По цене одной души

Говорить с Довлатовым нужно было все равно. Но сделать это удастся не раньше, чем он сам мне позвонит, как обещал. Не стоит слишком уж испытывать его терпение. Вряд ли, конечно, мне светит нечто действительно ужасное, вроде увольнения. Просто сдадут в заботливые родительские руки, чтобы увезли подальше и держали там подольше.

Теперь же, поскольку беседа с главой магистрата откладывалась, я решила съездить к Ветринским. Но для того неприятного разговора, который там наверняка состоится, требовалась решимость. Поднабраться ее я решила за чашечкой хорошего кофе в своей любимой кофейне.

Порой мне казалось, что этот уголок — последнее уютное местечко в океане одинаково сомнительных сетевых гигантов. Кофе здесь варили в самом деле отменный, да и готовили неплохо. Правда, обычно я предпочитала заходить утром или вечером, когда не наблюдалось наплыва планктона из окрестных офисов. Но сегодня попала как раз в обеденное время, и заняла последний свободный столик. И только начала наслаждаться любимым латте, как меня бесцеремонно отвлекли это этого приятного занятия.

— Девушка, Вы позволите?

Я подняла глаза на незваного гостя. Молодой парень, скорее всего, немного моложе тридцати. Обычный человек, судя по ауре. Крайне самоуверенный, кстати. Хотя внешность к подобному поведению располагала: правильные черты лица, смуглая кожа, темно-карие глаза с чуть заметным вишневым оттенком. Высокий, но не слишком, хорошо сложенный. В простой вроде бы одежде парня — черной рубашке и классических синих джинсах — чувствовались стиль, вкус и немалые деньги. Определенно, не менеджер среднего звена.

Оглядев зал, я с некоторым, позорно небольшим, сожалением убедилась, что других свободных мест нет. И утвердительно кивнула. Какую-нибудь тетку-бухгалтершу или одного из тех развязных "манагеров", что приставали ко мне здесь недели три назад, я бы нашла повод отправить восвояси. Но этот товарищ показался человеком адекватным, не было смысла проявлять невежливость.

— Спасибо, — отозвался парень, занимая второй стул. — Руслан.

— Елена, — представилась я в ответ.

— Никогда не бывал здесь в это время дня, — заметил Руслан, открывая меню. — Не думал, что будет столько народу.

— Тоже стараюсь в этот час не заходить, — улыбнулась я.

Официантка нависла над нами тенью отца Гамлета. Руслана она определенно видела не впервые, и не первый уже день старалась ему понравиться. Правда, усилия ее были напрасны. В ауре парня, пока он делал заказ, я не ощутила даже намека на личную симпатию к этой девушке. Равно как и на антипатию. Ее работу уважали и ценили, и не более. Бедняжка же принимала хорошие чаевые за проявление расположения.

— А Вы нравитесь официантке, — подмигнула я, как только девушка отошла.

— Знаю, — открыто улыбнулся Руслан. — Она хорошая девушка, лучше подавляющего большинства ее коллег здесь и в других местах. Но...

— Но чего-то в ней не хватает, верно? — я тоже улыбнулась. — Изюминки, харизмы...

— Угадали. Вы психолог?

— Немного, — уклончиво ответила я.

— Вот в Вас есть изюминка. Какая-то тайна, — хитро улыбнулся Руслан, и тут же развел руками в извиняющемся жесте: — Это просто комплимент.

— Сама знаю, что необычная, — вернула я столь же хитрую улыбку.

Знал бы ты, парень, насколько необычная, может, поостерегся бы не только флиртовать, но и просто за столик подсаживаться. Нас, огневичек, даже коллеги, работающие с другими стихиями, побаиваются. Такие уж мы горячие девчонки. Частенько в буквальном смысле.

Наконец, принесли еду. Мою куриную лапшу и витаминный салат, и медальоны с запеченной картошкой для Руслана. Похоже, оба мы оказались порядочно голодными, потому, что разговор разом свернулся. Только уже доев лапшу, я ощутила на себе внимательный взгляд Руслана.

— Подумывал заказать нам по десерту, но Ваш обед наводит на мысли о диете, — улыбнулся парень, когда я подняла на него глаза.

Я прислушалась к себе и ощутила легкое чувство голода. Побочные эффекты исцеления сказывались до сих пор, организм требовал дополнительных ресурсов для восстановления.

— Напрасно. Я не поклонница диет, так что от штруделя не откажусь. Он здесь хорош. И еще одна чашка кофе тоже не повредит.

— Думал о том же, — кивнул Руслан, жестом подзывая официантку.

Через двадцать минут я узнала, что мой неожиданный знакомый приехал в Москву из Питера год назад, занимается дизайном интерьеров и подыскивает квартиру. Причем желательно в здешних окрестностях. Не в последнюю очередь из-за этой самой кофейни.

Я тоже коротко и неподробно поведала, что занимаюсь консалтингом, а в Москве живу с рождения. Потом мы поболтали о музыке и книгах, с удивлением обнаружив в наших пристрастиях массу совпадений. Стало очевидно, что вопроса о номере телефона ждать уже недолго.

То, что этого самого вопроса так и не последовало, меня удивило. Когда официантка, не слишком успешно скрывая недовольство, принесла нам один счет, Руслан решительно отклонил мою руку с купюрами, расплатился сам и поблагодарил за приятно проведенное время. Спорить и настаивать я не стала, не тот мужчина. Оплата счета для Руслана не была демонстрацией крутизны. Просто есть еще представители сильного пола, которым нравится заботиться о прекрасных дамах. Исключительно ради самого процесса, без расчета на известный результат. Распрощались мы на крыльце и направились в разные стороны.

Сев в машину, я обдумала случившееся и окончательно перестала обижаться. В самом деле, никакого романтического расположения я не выказывала. Наоборот, четко дала понять, что не настроена на подобное. И хорошо, что Руслан оказался человеком умным и проницательным. Мы оба успешно избежали неловкости.

До дома, где жили Сашкины родители, я доехала довольно быстро. Немного посидела в машине, собираясь с мыслями, и двинулась на амбразуру. Только вот добраться до намеченной цели не удалось. Во дворе, странно пустом и тихом, меня ждали.

Щит я активировала на автопилоте, даже не задумываясь. Первое атаковавшее меня заклинание с шипением разлетелось по нему золотыми брызгами. Универсальное связывание, кажется. Значит, рассчитывали взять живой, иначе сразу долбанули бы файерболом, таким, чтобы стандартный щит не справился.

Файербол, впрочем, не заставил себя ждать, но к его появлению я успела подготовиться, выставив еще парочку щитов посолиднее. Отдача больно впечатала меня лопатками и пятой точкой в кирпичную стену, перед глазами поплыли темные пятна от неосторожного созерцания ярких вспышек. Увы, фотощит требовал слишком много времени и сил, а зажмуриться я банально не успела.

Едва отдышавшись, я развела руки в стороны, выпуская по напавшим на меня невидимкам "огненную дугу". Сохранность шкур противников меня не волновала ничуть, в крайнем случае для допроса можно будет пригласить некроманта. Однако, мощное заклинание, разом "съевшее" чуть не треть резерва, возложенных на него надежд не оправдало. С атакующих даже невидимость не слетела.

В ответ по щитам прилетели еще два файербола и один "таран", заставивший опять познакомиться со стеной лопатками и затылком. Щиты снова выдержали, но было ясно, что после еще двух, самое большее трех таких же атак я останусь без них. И брать меня можно будет голыми руками.

Шепотом выругавшись, я начала плести "огненный вихрь". И плевать на последствия. Оконные стекла его обычно выдерживают благодаря природной отражающей способности, так что квартиры загорятся едва ли. А вот хозяевам парочки припаркованных во дворе машин я заранее от души посочувствовала.

Завершить заклинание не получилось. Услышав знакомые до нервной дрожи слова, выкрикнутые одним из невидимок, я бросила плетение на середине и лихорадочно принялась выстраивать еще один щит. Потому, что знала — с вихрем уже не успею, а удара "ледяного смерча" не выдержат не только мои изрядно пострадавшие защиты, но и, скорее всего, кости.

Магия врезалась в меня, заставив ослепнуть и оглохнуть на целых полминуты. Ледяной воздух обжег кожу, мелкие льдинки, прорвавшиеся сквозь щит, оставили на руках довольно глубокие царапины. Щиты с печальным звоном лопнули, все сразу. И я, едва проморгавшись, сообразила, что один из атакующих, утративший, наконец, невидимость парень с внешностью типичного гопника, уже завершает плетение "тяжелой сети".

За короткую секунду я успела пожалеть, что сразу не дала стрекача через портал, удивиться профессионализму нападающих и осознать, что понятия не имею, кто и с какой целью мог их за мной отправить. Дура. Полезла в драку, полагая, что имею дело с дилетантами. Напрасная самоуверенность.

Я застыла, тупо глядя на руки противника, делающие последние пассы. Резерва не могло хватить ни на что существенное, попросту разбрасываться файерболами большого смысла не было. Остатки магии вполне могут пригодиться, когда буду выбираться из плена. Парень торжествующе смотрел на меня. Еще секунда, и...

Заклинание оборвал отчаянный вопль одного из невидимок. А потом тело кричавшего, ставшее видимым, шлепнулось с высоты добрых метров пяти, заливая асфальт кровью из разорванной шеи.

Если бы я уже не подпирала стену, обязательно бы отшатнулась. И еще, может, заорала бы. Или хоть взвизгнула. Но второй невидимка меня опередил, издав почти в точности такой же вопль, как и первый. Его тело ударилось о стену дома, забрызгав кровью и ошметками мозга парочку окон.

Парень, все еще пытавшийся удерживать заготовку "тяжелой сети", наконец очнулся, отмерз от места и бросился бежать. Но перед ним прямо из воздуха соткалась высокая, темная фигура.

Незнакомец резко выбросил руку вперед. Нарвавшись даже не на кулак — на раскрытую ладонь, нападавший на меня парень отлетел на пару метров и с воем рухнул на спину. По двору пополз отвратительный запах горелой плоти. Темная фигура неторопливо приблизилась к катающемуся по земле телу и застыла над ним с протянутой рукой.

Колени предательски подогнулись, и я сползла по стене. Правда, от позорного приземления на задницу удержалась, оставшись сидеть на корточках. Все инстинкты дружно завывали, требуя немедленно бежать как можно дальше и быстрее, но разум лишь горько посмеивался над ними. Как убежишь от демона?

Не в силах издать ни звука, я наблюдала за тем, как облачко слабо светящейся дымки, покрытое блуждающими грязными пятнами, втягивается в протянутую ладонь адской твари. Никогда не видела, как забирают души. И никогда не хотела бы видеть, но вот пришлось...

Заодно и самого демона разглядела. Издалека он казался человеком в длинном, просторном плаще с капюшоном. Но вблизи было видно, что это всего только аморфный облик, созданный из тьмы. Покончив с последним из напавших на меня, демон поднял голову, и я увидела лишь мрак под капюшоном.

Я сглотнула. Потеряв интерес к скорчившемуся на земле мертвецу, демон скользнул ко мне, остановившись в каком-то метре. Я буквально всем телом ощутила пристальный, изучающий взгляд. По телу пробежала нервная дрожь.

— Не бойся. Я не заберу твою душу.

— Их же забрал.

Впервые в жизни пожалела, что не пошла во время учебы в Академии на спецкурс по демонологии. Не хотела тогда лишний раз пересекаться с Мариной Львовной. Зато теперь поняла, как мне не хватает знаний об общении с демонами. И потому, кажется, я только что одному из них нахамила.

— Они меченые, — спокойно ответил демон. — И все равно стали бы моими, я лишь ускорил дело. Немного. Кстати, драться с этой несвятой троицей было смело, но глупо.

— Знаю, — мрачно буркнула я.

— Ты думала, они — очередные идиоты, выучившие пару заклинаний.

Фраза не была вопросом, но я кивнула. Демон протянул мне руку. Прямо на глазах из тьмы соткалась ладонь, узкая и изящная, но определенно мужская. Из гордости... хотя, признаться, скорее из страха, я попыталась подняться на ноги самостоятельно, но не преуспела и все-таки приняла руку помощи. Наощупь она оказалась теплой, совсем как человеческая.

— Их послал слуга Мерезина, Несущего Беды. Тот, кого ты ищешь.

— Знаешь, кто он? — невольно выпалила я, и тут же прикусила язык. Но демон снова не выказал никаких признаков гнева или раздражения.

— Нет, — качнул он головой. — Слуга надежно укрыт. Я мог бы его разыскать, но без помощи человека ничего не выйдет. У меня нет здесь силы и власти.

Опять не успев сдержаться, я фыркнула. Только что этот тип на моих глазах легко и непринужденно прикончил трех явно не слабых магов, а теперь жалуется на отсутствие силы.

— Это были меченые, — ровным голосом ответил демон, то ли угадав, то ли попросту прочтя мои мысли. — Они всегда в моей власти, стоит мне придти. Они, но не слуга.

— А что нужно, чтобы его разыскать?

— Вот это деловой подход, — с отчетливой усмешкой в голосе обронил демон. — Я должен явиться в этот мир.

— Жертва тебе нужна, — криво улыбнулась я.

— Жертва и истинный призыв.

— Это как?

Сама я, тем временем, лихорадочно соображала, кто же передо мной. Раз способен по крайней мере частично принимать материальный человеческий облик, определенно никак не меньше, чем Высший. А поскольку прорывов Инферно с утра не случалось, и не Верховный. Значит, Высший.

— Это просто, — совсем по-человечески пожал плечами демон. — Начертить обычную концентрационную пентаграмму, принести жертву и назвать мое истинное имя. И, кстати, ты неправа. Я Верховный. Высшие не могут являться без призыва и оставаться здесь сколько захотят.

На миг я испугалась, что сейчас опять позорно сползу по стене и хлопнусь на пятую точку. В полуметре от меня стоял Верховный демон, князь ада, пришествия которого боялись сильнее всего на свете. И ничего, мир не рушился, и криков тысяч и тысяч погибающих мучительной смертью людей слышно не было.

— Да не трясись ты так, — впервые раздраженно бросил демон. — Я ведь уже сказал, что не могу забрать твою душу. Вот убить или покалечить — это запросто, врать не буду. Но зачем? Я только что тебя спас, потому, что ты враг моего врага. Значит, почти мой друг.

Капюшон соскользнул на плечи, и я все-таки вскрикнула, тут же зажав себе рот ладонью, чтобы не заорать в полный голос. Передо мной стоял Руслан, парень, с которым я совсем недавно пила кофе под дружескую беседу.

Глава 20. В которой заключается соглашение

В политике можно объединяться ради известной цели даже с самим чертом, — нужно только быть уверенным, что ты проведешь черта, а не черт тебя.

Карл Маркс и Фридрих Энгельс

Демон улыбнулся мне. Вполне очаровательно. И поддержал под локоть, не дав все-таки плюхнуться на задницу. В голове моей крутился миллион вопросов, но задавать их было страшно. Несмотря на только что услышанную тираду.

— Ну же, — поощрил демон. — Спрашивай о чем хочешь.

— Сколько вас, Верховных?

Вечный вопрос. Демонологи тысячелетиями пытаются это выяснить, но пока все успехи ограничиваются знанием того, что их, определенно, несколько.