По цене одной души

Я сердито засопела. Приходилось признать собственное упущение, да еще какое. При всей несносности наших пифий, временами общение с ними бывает не таким уж бесполезным. Похоже, придется съесть тортик мира. Но это потом. Пока придется воспользоваться тем, что Женька, благодаря своему таланту к созданию косметики, у них в бессменных фаворитах.

— А сможешь опознать?

— Пытаюсь. Только вот знаешь, штатных контролеров почти всех по отпускам разогнали. И с тех пор я его в конторе не встречал. Но если увижу, сразу тебе скажу.

Повесив трубку, я выпила всю чашку кофе разом, и задумалась. С каждым шагом история становилась лишь более и более запутанной. Этот загадочный контролер, Сашка, знавший про книгу из закрытого хранилища, сама книга, подсунутая в библиотеку... А еще некромант. Ведь если предположить, что Гергерт с самого начала был подельником слуги, и что именно он поднимал для него первые два кладбища, зачем тогда понадобился шарлатан Адриан Таманский?

— Чего не спишь?

Я оглянулась. Артур стоял в дверях кухни, уже полностью одетый и готовый к выходу.

— А ты чего так рано собрался?

— Работа, — вздохнул ненаглядный. — Ищем следующую точку. В том районе как назло куча жилых домов, приходится жильцов проверять, чердаки, подвалы, крыши.

— Тихий ужас, — кивнула я. — Кофе будешь?

— Нет, пойду уже.

* * *

Одевшись и приведя себя в пристойный вид, я позвонила матери Гергерта и спросила, можно ли приехать, осмотреть квартиру и вещи пропавшего. Женщина с радостью согласилась и обещала меня ждать. Даже любезно объяснила, как лучше добраться.

Ждала меня, как оказалось, не только она. Я совершенно не удивилась, обнаружив демона, восседающего на скамейке во дворе. Обменявшись приветственными кивками, мы сели в машину. Ни дать, ни взять старые приятели.

— Рад, что ты стала спокойнее относиться к нашему сотрудничеству, — улыбнулся нечистый, пристегиваясь.

— У меня созрел к тебе вопрос, — холодно ответила я.

— Какой? — приподнял бровь демон.

— Ты можешь имитировать ауры людей?

— Как тебе сказать? Могу воспользоваться принадлежащей мне душой, и создать ауру, неотличимую от обычной человеческой. Так и маскируюсь.

— А если без души? В смысле, если душа все еще у человека? Сможешь повторить его ауру?

Верховный отрицательно качнул головой.

— И даже если душа меченая?

— Только если она уже моя. Иначе демоны не могут.

— А кто-то другой? — сразу насторожилась я.

— Ангелы могут, — немного неохотно ответил демон. — А почему ты спрашиваешь?

Я откинулась на спинку сиденья и стукнула кулаками по рулю. Час от часу не легче. А ведь была такая хорошая версия. Демон втянул меня в историю, подсунул книгу, заставил заключить с ним соглашение, и, в конечном итоге, рассчитывает заполучить мою душу. Теперь же получалось, что демон этого сделать как раз и не мог.

Если бы не выложенная прямо мне под нос книга, я могла бы поверить, что подслушанный разговор был случайностью. А так оставались, пожалуй, два варианта. Либо кто-то из подельников слуги решил "соскочить", и дал Ветринскому след, на который я и налетела по стечению обстоятельств. Либо вмешались силы другого порядка.

— Интересная история, — протянул лукавый, очевидно вновь бессовестно заглянув в мои мысли. — Но ты права, я этого не делал. Для слуги непонятен мотив. Зачем ему наводить тебя на след, а потом всю дорогу так тщательно прятать остальные улики? Для его раскаявшегося подельника план слишком сложный и ненадежный. Нет уж, тот, кто это сделал, точно знал, что ты услышишь о разговоре и найдешь книгу.

— И кто бы это мог быть? — прищурилась я.

— Тот, кто знал, что Егоров подслушивает. И что вы с ним друзья, потому он обязательно перескажет все тебе. И на закуску — что ты обязательно пойдешь искать книгу.

— Замечательно. И к кому это нас приводит?

— А знаешь, — после довольно долгой паузы ответил демон, — Мне начинает казаться, что меня, как и тебя, попросту втянули в эту историю.

— Круто, — кивнула я. — И кто же?

— Тот, кто знает все, — широко улыбнулся нечистый. — И тот, кто не может вмешаться лично. Сдается, небесная канцелярия сделала в этой игре свою ставку. Знать бы только, какую.

Я чуть не проскочила на красный, услышав такие новости. С визгом тормознув перед зеброй и даже не обратив внимания на ругань и разнообразные жесты переходящей дорогу публики, взяла бутылку воды и сделала пару больших глотков. Еще бы и валерьяночки не помешало, но, увы, не захватила.

— А я-то думал, с чего это Дан так легко согласился помочь. Даже не поломался для приличия, — продолжил демон, тоже прикладываясь к минералке.

— Он все знает? — поперхнулась я.

— Не так просто, — осадил меня Верховный. — Знаешь, я могу сколько угодно подшучивать над его молитвенными медитациями, но они далеко не всегда бесполезны. Полагаю, чистеньким дали кое-какие указания, которые они и исполнили, подтолкнув события в нужном направлении.

Я невольно поежилась. Неприятно осознавать, что кто-то играет тобой, бережно сохраняя иллюзию того, что ты все решаешь сама. А ты пляшешь, как кукла на ниточках, твердо считая себя любимую если не кукловодом, то уж точно не марионеткой.

— Утешает только одно. У нас общая цель.

— Скорее всего, — пожал плечами демон.

— В каком смысле? — чуть не подпрыгнула я. — Они же не хотят допустить прорыва Инферно?

— Чистые не хотят. А вот чего хочет... Он, не знает никто.

— Утешил, нечего сказать, — проворчала я, и отмалчивалась до самого дома Гергерта.

* * *

Едва мы вошли в подъезд, как перед самым моим носом на пол хлопнулся изрядный кусок штукатурки. Процедив сложносочиненное ругательство, я огляделась по сторонам, но никого не заметила. Хотя присутствие нечисти ощущалось яснее некуда.

— Иди сюда, — спокойно обронил демон.

Из-за мусоропровода послышалось весьма отчетливое хихиканье, и с лестницы в нас полетела гнилая банановая кожура. Верховный успел сделать шаг назад, потому отделался забрызганными брюками. Я отскочила, не заботясь о солидности, так что осталась чистой.

— Сюда, я сказал.

Если бы стальные пальцы не держали меня за плечо, я бы побила все олимпийские и мировые рекорды скорости в беге на длинную дистанцию. Где-то на первом этаже отчаянно заревел ребенок, заскулили собаки. Привыкнув по-свойски болтать с князем ада, я, оказывается, и думать забыла о том, как действует на живых существ его подлинная аура. Да что там аура, одного ледяного голоса хватило бы.

Из темного угла выполз клубок тьмы, и медленно сложился у наших ног в силуэт мелкого беса. Это был типичный домовый пакостник, не слишком опасная, но до жути вредная тварь.

— П-повелит-тель... П-прос-стите...

Бесенок съежился от ужаса и дрожал, как овечий хвост, с трудом заставляя себя выговаривать слова. На какой-то миг мне даже стало его жаль.

— Давно тут живешь? — спокойно спросил демон, вновь прячась под маской обычного человека.

— Три года, Повелитель.

— Местного некроманта знаешь?

— Как не знать... И его, и мамашу его, ведьму старую. Других магов тут нет.

— Бывал у него кто-нибудь странный?

— Да, Повелитель. Бывал один маг несколько раз. С виду вроде обычный показался, ну, я в него тухлым помидором, чтоб не расслаблялся. А он мне в ответ так зад поджарил, до сих пор плешь осталась.

— Это, по-твоему, необычно? — вновь похолодевшим голосом спросил демон.

— Да не это, Владыка, — икнув от ужаса, отозвался бесенок. — Сила у него была не как у человека. Как у Вас.

— Он, — недобро улыбнулся Верховный. — Когда в последний раз его видел?

— Недели три уж как. С тех пор не показывался.

— Как выглядел?

— Да пес его знает, — дрожащим голосом пролепетал нечистик. — Сменил десяток личин, наверное, а я через них видеть не умею.

Я еще раз выругалась. Вот такие они, мелкие нечистики. Одного человека с другим нипочем не перепутают, но объяснить эту свою способность не могут. И ничего с этим не поделать.

— Если еще увидишь, проследишь, только так, чтобы не попасться. И сообщишь мне. Лично. Понял? А теперь брысь.

Едва бесенок скрылся за мусоропроводом, я набралась решимости и дернула демона за рукав.

— Он сюда больше не придет, — отозвался Верховный. — Но на всякий случай не помешает.

До седьмого этажа мы добрались без приключений. Если, конечно, не учитывать того, что местная публика определенно считала лифт филиалом общественной уборной. И очень активно считала, так, что даже пришлось воспользоваться магическим респиратором.

Мадам Гергерт оказалась инвалидом-колясочником. Дверь нам она открыла с некоторым трудом, потому я ничуть не удивилась, когда на вопрос о друзьях сына мы услышали только про Артемова и Тимура. И еще про какую-то девицу Настю, заходившую несколько раз, но не появлявшуюся уже около года.

— Правда, он иногда выходит на лестницу покурить, вот уж не знаю, с кем, — вздохнула женщина. — Чаю хотите?

Мы вежливо отказались и набросились на компьютер. К счастью, некромант не слишком заботился о сокрытии своих виртуальных тайн, все его странички и почта оказались доступны. Правда, ничего полезного там не нашлось. Просто переписка с клиентами. Загадочная Настя, кстати, оказалась из их числа. Гергерт флиртовал с ней напропалую, но особого успеха не добился. Год назад эта симпатичная блондинка вышла замуж. Потому, надо полагать, и перестала приходить.

— Нашли что-нибудь?

— Есть подозреваемый, — ответил демон прежде, чем я успела открыть рот. — Мы надеялись, что Вы сможете его опознать. Но, судя по всему, в дом он не заходил. И в интернете Ваш сын с ним не общался.

— Как же вы его найдете? — вздохнула женщина.

Не нравилась мне эта страдающая мамаша. Совершенно отчетливо не нравилась. Не просто же так бесенок назвал ее старой ведьмой. Нечисть не любит хороших людей, факт, но не любит совсем по-другому.

— Возможно, найдутся другие свидетели, — уклончиво ответила я. — Но и вы звоните, если что-нибудь найдете или вспомните.

Вновь сунуться в лифт мы не рискнули, спустились по лестнице. Между третьим и четвертым этажом демон остановил меня и показал на подоконник, застланный старой газетой.

— Они встречались здесь. И, кстати, мамаша едва ли действительно инвалид.

— С чего ты взял? — удивилась я.

— Про мамашу? — догадливо уточнил лукавый. — Чайник находился в дальнем углу, из коляски до него трудно дотянуться. Чай стоял на столе, а вот сахар и остальное — на полках, до которых, опять-таки, ей не добраться. В домах, где живут инвалиды, такого не бывает.

— И зачем весь этот цирк?

— Понятия не имею. Но она не знает, где ее сын, это правда. Возможно, догадывается.

— Считаешь, стоит ее тряхнуть?

— Стоит. Но не нам. Натрави на нее Смолина, пусть она посчитает нас "добрыми полицейскими" и сама попросит помощи. Иначе ничего толкового не получится. А так, сдается мне, ей известно, с кем вот на этом самом месте частенько беседовал ее сыночек.

* * *

Приехав в контору, я добрых полчаса просидела, раздумывая, как бы половчее преподать историю про мать Гергерта Смолину. Совершенно ничего не измыслила, зато решила отыскать загадочную Настю, и пообщаться с ней. Чем черт не шутит, мало ли в попытках впечатлить девушку Гергерт сболтнул что-нибудь для меня полезное.

Я написала девице, представившись знакомой Вадима. Честно рассказала, что он пропал, и попросила о встрече. К моему удивлению, Настя откликнулась очень быстро, и позвала меня в кофейню.

Уже через полтора часа я знала, как они познакомились. Настиного отца убили, какая-то шпана ради кошелька и мобильника. Милиция отыскала одного парня и повесила все на него. Беднягу явно собирались осудить, но девушка в его виновность не поверила, и решила прибегнуть к единственному оставшемуся ей способу — спросить прямо у отца. Так и познакомилась с Гергертом.

Допрос покойника прошел более чем успешно. От него дочка и узнала про двух пацанят из соседнего дома. В результате у них нашли памятную монету, которую отец Насти носил в кошельке на счастье.

— Знаете, — призналась она, прихлебывая кофе и слегка краснея, — Я бы скорее согласилась отпустить настоящих убийц, чем посадить ни в чем не повинного человека. Игорь... он самый лучший, он врач, людей спасает. И вот уже год как мы женаты.

Я в ответ только улыбнулась. Поистине, причудливы дороги судьбы. Но в данный момент интересовало меня совсем другое.

— Но и с Вадимом Вы тоже встречались?

— Встречались, — кивнула Настя. — Мне тогда было трудно, а он так помог. Сначала показался хорошим человеком, участливым. Я видела, что нравлюсь ему, и просто не могла отказать. Но однажды столкнулась с каким-то его приятелем. Это был просто ужас.

— Поподробнее, — мигом заинтересовалась я, отставляя чашку.

Настя вздохнула, посмотрела в окно, морща лоб, явно вспоминая подробности, и сказала:

— Как-то раз я созвонилась с Вадимом, решила заехать к нему, пока было свободное время. Он, по-моему, человек ужасно одинокий, и столько всего знает. Мне, если честно, нравилось с ним общаться, просто посидеть за чаем, поговорить. Вадим сказал, что дома и свободен. И как-то так вышло, что я добралась очень быстро. С транспортом повезло. Лифт не работал, он у них часто неисправен бывает, я пошла по лестнице. И они там стояли, курили.

Я видела, что девушке нелегко даются эти воспоминания. И мне было даже жаль заставлять ее их ворошить, но выбора не было. Любая деталь могла навести на след слуги. Потому пришлось выжидательно кивнуть, прося продолжать.

— Второй мужик был очень странный. В таком плаще с капюшоном, на монаха средневекового похож. Я не очень удивилась поначалу, все-таки маги... ой, Вы ведь...

— Ничего, — улыбнулась я. — У нас такие экземпляры бывают, закачаешься.

— Так вот, — продолжила Настя, немного расслабившись, — Он стоял, опираясь рукой о стену. На указательном пальце у него было кольцо в виде паука. Вроде, серебряное. И вокруг запястья ожог, широкая такая полоса, в палец, не меньше. А потом он повернулся ко мне... знаете, я даже не видела его лица, но мне вдруг стало так страшно, что я убежала. Вадим меня уже на остановке догнал, просил не обращать внимания. Сказал, что его коллега приехал неожиданно. Обещал, что больше я этого типа не увижу.

— И больше Вы его не видели?

— Нет, — покачала головой девушка. — Но знаете, с тех пор мне больше не хотелось к Вадиму приходить. Прямо как ножом отрезало. Еще месяц мы перезванивались, а потом он перестал звонить сам, отвечал редко, и все как-то заглохло. Я начала с Игорем встречаться, и вот, замуж в итоге вышла.

Я молча допила кофе. История, рассказанная Настей, звучала вполне правдоподобно. Слуга должен пугать людей немногим меньше, чем демон. Наверняка, если захочет, сможет одним взглядом отвадить. Но куда интереснее было другое. Кольцо. Цеховой знак алхимиков, использовавшийся во Франции с пятнадцатого века и по сей день. Примета много ценнее, чем шрам.