По цене одной души

Рассказать Довлатову, что напали на меня прихвостни слуги, я не могла. За этим рассказом ведь неизбежно последует законный вопрос о том, как мне удалось это выяснить. Слова демона к делу не пришьешь, или придется сознаваться заодно во всем остальном. Выдавать еще одну байку про сон в летнюю ночь или свою феноменальную интуицию тоже бессмысленно.

Пообещав к шести утра быть в конторе как штык, я повесила трубку и задумалась. В первую очередь меня интересовало то, зачем слуге понадобилась я. Неужели мои поиски все-таки привели к нему? Это ведь я знаю, что ничего не знаю, а слуга, завидев меня у своего забора, вполне мог вообразить, что попался. Или, может, это его хозяин как-то разузнал об интересе ко мне другого демона, и решил принять превентивные меры?

Тогда почему меня не убили? Ведь могли же сразу ударить на поражение, все втроем. Попросту не дать мне времени опомниться, поставить мощные щиты и ответить. Но вместо этого товарищи почему-то начали со связывающих чар. Для чего я слуге живая? Ведь я не девственница, не ребенок и уж тем более не Повелитель Смерти. Для ритуала точно пригодиться не могу. А для чего же, интересно, могу?

Звонок в дверь отвлек меня от этих размышлений. К моему удивлению, звонил Артур. С чего бы, спрашивается, если у него есть ключи? Впрочем, вопрос разрешился быстро. У ненаглядного попросту были заняты руки. Пакетами с романтическим ужином.

Мы расположились на ковре перед телевизором, вооружились палочками и принялись за еду. Я вдруг резко вспомнила, что со времен обеда в кафе во рту у меня побывал только знаменитый чай Ольги Прокофьевны. Так что любимые роллы оказались очень кстати.

— Выкладывай.

Артур, успевший прикончить свою порцию, пристально смотрел на меня. Я даже немного растерялась и поспешно схватила еще один ролл. Набитый рот подарил мне вожделенную паузу в разговоре, время подумать над ответом. Таким, который позволил бы этого самого ответа избежать.

— Лен, ты не разговариваешь со мной. Ты избегаешь встреч. Все время просишь не приезжать. Нам всем сейчас непросто, но...

— Но на меня свалилось все остальное, чем не занимаются за недостатком времени остальные сотрудники нашей любимой конторы.

— Это я знаю.

Артур придвинулся ближе, погладил меня по щеке. Раньше этот жест всегда доставлял мне огромное удовольствие. А сейчас я чуть было не отшатнулась, вспомнив темно-карие глаза с затаившимися на дне отблесками адского пламени.

— Что случилось?

Я застыла, перепугавшись сама себя. Ведь это был Артур. Мой парень и уже два года — самый близкий для меня человек. Родной, привычный. Любимый. И почему, черт побери, оставшись с ним вдвоем я вспоминаю другого? Пусть со страхом и раздражением, но вспоминаю же. И кого? Демона! Только вот говорить об этом вслух было нельзя, и я сказала другое. Хотя, тоже правду.

— Устала. И боюсь.

— Не бойся. Довлатов собрал нас сегодня и объявил о каком-то прорыве в поисках вызывающего. Велел всем завтра быть к семи утра, за ценными указаниями. Чувствую, что все получится. Ты ведь всегда доверяла моему чутью.

На этот раз я сама потянулась к его ладони, прижалась, потерлась щекой. Мне так хотелось в этот момент разделить его уверенность. Только вот ничего не получалось. Страха стало лишь больше. Ведь Артура могут послать именно к той девушке, которую выберет слуга. И что тогда будет с ним? Что будет со всеми, кто там окажется?

Глава 21. В которой чернокнижник кается

Неспособный ни к чему способен на все.

NN

Услышав будильник в пять утра, я чуть было не расколотила телефон о стену. Но вовремя опомнилась и пожалела умную машинку. Не ее вина, что я не выспалась. Вот Артур даже не шевельнулся. Всегда завидовала умению спать под вопли будильника. А любимый — моему умению просыпаться в нужный момент.

Но, кто бы кому и почему не завидовал, а вставать надо было. Я сползла с кровати и направилась в душ. Там, под тугими струйками прохладной воды на меня снизошло озарение. Поняла, наконец, зачем приехал брат.

Довлатов, конечно же, давно знал о девушках. И не мог не понимать, что именно они — единственное узкое место в ритуале. Момент, когда слугу можно вычислить с ощутимой вероятностью, в силу ограниченности круга потенциальных жертв. Потому-то старый хитрец и собирал магов, сильных стихийщиков. Чтобы развоплотить слугу. Легче от этой мысли не стало. Даже совсем наоборот. Я начала переживать не только за Артура, но и за брата. И за всех остальных. А заодно и за собственную шкуру.

Под душем я проторчала порядочно, времени на кофе не осталось. Быстро одевшись, я выскользнула из квартиры и осторожно, стараясь не греметь ключами, заперла дверь. Лифт снова не работал, пришлось бежать по лестнице. Разгон взяла хороший, но на площадке второго этажа остановилась, как вкопанная. На подоконнике, закинув ногу на ногу, нахально восседал Руслан. Демон, чтоб его. Явно ждал тут меня.

— Привет.

— Если есть, что сказать, говори быстрее, — буркнула я, не сумев скрыть недовольство. — Я тороплюсь.

— Так давай прокатимся вместе. Ведь ты в свою контору направляешься? Вот и подвези меня, нам по пути.

— Если я откажусь...

— Могу появиться прямо в машине, — пожал плечами демон. — Только не забывай, мы заключили соглашение. И разговаривать со мной в твоих интересах, так что не веди себя, как ребенок. Сколько раз нужно повторить, что я не собираюсь принуждать тебя продавать душу?

— О нет, — не выдержала я, — Ты намерен вынудить меня сделать это. Так скажем, добровольно принудительно.

— Это главным образом зависит от тебя самой. И от обстоятельств, которые, по большей части, не зависят конкретно от меня.

— Поехали.

Демон довольно улыбнулся, соскочил с подоконника и щелкнул пальцами.

— Что за штучки? — подозрительно поинтересовалась я, оглядевшись и прислушавшись к своим ощущениям. Никаких изменений ни во мне, ни в окружающем мире не обнаружилось.

— Включил лифт обратно. Не будем ввергать жильцов в грех сквернословия.

Я скептически фыркнула. Демон, не желающий ввергать людей в грех, смотрелся весьма парадоксально.

— Слишком мелко, — в свою очередь фыркнул адский гость. — Неинтересно.

На улице демон спокойно дождался, пока я открою машину, привычным движением приземлился на пассажирское сиденье и даже ремень пристегнул. Как будто делал это сотни раз. Я озадачилась. И, когда мы уже отъехали от дома, не выдержала и задала давно интересовавший меня вопрос:

— Этот твой облик, он реален?

— В каком смысле? — уточнил демон. — Это был когда-то реальный человек, если ты об этом. Пока его душа не стала моей.

— Обманул? — хмыкнула я.

— Он заключил честную сделку с одним из моих... подчиненных. Заметь, демоны никогда не лгут при заключении сделок. Но и всю правду мы говорить не обязаны. Выбрось его из головы, он получил по заслугам.

— Это как же? — не пожелала последовать совету я.

Демон нахально сцапал бутылку минералки, стоявшую в подстаканнике, сделал несколько глотков и полюбовался своим отражением в зеркале заднего вида.

— Парень хотел получить больше, чем заслуживал, — пожал он плечами. — Одну девушку. Решил, что куча денег поможет завоевать ее. Это был его вывод и его выбор, заметь. Мой слуга не обещал этому дураку, что деньги помогут, всего лишь дал то, о чем его просили.

— Но девушка ему не досталась?

— Конечно же, нет. Не все в этом мире продается и покупается. Как ни жаль.

Я почесала нос. Возможно, демон соврал. А возможно, и нет. Он и в самом деле не имеет власти забрать любую душу, какую пожелает. Если только не прорвется в наш мир в натуральном, так сказать, виде. И сделки с демонами обычно заключают не самые лучшие люди. Так что лучше уж сменить тему.

— Зачем ты явился? — поинтересовалась я. — Соскучился?

— И это тоже, — бессовестно ухмыльнулся демон, уставившись на меня откровенно раздевающим взглядом. — Ты редкий человек, Лена. Не уникальный, но редкий. Тех, кто согласен на голую, неприглядную правду, мало.

— И это тебе интересно?

— Это меня привлекает. И...

— Ладно, — оборвала я свернувший в сомнительное русло разговор. — Что еще, кроме этого, привело тебя в мой подъезд?

Демон пожал плечами, но настаивать на развитии темы не стал.

— Во-первых, — сообщил он, — В город сегодня прибыли еще трое меченых. С ними я разберусь, но ты имей в виду, у слуги много подельников. И наверняка, не все они носят метки. С такими я помочь не смогу. А во-вторых, я отыскал для тебя некроманта, вызывавшего дух покойного хранителя традиции.

— И кто же он?

— Называет себя потомственным архимагом и чернокнижником Адрианом Таманским.

— А где его найти?

— Э, не наглей! — возмутился демон. — Понятия не имею. Его леший тамошний узнал, говорит, где-то рекламу его услуг раньше видел, там фотография была. Где именно видел — не помнит, мало ли люди газет по лесу разбрасывают? Ты у нас следователь, вот и ищи. Если начальство спросит, можешь на этого лешего сослаться, кстати. Я его предупредил.

— Спасибо, — машинально брякнула я, и обнаружила, что осталась в машине одна.

Остаток пути прошел за перебором самых мрачных мыслей. О том, в частности, как могло получиться, что я уже болтаю с Верховным демоном, будто со старым приятелем. И, понимая умом, что его конечная цель все равно — обмануть меня и заполучить очередную душу, не очень-то и боюсь. Более того, стыдно признаться, но меня тоже увлекла затеянная демоном игра.

Кто его знает, чем она закончится? Я так точно понятия не имела. Даже толком не понимала, зачем на все это подписалась. Один демон не лучше другого. Сейчас нам вроде как по пути, а что будет дальше? Вдруг Властитель Обмана однажды тоже захочет иметь регулярные поставки душ? Поди, не дурнее всех в аду, раз уж ходит в Верховных. Может, меня и наметил в слуги?

Припарковавшись у конторы в пять минут седьмого, я рысью выметнулась из машины и двинула прямиком к кабинету Довлатова. Терпеть не могла опаздывать, хоть и грешила этим нередко. Добежав, быстро постучала в дверь, не дожидаясь ответа, распахнула ее и остолбенела второй раз за утро. В кабинете, помимо хозяина и незнакомого мужика средних лет, сидел отец. Ну прямо утро внезапных встреч какое-то!

— Доброе утро! — радостно объявила я, решив не демонстрировать замешательства и легкой паники, охвативших меня при виде любимого папы.

Довлатов выразительно покосился на часы. Я в ответ только плечами передернула. Да, знаю, глава Магистрата ненавидит опоздания. Но в данный момент мне было на это плевать с самой высокой елки, какую удастся для этой цели приспособить.

— Дело было. Важное.

— Это какое же?

— Выяснила, кто вызывал дух Вашего покойного родителя.

— Как? — слаженным трио поинтересовались мужчины.

— Пообщалась с лешим, — отмахнулась я. — Так что нам осталось выяснить, кто такой Адриан Таманский, и тряхнуть его как следует.

— Вот и займешься, — бросил в ответ Довлатов. Поймал выразительный взгляд папы и добавил: — Только полковника Смолина на разборки прихвати.

Я удовлетворенно кивнула. Похоже, все начальство полным составом уже оставило попытки отвадить меня от этого дела. И даже отец сдался. Хотя, он-то мог еще и измыслить какой-нибудь хитрый план, о котором я пока не догадывалась.

— Кстати, — подал голос отец. — Мы тут надеялись, ты нам кое-что прояснишь по поводу нападения на тебя.

Я сразу подобралась. Подобная формулировка, помноженная на тон, которым ее озвучили, не сулила ничего хорошего. Кроме массы неудобных вопросов, в ответ на которые придется много, вдохновенно и очень осторожно врать.

— Что именно? — поинтересовалась я, дабы хоть немного прояснить ситуацию. На мое счастье, Довлатов не стал затевать игру в кошки-мышки, в надежде выманить из меня какой-нибудь секрет.

— Нам удалось допросить одного из убитых. Выяснили только то, что его нанял другой убитый, с целью похитить одну девицу. Очевидно, тебя. Больше покойничек ничего не знал. А его нанимателя допросить не удалось, он оказался на редкость благонадежным мертвецом. Потому, наверное, что душу из него вытряхнули еще при жизни, — сообщил глава магистрата. — И с третьим приключилась ровно та же история. Не знаешь, как такое могло произойти?

Я похолодела и невольно стиснула сплетенные в замок пальцы до боли. Довлатов ведь прекрасно знал ответ на свой вопрос. Все тут его знали. Такое с человеком может сделать только демон. Так что вариантов у меня было всего два: чистосердечное признание и уход в глухую несознанку. Выбрала я второе.

— Полагаю, это с ними сделал демон.

— Мы все так полагаем, — сухо отозвался отец. — Вопрос в другом. Откуда демон взялся и почему забрал только две души, а тебя вообще не тронул?

Я задохнулась от возмущения и обиды. Выслушивать подобные намеки из уст Довлатова я была готова сколько угодно, пускай подавится. Собака лает, караван идет. Но папа... от него не ожидала.

— Ты намекаешь, что это я его вызвала?! — прошипела я, уперев руки в бока и подавшись вперед.

Все трое мужчин рефлекторно отшатнулись от разгневанной меня. Опомнившись, я сморгнула, гася вспыхнувшие в глазах блики пламени. И уже ровным, холодным, как зима на северном полюсе, голосом высказала наболевшее:

— Я вообще не поняла, что произошло. Знать не знаю, кому и зачем могло понадобиться меня похищать. Схлопотав "ледяным смерчем", почти ничего не видела и не слышала. С демонами дел не имею, ибо не демонолог, но все равно знаю, что телохранителями они не подрабатывают. Потому полагаю, что ответить на ваши вопросы сможет соответствующий специалист. Ну, или хоть высказать адекватное предположение. А меня прошу или привлечь за вызов, найдя доказательства, или оставить в покое!

— Ладно, не кипятись, — пошел на попятный отец. — Никто тебя в вызове не обвиняет. Мы просто пытались выяснить, видела ли ты что-нибудь.

— Моя единственная версия, — рыкнула я, — Та, что кто-то из них вызывал демона раньше, и тот просто явился за расплатой. И у второго рыльце тоже было в пушку. Третий попал под раздачу, а на меня просто времени не хватило. И хватит трясти меня, трясите демонологов.

— Хорошо, не будем больше об этом, — подытожил папа. — Сейчас есть дела поважнее.

— Хранитель традиции дал нам список девушек, — сообщил Довлатов.

— По этому поводу назначен инструктаж в семь? — прищурилась я.

— Все-то ты знаешь, — скривился отец.

— Нет, не все. Но кое-что.

— Так и отправляйся, — уже несколько раздраженно распорядился Довлатов. — Времени у нас, можно сказать, давно уже нет.

* * *

Все-таки Интернет — великая вещь. Всего за пять минут я отыскала контактный телефон самозваного чернокнижника Таманского. Впрочем, тот и не думал скрываться, наоборот, всячески старался показать себя, чтобы заполучить клиентуру. Если верить оставленным им почти на всех тематических сайтах сообщениям, лучшего специалиста по "посмертному общению" не было не то, что в Москве, во всем мире. Что ж, по крайней мере один раз товарищ и впрямь стяжал успех на этом поприще. И еще какой. Вызвать дух архимага, причем против его воли, это вам не тещу поманить возможностью еще разок как следует выругать "любимого" зятя.