По цене одной души

Если уж совсем честно, конкретно в данную секунду меня это не особенно радовало. Ибо резерв был пуст, как глубокий космос, и разгонять фантомов мне оставалось разве что пинками. А смысла в подобной подмене героизма идиотизмом не было никакого, так что я последовала совету полковника, и рванула вверх по лестнице.

Ответом на это действие стал грохот захлопнувшейся двери. Мы оказались заперты в подвале. Охваченная безумной надеждой, чувствуя за спиной могильный холод, источаемый фантомами, я все-таки добежала до конца лестницы и толкнула дверь. Напрасно. Демон, сообразивший, куда я побежала, задвинул наружный засов.

Прислушавшись к себе, я все-таки попыталась использовать телекинез, но, во-первых, промахнулась, а во-вторых, попросту сил не хватило. Только снова потемнело в глазах, а металлический привкус крови во рту усилился.

Фантомы приближались неторопливо. Демон, зная, что бежать мне некуда, смаковал момент своего торжества. Страх и отчаяние почти парализовали меня. Конечно, Зеленский уже закончил приготовления, но теперь он будет читать канон изгнания. Очень долго, бесконечно долго в моем нынешнем положении. Даже если ритуал пройдет успешно, меня это уже не спасет.

Снизу раздавался грохот, треск ломаемой мебели, звон бьющегося стекла и утробное рычание демона, в котором отчетливо распознавалась бессильная злоба. Похоже, Смолин пока держался, и имел все шансы продержаться до конца чтения канона. А фантомы тем временем уже окружили меня.

В голове промелькнула ясная картинка пышных похорон. Те, кому выпадет нести мой гроб, могут считать себя счастливчиками, потому, что складывать туда, после того, как фантомы вволю порезвятся, будет особо нечего. То немногое, что отскребут потом от стен, пола и потолка, можно будет и без кремации сложить в скромных размеров урну.

Не сказать, чтобы подобная перспектива меня устраивала, но жизнь предоставляла в данный момент весьма неширокий выбор. По сути, мне оставалось только отправить саму себя в глубокий, здоровый сон, чтобы не мучиться. Но фантомы не собирались лишать себя удовольствия разорвать жертву заживо, потому пошли в атаку незамедлительно. Рефлекторно отшатнувшись, чтобы увернуться от взмаха сразу нескольких пар призрачных рук, я врезалась спиной в дверь. Но, вместо очередного воздуховышибательного удара, внезапно полетела дальше.

Встрече моего многострадального хребта с полом тоже не суждено было состояться. Приземлившись на заботливо подставленные руки, ослепленная ярким солнечным светом, льющимся из окон, я выдохнула:

— Артур!

— Мечтай, — отозвался до отвращения знакомый голос.

Демон рывком поставил меня на ноги, быстро осмотрел и только потом позволил высвободиться и отодвинуться на пару шагов. И заметить, что фантомы продолжали шипеть и завывать на пороге, почему-то не решаясь продолжить преследование. Что было довольно странно, учитывая, что, по идее, солнечного света они не боялись.

— Архангелова печать, — ответил на мой невысказанный вопрос демон, указывая на потолок.

Шут знает, почему эту штуку так называют, и имеют ли в самом деле архангелы хоть какое-то к ней отношение. Но это не так уж важно. Главное, что печать действительно очень успешно преграждает дорогу любым адским тварям. И хорошо, что идиот Темников хоть додумался ее начертить, надежно заперев своих подопытных в подвале. Не хватало только, чтобы они по окрестностям расползлись и навели тут шороху.

— А ты не мог бы...

Не дав мне закончить вопрос, демон еще раз ткнул пальцем в сторону печати. Я, не удержавшись, выругалась. Само собой, благодаря ей твари из подвала не могли выйти, но и тварь из дома не могла войти. А, между тем, при всей своей тупости, фантомы могли очень скоро решить оставить в покое недосягаемую цель в моем лице. И переключиться на более доступных Смолина и Зеленского.

Из подвала, тем временем, донеслась новая порция грохота и звона. И следом — очередное выкрикнутое полковником заклинание. Значит, хвала небесам, демон еще до него не добрался. Но вполне мог в самом скором времени.

Оглядевшись, я выругалась вновь. Скорее всего, у Темникова где-то да имелась парочка накопителей, но вот где именно они имелись? И удастся ли в ближайшее время отыскать хоть один, учитывая, что магический поиск мне в данный момент недоступен?

— Это ищешь? — ухмыляясь, поинтересовался демон, извлекая из кармана янтарный кулон на серебряной цепочке. — Лежал тут, на полочке в прихожей...

На радостях я даже не стала пытаться стереть с нахальной физиономии ухмылку. Янтарь — один из лучших накопителей магической энергии, и, если кулон заряжен, что наверняка, на пару-тройку заклинаний мне хватит. Хоть с фантомами да разберусь.

— Гляди-ка, — хмыкнул демон, пока я, прикрыв глаза, вытягивала из янтаря силу, — А у вас, оказывается, демонолог в команде. Судя по тому, что я слышу, гулять на воле моему собрату осталось не больше минуты. Но на всякий случай, если вдруг что-то пойдет не так, держи.

На стол с глухим стуком лег небольшой тонкий кинжал в простых кожаных ножнах. Взяв его в руки и растерянно оглядев, я поняла, что не могу определить металл, из которого он сделан. Странная штучка.

— Против архидемонов использовать не советую. Им он как раз сойдет за зубочистку, после употребления тебя в качестве главного блюда. Но в случае с мелочью сгодится.

— А с рядовым что будет? — подозрительно осведомилась я, убирая в карман опустошенный кулон.

— Ничего не будет, — пожал плечами демон. — Сдохнет, да и все.

— И ты даешь мне оружие, способное убить демона? — не удержавшись, выпалила я.

— Да. Рядового демона. Ну, и мелких бесов, конечно.

— И не жалко своих, как ты сам недавно выразился, собратьев?

— Жалко? Мне? — саркастически хмыкнул демон в ответ.

Я только руками развела. Не затем, чтобы выразить недоумение, нет. Следовало и самой догадаться, сколь мало Верховный демон ценит всех, кроме себя любимого. Просто готовила малый "синий круг", заклинание, крайне нелюбимое фантомами, а для этого требовалось создать матрицу довольно значительных размеров.

Кажется, мне пожелали удачи, но я была слишком сосредоточена на воющей от бессильной злобы призрачной пятерке, чтобы обращать внимания на столь незначительные детали. Потому просто шагнула через порог, одновременно выпуская в тварей волну синего, как от горящего газа, пламени.

Вой, кажется, перешел в ультразвук, судя по неприятным ощущениям в ушах. На пол посыпались черные хлопья сажи — все, что осталось от фантомов. Правда, одному из них удалось ускользнуть от первой волны, но я все же настигла его в конце лестницы. И спустилась в подвал как раз вовремя, чтобы отвлечь демона от вконец обессилевшего Смолина.

Адская тварь молнией метнулась ко мне, но разорвала когтями лишь фантом, на этот раз созданный мной. Я успела отскочить и приласкать демона еще одной порцией "синего пламени". Это только больше его разозлило, но, к счастью, именно в этот момент Зеленский дочитал, наконец, канон.

Контуры тела демона утратили четкость. Призрачная фигура, созданная из тьмы, пошатнулась и с леденящим душу воем медленно поползла в сторону темно-фиолетовой воронки, крутящейся над пентаграммой, подчиняясь движениям рук демонолога. Всего четыре шага отделяли нас от победы. Я считала их, нетерпеливо кусая губы.

Первый, второй... Смолин сполз по стене, вытирая стекающую из пореза на лбу кровь. Кажется, у него не осталось совсем никаких сил, ни магических, ни физических. Третий... Зеленский нетерпеливым пассом поторопил отчаянно сопротивляющуюся тварь. Еще немного, и можно будет вздохнуть с облегчением. Всего мгновение...

И тут я поняла, что ошиблась. От моего пламени ускользнул не один фантом. Последний, пятый, с диким визгом выметнулся из дальнего темного угла и врезался в Зеленского, опрокидывая демонолога на пол. Воронка, лишившаяся притока силы, ослабела, и демон черной тенью метнулся назад, в застывшее статуей тело.

Фантом, шипя и завывая, как мартовский кот, облитый водой в разгар исполнения арии в честь возлюбленной кошки, отлетел к стене. Зеленский был вполне способен с ним разделаться, в этом я не сомневалась. Но драгоценные мгновения, необходимые для этого, оказались подарены взбешенному демону. И тот определенно собирался употребить их для расправы над крепко насолившим ему Смолиным.

Пускать в ход отвлекающие маневры было поздно, да и резерв не позволял мне изобразить прямо сейчас никакой достаточно серьезной магии. Потому я, выхватив кинжал, быстро шагнула вперед и крикнула:

— А ну иди сюда!

Демон, уже собиравшийся было одним ударом сделать из одного доставшего его мага двух, точнее, две половинки мага, оглянулся. Видимо, мое нахальство его озадачило. И заставило изменить планы. Резонно рассудив, что обессиленный мужчина никуда не денется, тварь сиганула ко мне, решив в качестве аперитива прикончить несносную девицу. Я только улыбнулась.

У почти завершившего трансформацию тела не так уж много слабых мест. Благослови Всевышний составителя нашего расписания, впихнувшего демонологию между двумя лекциями, которые я предпочитала не прогуливать. А заодно и безграничную вредность Марины Львовны Мищенко, заставившую меня всерьез готовиться к экзамену. За то, что я эти самые слабые места знала. С трудом, но все же сумев поднырнуть под взметнувшуюся когтистую лапу, я развернулась и со всей силы и злости всадила лезвие в шею демона, чуть ниже уха. Оно вошло в плоть до странности легко, словно тело твари состояло из подтаявшего масла.

Долгую секунду ничего не происходило. Демон просто застыл на месте, не издав ни звука. А потом кинжал окутался багровым пламенем. Сама не зная, зачем, я выдернула его из раны. Вместо черной крови оттуда вырвался клуб черного же дыма, пламя погасло, а тело мешком рухнуло на пол.

— Нич-чего с-себ-бе... — заикаясь, выдавил опирающийся о стену Зеленский, успевший разобраться с фантомом.

— Ага... Сама в шоке... — не менее потрясенно выдохнула я в ответ.

Огляделась и заметила, что Смолин лежит на полу, не подавая видимых признаков жизни. Мигом подскочив к нему, я выяснила, что полковник, к счастью, всего лишь потерял сознание.

— Что это было? — уже нормально выговорил присевший на пол демонолог.

— Точно не знаю, — уклончиво ответила я, трясущимися руками пытаясь выудить из кармана телефон, чтобы вызвать помощь. — Но буду очень признательна, если Вы не станете об этом упоминать. Я потом все объясню. Как только сама разберусь.

К моему немалому изумлению, Зеленский согласно кивнул. То ли слишком устал, чтобы спорить, то ли взыграло любопытство ученого, желание стать первооткрывателем некой тайны. Так или иначе, меня это устраивало.

Сигнала в проклятом подвале конечно же не было. Чтоб я хоть удивилась. Кстати, не удивлюсь, если и наверху его не будет. За все время пребывания в поселке я, признаться, ни разу так и не удосужилась это проверить. Как-то повода не было. Но в прихожей я видела стационарный телефон, так что связь будет в любом случае.

Выбравшись из подвала, я рухнула на стул и набрала лично Журавлеву. О подобных ситуациях полагалось докладывать непосредственно ему. Обычно, правда, никто так не делал, потому, что уговаривать его идиотку-секретаршу соединить с боссом можно было до морковкина заговенья. Но у меня, благодаря доброму папе, имелся номер Журавлевского мобильного.

Коротко описав ситуацию и нажав отбой, я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Денек выдался паршивее некуда. А хуже всего было то, что Темников тоже не являлся слугой демона. Выходило, что поиски мои зашли в тупик. Вдобавок, не было больше ни одной внятной идеи относительно дальнейших действий. А до очередного жертвоприношения оставалось всего ничего.

— Лена? — вполз в мои мрачные мысли знакомый вкрадчивый голос.

Я лениво приоткрыла один глаз и увидела, что демон смотрит на мою грудь. Но как-то больно уж странно смотрит. Испуганно. Вот уж никогда не думала, что мои верхние девяносто способны вызывать подобные эмоции, тем более у адской твари.

— Что? — удивленно поинтересовалась я, открывая оба глаза. И только тут заметила начинающийся на своем левом плече черный след. Словно отпечаток, оставленный вымазанной сажей ладонью.

Первым долгом я пожалела об испорченной белой футболке. Вот всегда избегала светлых вещей ввиду их крайней непрактичности, но по летней жаре людям в черном приходится тяжко. Заковыристо помянув болвана-мага и скотину-демона, вторым долгом я оттянула ворот футболки, чтобы посмотреть, насколько основательно изгажена ткань. И с ужасом обнаружила, что точно такой же отпечаток красуется и на моей собственной коже.

— Когда он к тебе притронулся? — прорычал демон, резко встряхивая меня за плечи.

— Да не притрагивался! — испуганно выдохнула я. — Он так когтями размахивал, что если бы притронулся...

Вместо ответа меня бесцеремонно схватили за руку и поволокли к выходу. Все еще не отойдя от потрясения, не зная, что вообще думать, я, не сопротивляясь, позволила затолкнуть себя в машину. А потом вдруг накатила темнота. Последним, что я услышала, прежде чем окончательно отключиться, было сердитое ворчание:

— Вот, связался на свою голову...

* * *

— Чтоб тебе... в преисподнюю провалиться... с-с-скотина...

Оглядевшись, я с немалым изумлением обнаружила себя лежащей на собственной кровати. В ногах у меня восседал демон, чему я совсем не удивилась. Удивительным было то, что он был не один. На другом краю, спиной к адскому князю, сидел еще один товарищ, которого я определенно видела впервые. Этакий смазливенький синеглазый блондинчик, вызывавший воспоминания об одной заокеанской знаменитости, причем в юные годы оной. Чистый ангелочек.

Покончив с осмотром окрестностей, я переключилась на себя любимую. Футболка была все та же, напрочь изгвазданная и украшенная креативным принтом в виде отпечатка адской пятерни. Кожа в этом месте отчаянно чесалась. Заглянув за воротник, я увидела, что на месте черного отпечатка появилось легкое покраснение той же формы. Определенно, ситуация требовала разъяснения.

— Кого это ты ко мне притащил? — поинтересовалась я, утверждаясь в сидячем положении.

— Того, кто решил твою проблему, — безмятежно отозвался демон. — Могла бы, кстати, и поблагодарить, а не сулить сходу всякие нелегкие.

— Так скажи мне, кому спасибо говорить, — хмыкнув, отозвалась я. — А то неловко как-то.

— Можешь звать меня Даном, — с улыбкой пропел белобрысый незнакомец.

— Вообще-то, — пожала плечами я, — Мне бы хотелось узнать, кто ты и что делаешь у меня дома. А уж как тебя можно звать, я сама решу.

Мужики переглянулись. Явно впечатленные моим нахальством, что меня, впрочем, ничуть не взволновало. В конце концов, я у себя дома и в своем праве. В отличие от всяких заявившихся без приглашения товарищей.

— Твоя первая догадка была верной, — усмехнулся демон.

— Это какая же? — подозрительно прищурилась я. — Про Брэда Питта, что ли? Честно скажу, не настолько похож, так что не вешай лапшу на уши. Вкусно, но слишком уж горячо.