По цене одной души

— Все это знают, — уверенно отозвался пацаненок. — Он тут всегда погоду портит. А еще в поселке собаки пропадают.

Мы переглянулись. Собаки и кошки — самые популярные жертвы для ритуалов призыва разного рода нечисти. И если собаки в самом деле пропадают, так скажем, неестественно часто, это первый признак того, что кто-то балуется черной магией.

— И много пропало? — уточнил Смолин.

Парнишка пошевелил губами, загнул несколько пальцев, глубокомысленно полюбовался проплывающими в небе облаками и наконец выдал:

— Пять. Всего пять. Овчарка Рыжовых, на редкость противная псина была, ротвейлер Волеговых, Рой, жаль его. А еще тут бездомные бегали, тоже пропали. Три дворняги черно-белых.

— А что с погодой? — поинтересовался Зеленский.

— Да бывает иной раз, — шмыгнул носом мальчишка. — То дождь хлынет, то ветер вдруг поднимется. У нас уже три раза антенну с крыши срывало.

Интересненько. Погодные катаклизмы частые спутники неудачных колдовских действий. Неиспользованная энергия ищет выход и воздействует на окружающую среду непредсказуемым образом. Так и превращается запланированный матушкой-природой легкий дождик в ливень с градом, а ветерок в целый ураган. Впрочем, обратный эффект тоже не исключен.

— А еще бабушка говорит, что колдун сглазить может, — на полном серьезе сообщил мальчишка. — Так что вы на него не смотрите.

— Мы фигу в кармане держать будем, — заговорщицки подмигнул Зеленский.

— Ну тогда ладно, — кивнул малолетний знаток магии. — Бабушка говорит, это помогает.

На самом деле, нисколько не помогает. То, что в просторечье именуется сглазом, на деле является формой проклятия, нередко спонтанно порождаемой сильными отрицательными эмоциями. Даже самый примитивный щит способен его отразить, но уж точно не пресловутая фигура из пальцев. Но лично я в данный момент опасалась совсем не сглаза. Если мы встретимся со слугой, однозначно получим чего-нибудь поинтереснее.

Смолин, утомленный нашей беседой, решительно надавил на звонок. Мальчишка немедленно скрылся в зарослях и, судя по шевелению верхушек кустов, направился куда подальше от нехорошего дома. Как знать, может, это был самый мудрый поступок из всех возможных в данной ситуации.

Ждать пришлось недолго, всего через пару минут у калитки объявился собственно хозяин дома, господин Темников. Самый настоящий колдун, к слову. Маг воды, некогда подвизавшийся в родном Воронеже в экстрасенсах. В Москву товарищ подался, надо полагать, за большим успехом и славой именно на этом поприще, но неожиданно преуспел в деле торговли стройматериалами. И в профессию ловкого обманщика больше не вернулся. Разве только, будучи слугой демона, никогда из нее на самом деле и не уходил.

С десяток секунд стороны потратили на внимательное разглядывание друг друга. Потом полковник, словно очнувшись, извлек из кармана удостоверение и продемонстрировал его Темникову. Тот глянул на документ только мельком, явно не стараясь убедиться в подлинности. Конечно же, понимал, с кем имеет дело.

— Какие ко мне вопросы у Службы?

— Хотели поинтересоваться причинами возникновения погодных аномалий в этом районе, — пожал плечами Смолин.

Если честно, я бы сейчас с удовольствием прямо спросила, служит ли Темников демону. Просто чтобы на реакцию посмотреть. В любом случае, вышло бы забавно. Но, увы, компанию мне составляли те, кого начальство не велело просвещать по поводу происходящего. К тому же, официально парадом командовал полковник.

Темников на мгновение нахмурился. Похоже, прикидывал, могли ли контролеры действительно засечь магические выбросы, или мы заявились по другому поводу, а отвлеченной темой для начала беседы обзавелись в процессе общения с соседями. И это было нехорошо. Очень нехорошо.

— Провел несколько экспериментов, — ответил, наконец, Темников. — Получилось не очень.

— Экспериментов какого рода? — продолжил наступление Смолин.

— Хотел создать уникальный клей.

— Что? — опешил полковник.

— Уникальный клей, — раздраженно повторил Темников. — Для обоев. Для плитки. Для всего, что людям может придти в голову склеить или приклеить куда-нибудь.

— Создать с помощью магии? — уточнил Зеленский.

— С помощью синтеза магии и химии. Алхимически, иначе говоря. Вас удивляет, что я избрал именно такой путь?

— Нет, — пожал плечами Смолин. — Нас удивляет, что Вы вообще за это взялись. Зачем?

— Зачем? — переспросил Темников. — А зачем вообще придумывают что-то новое? Я сделал бизнес, и неплохой, надо признать. Но конкуренты, знаете ли, не дремлют. Всегда находятся те, кто готов предложить то же, что и я, но за меньшие деньги. Люди со связями на таможне и прочим тем, чем я, к сожалению, не располагаю. Вот я и подумал, что стоит предложить нечто совершенно новое. Уникальное. Пока, правда, не преуспел.

Интересное кино. Рассказ этот выглядел вполне правдоподобно. Достаточно правдоподобно, чтобы стать идеальным прикрытием для реальных действий слуги. Сейчас Смолин, само собой, попросит показать наработки. Темников охотно удовлетворит эту просьбу, и нам останется только поблагодарить и уйти. Даже штраф выписать не получится, ввиду отсутствия официальных жалоб.

С другой стороны, взглянуть на обитель самодеятельного алхимика точно не помешает. А заодно и местные сараи проведать. Река неподалеку наличествует. Участок Темникова от нее, правда, далековато, но кто сказал, что слуга непременно станет использовать в качестве тюрьмы свою личную собственность? Зачем упрощать нам задачу?

— Можем мы взглянуть?

— Разумеется.

Темников приглашающе распахнул перед нами калитку. Пришлось входить, немалым усилием воли подавляя искушение обвешаться щитами. Нельзя было выдавать свои подозрения раньше времени. Если мы столкнулись со слугой, это может стоить нам жизни.

Эксперименты с клеем вполне объясняли погодные аномалии, но не пропавших собак. Вопреки обывательским иллюзиям, алхимия не требует использования животных. Разве что в качестве подопытных, когда создаются лекарства или косметика. Как и в обычной химии, в общем-то. Но зачем испытывать на собаках строительный клей? Проще и эффективнее запастись стеной, рулоном обоев и коробкой плитки.

Кажется, подобные мысли посетили не одну меня. Смолин сжал кулак, держа наготове универсальный щит. И так у него это ловко получалось, что я невольно позавидовала. Никогда мне не давалась отложенная активация заклинаний. Не то, чтобы я совсем ею не владела, но накладки случались слишком уж часто. Обычно, отвлекшись хоть немного, я тут же теряла контроль, и заклинание срабатывало. А в такой потенциально критической ситуации, как нынешняя, рисковать не стоило.

Мы прошли по дорожке, выложенной разноцветной плиткой, поднялись на крыльцо и оказались в уютной прихожей. Судя по ней и остальному дому, Темников действительно знал толк в стройматериалах. И даже имел неплохой вкус. Не отказалась бы пожить в такой обстановочке.

Как и следовало ожидать, полигон для экспериментов располагался в подвале. И мне это не нравилось. Только в низкопробных ужастиках герои с идиотским энтузиазмом лезут в подозрительные замкнутые помещения, выбраться из которых в случае чего крайне затруднительно. Пополнять ряды подобных персонажей не хотелось отчаянно, но в данной конкретной ситуации выбора не было.

Спустившись по крутой лестнице, мы оказались в алхимической лаборатории. Весьма хорошо оснащенной, и еще лучше защищенной. Надо полагать, Темников опасался, что из-за вполне вероятной неудачи с экспериментом может пострадать столь любовно созданный в доме уют. Ну, или просто не хотел, чтобы на шум слетелись ребята из конторы, выискали что-нибудь недозволенное и вцепились в эту историю пираньями, нарушив или вовсе разрушив далеко идущие планы по организации прорыва Инферно.

— Прошу смотреть, — немного шутовски поклонился хозяин.

Смолин решительно прошел мимо Темникова, остановился перед столом и оглядел стройные ряды колб и пробирок. Под подошвами полковничьих ботинок захрустели неубранные осколки стекла. Видимо, не все реактивы в процессе экспериментов вели себя прилично. Что, впрочем, совершенно неудивительно. В Женькиной лаборатории пробирки взрывались по три раза на дню.

По-прежнему стоя возле лестницы, я внимательно наблюдала, как Смолин одну за другой брал колбы, разглядывал их на свет, и время от времени принюхивался к содержимому. Ничего подозрительного или запрещенного, судя по скучающему выражению начальственного лица, в них не попадалось. Темников, остановившийся в метре от меня, улыбался. Немного насмешливо. И это мне не нравилось.

— А здесь, простите, что хранится? — вдруг поинтересовался Зеленский, которого мы все на время упустили из виду.

Резко обернувшись, я увидела, что демонолог стоит, держась за ручку старинного шкафа с явным намерением распахнуть дверцы и самостоятельно узнать ответ на собственный вопрос.

— Разный старый хлам, — пожал плечами Темников. И губы его на мгновение исказились в гримасе ярости.

Я не успела даже рот открыть, чтобы предупредить коллег об опасности. В следующее мгновение Зеленский дернул за украшенную богатой резьбой ручку. Шкаф распахнулся, в воздухе полыхнуло пронзительно-желтым, резко запахло озоном. И все мы увидели на стенке пентаграмму с вершинами, отмеченными сердцами собак, и с отрубленной человеческой головой в центре. Живой головой, смотревшей на нас пылающими алыми глазами без зрачков.

Зеленский не зря почитался одним из лучших специалистов по демонологии. Едва поняв, что ловушка, в которую был заточен демон, только что распахнулась, он рухнул на пол, прикрываясь "пологом невидимости". Надолго такой щит оградить от нечисти не мог, но этого сейчас и не требовалось. Взбешенный пленом демон точно знал, с кем хочет поквитаться в первую очередь.

Инстинктивно отпрянув, я споткнулась и больно приложилась поясницей о ступеньку. Но времени на саможаление не было совершенно. Темников уже поворачивался ко мне. Хотя, это был теперь совсем не Темников. Кажется, он наконец-то получил то, чего хотел. Столько силы, сколько ему и не снилось. Только вот вряд ли это его сильно обрадовало.

Рука с жутко скрючившимися, почти уже нечеловеческими пальцами потянулась к моему лицу. Глаза демона так и полыхали алым, в них мне чудилось злобное торжество. Еще бы, такая неслыханная удача — разом и обрести свободу, и заполучить три новых души. Зачем только Зеленскому приспичило открыть этот чертов (ха, какая ирония, в буквальном ведь смысле чертов) шкаф?! И каким надо быть идиотом, чтобы догадаться нанести запирающую печать на дверцы?!

Демон сделал еще один шаг в мою сторону. Я попыталась сперва подняться на ноги, а потом хотя бы просто отползти вверх по лестнице, но поняла, что не успею сделать ни того, ни другого. Черные когти, уже сменившие человеческие ногти, хищно потянулись к моему лицу.

— Беги!

Подвал озарила яркая вспышка, и демон на пару мгновений окутался текучим алым пламенем. Одежда на нем вспыхнула, но само тело уже слишком сильно изменилось под действием демонической сути. Огонь, даже магический, больше не причинял ему вреда.

К счастью, словив заклинание Смолина, демон отвлекся от меня. Человеческое тело пока плохо подчинялось его воле, давая нам небольшую фору. Полковник начал выплетать новое заклинание, чтобы еще немного удержать внимание адской твари. А Зеленский тем временем торопливо чертил в углу печать изгнания. Не самый плохой план.

Глава 26. В которой помощь приходит откуда не ждали

Стоит тебе разок кого-нибудь выручить, и у тебя появится новая должностная обязанность.

"Закон Пинто"

"Ледяной вихрь" впечатлил демона немногим больше, чем "лава". Теперь зажатым в угол оказался уже полковник. Ему пришлось нырнуть под стол, чтобы увернуться от взмаха когтистой лапы. Пробирки и колбы, сбитые ударом, с печальным звоном рассыпались по полу мелкими сияющими осколками. Камни в нескольких местах задымились, по подвалу поползла мерзкая сладковатая вонь.

За это время я с грехом пополам поднялась на ноги и тоже взялась за дело. Нужно было выручать Смолина. И еще не позволить демону заметить, чем занят демонолог. Иначе наши шансы выбраться из подвала живыми сравняются с абсолютным нулем.

Зашипев от невыносимого зуда в ладонях, я сотворила "черное пламя" и швырнула в тварь. Как ни странно, этот рискованный маневр сработал. Демон тут же оставил в покое съежившегося под столом Смолина и повернулся ко мне. С каждой секундой его движения становились быстрей и уверенней, тело Темникова покорно приспосабливалось к новому хозяину. Это было плохо, очень плохо. В глубине души я все-таки надеялась, что жадный дурак посопротивляется хоть немного дольше.

Одним мощным прыжком перемахнув через низкий столик, заставленный реактивами, демон оказался прямо передо мной. Но я этого ждала и была готова. Удар лапы пришелся в щит, нас отбросило в разные стороны. Столкновение с углом стены вышибло воздух из моих легких, но и твари пришлось несладко. С ее когтей закапала кровь, один из них вовсе отломился, и с металлическим звоном покатился по каменному полу.

Второй яростный прыжок отшвырнул демона еще дальше. А я, прижавшись к стене, пустила в ход свое главное оружие, "черную лаву". Раскаленная жидкая мгла окутала тварь с ног до головы, заставив с визгом завертеться на месте, раздирая когтями собственную кожу. Запах паленого перебил вонь от разлитых реактивов, от едкого дыма заслезились глаза.

Но туманящие зрение слезы и кашель были мелочами, по сравнению с настояшей проблемой. С тем, что мощная магия сожрала весь мой резерв до последней капли, и, кажется, захватила часть ауры. Сквозь плавающие перед глазами волны грязно-серой мути и звон в ушах, я ощутила, как с подбородка на грудь капает кровь, стекая в вырез футболки.

Зеленский закончил пентаграмму, и уже судорожно разламывал две найденные свечи на шесть кусков, чтобы завершить силовую воронку, предназначенную для изгнания демона. Значит, развлекать тварь нам со Смолиным осталось совсем недолго. Только вот ведь незадача, сил у меня не осталось больше ни на что. Совсем. Даже на завалящий файербол.

— Лена, беги! — ворвался в мои невеселые размышления крик Смолина.

Отвлекшись на собственное полуобморочное состояние и действия Зеленского, я пропустила момент, когда демон отделался, наконец, от моей магии. И не просто отделался, а еще и сделал ответный ход.

Собачьи сердца, длинными гвоздями прибитые к стенке шкафа, вспыхнули темно-зеленым пламенем, на пол потекли густые струи черного дыма, собираясь в бесформенные лужи. Из которых почти сразу же потянулись вверх полупрозрачные фигуры, смахивающие на скелеты монахов, все еще кутающиеся в обрывки истлевших ряс. "Кровавые фантомы", чтоб им провалиться.

— Беги, Александрова! — снова крикнул Смолин.

Демон пока тщетно пытался проломиться сквозь выставленный полковником щит. А вот фантомы заинтересовались моей скромной особой. К счастью для Зеленского, зажигающего под шумок уже третью свечу, нападали они лишь на тех же, на кого и их создатель. А демонолога тварь, увлеченная охотой на парочку активно сопротивляющихся магов, похоже, временно выпустила из виду.