не такое выслушивать.

— И что ты скажешь в свое оправдание?

— Я отправила тебе письмо.

— Лучше бы завещание отправила, — едко парировал Егоров. — Толку бы вышло больше.

Я усмехнулась, допивая капуччино. Пожалуй, здесь алхимик был особенно прав. Ввязываясь в подобное, лучше сперва разобраться с земными делами. Мало ли, может, никакой возможности сделать это после уже и не представится.

— И что тебе завещать?

— Завтра опять поедешь?

— Если Смолин на работу не вызовет. Что вряд ли. В определенном смысле Мищенко оказала мне услугу.

Подумав, Егоров кивнул, пережевывая сразу половину круассана.

— Это же ведь бред, — сказал он наконец. — Как они вообще могут тебя всерьез подозревать?

— Причем здесь подозрения? — вздохнула я. — Это просто месть брошенной женщины, которая не хочет понимать, что по себе людей не судят. А ты, главное, не болтай о моих делах в конторе.

— Не буду, — обреченно пообещал Егоров. — Из всех из нас ты хоть что-то делаешь, чтобы вытащить Сашку.

Мы вздохнули и заказали еще по чашечке кофе. А Женька и пару круассанов заодно. Вечер обещал быть долгим, домой никому из нас не хотелось.