— Я... путешествовал с 'сыном' Каина, сэр. На меня снизошло озарение ангела. Того, кому мы служим с незапамятных времен. К сожалению, он нам более не союзник, он мертв. Его убило другое существо и приняло облик...
— По порядку, — потребовал Санчез, невольно заинтересовавшись этой историей, напоминающей бред сумасшедшего.
Но после того, что происходило в мире, безумцы казались самими здравомыслящими личностями...
Уильям вздохнул поглубже и начал свой рассказ с самого начала.
Во время истории генерал его ни разу не прервал. По каменному лицу невозможно было предугадать реакцию. Но даже когда бывший крестоносец врал, выгораживая себя во всей этой истории, главнокомандующий не возмущался и не говорил, что тот нагло врет.
— На тебя не было порчи, хотя ты провел с демоном столько времени... — как только солдат закончил, заметил он.
— Я ведь уже говорил, что это демон высшего порядка, — с почти умоляющим взглядом вновь повторил Уильям. — Они умеют принимать человеческий облик и их прикосновение безвредно. Видимо, если они не захотят обратного. Сэр, наше время истекает. Мы должны действовать немедленно. Робер и его предатели — лишь пешки Каина, от которых он отмахнется окончательно, как только будет открыт портал. Демоны не хотят сбегать с планеты, они хотят сделать ее своим домом. А это значит, что лучшая судьба для всех живых существ — смерть.
— Какой у тебя план?
— Ангелы придут. Как только откроется портал, они больше не смогут игнорировать угрозу. Нам нужно подготовить плацдарм к их прибытию. Мы станем их священным воинством, как в древние времени. Даже таким могущественным существам может пригодиться помощь... теперь вы можете меня казнить. Но главное сделайте то, о чем я вас прошу. Поверьте, что угроза самая что ни на есть настоящая.
Он поднялся на ноги, звякнув кандалами, которыми были плотно скованы руки спереди.
— Если мы не начнем с этого момента, жатва некромантов покажется всего лишь легкой шалостью...
— Сядь, — потребовал Санчез, и солдат после небольшой паузы подчинился.
— И еще... есть один орк. Он тоже не смирился с предательством Хэммета. Он вольется в доверие к Гилену, который теперь тоже марионетка Каина. Он будет нашими глазами и ушами. Я могу связаться с ним, мы будем знать, что происходит в стане врага!
— Достаточно, — рявкнул генерал. — Ты уже запятнал свое имя позором. И теперь, попавшись патрулю, пытаешься до последнего спасти свою шкуру. У тебя было много времени подумать над этой историей в карцере...
Уильям вновь вскочил.
— Все это правда! Пока я рисковал своей жизнью каждый день, спасая наш мир от угрозы демонов и некромантов, вы сидели сложа руки! Пока так называемый 'сэр Джеймс' планомерно уничтожал наш орден!
Тут уже встал со стула главнокомандующий, который оперся о стол обеими руками.
— Я делал все, чтобы предотвратить это! Я давно знал, что выскочка, не прослуживший в ордене и десятка лет, не мог стать главнокомандующим без чьего-то вмешательства! Но стоило мне высказать что-то вслух, меня бы сняли с должности, и мой крестовый поход закончился бы, даже не начавшись! Не я пригрел эту змею!
— Так и я не виноват, в том, что произошло! Я изо всех сил стараюсь предотвратить последствия! Пошлите солдат в Симбирск, если не верите! А как только оттуда не вернется никто, поймете, что я был прав!
Они смотрели друг на друга. Видели насквозь. И понимали до мелочей. Ибо были слишком похожи. Как бы не хотелось порой это признавать.
Но оба ценили прямоту. Правда, Уильяма путешествия с Хэмметом научили хорошо лгать. Впрочем, как и осмысливать многие вещи, что были раньше далеки от солдата. Да и попросту были непонятны.
Иначе бы ни за что не удалось бы провернуть разговор в нужном русле.
— Ты отправишься в камеру. Как только я всю выясню, либо будешь освобожден, либо тебя убьют прямо там, в затхлой тесной комнатушке.
Уходя, Уильям торжествовал. Уже посеянное зерно сомнений значило очень много. А в случае с этой ситуацией, было ясно, что он выиграл, с какой стороны не посмотри.
Северный Ледовитый океан. 1 неделя ноября. 1 день. 1902 год.
Найти убежище от войны, что развернулась в мире, было достаточно просто. Требовалось лишь уйти туда, куда не пойдет ни о один человек в здравом уме. И неисследованные северные регионы планеты подходили для этого как нельзя лучше. Даже погода во льдах знала, что никакие дрязги на остальной планете ее не касаются.
Таким образом, судно Черного Барта на пути лишь один раз попало в сильный шторм, уходя от берегов Петербурга. Хэммет после Австралии решил, что настало время вернуться к союзникам, терпеливо ожидавших их возвращения.
Разумеется, реакция на появление демона была весьма противоречивой, особенно среди простых матросов, непосвященных в то, что на самом деле творится в мире. Реакция капитана и гнома Ангуса оказалась более сдержанной. Второй что-то давно подозревал, но держал мысли при себе. Михаил пояснил, что не собирается более принимать человеческий облик. Слишком тяжело сдерживать в себе такую огромную энергию. Катерина предлагала поступить так на первое время, но демон не согласился. Решив, что если суждено союзникам узнать правду, то лучше сразу. Лишняя подготовка может только навредить.
Виктор же был согласен, что все может закончиться, как с Уильямом и Салимом...
Однако же, когда все опустили оружие после приказа бывшего пирата, они все прошли в капитанскую каюту, где и состоялся важный разговор. Весть о будущем нашествии демонов не сильно покоробила Робертса и Ангуса. Первый был бесстрашен, а второй догадывался об этом исходе. Кузнеца же больше расстроила весь о предательстве бывшего крестоносца и наемника. Он говорил, что ожидал подобного, но до последнего верил, что благоразумие возьмет вверх.
— И что же дальше? — спросил капитан. — Нам нужно будет принять чью-то сторону, чтобы выжить. Не так ли?
Сам он не любил подобное. Даже служа англичанам, действовал, как одинокий морской волк. Но по истории старого друга ситуация была просто патовой. Но он, как и гном, готовы были идти до конца. Ибо дело не в том, что иметь в союзниках столь могущественное существо — один из немногих шансов на спасение. А в том, что Хэммет практически никогда их не подводил. По своей воле уж точно. И то, что он является демоном, для них не имеет никакого значения.
— Каин не примет меня обратно. Да и союз с ним будет означать, что вся борьба будет бесполезной, — покачал головой Хэммет. — А с орденом и ангелами разговор будет еще более коротким.
— Что насчет этого Робера? Он ведь добился того, чего хотел. Благодаря тебе, — заметил гном. — Неужели после всего он станет просто марионеткой Каина?
— Не станет. Он слишком долго шел к цели, чтобы подчиниться повелителю демонов. И он очень долго готовился к приходу ангелов. Что за этим стоит, не могу точно сказать. Каин до сих пор страдает излишней самонадеянностью и не сомневается, что в случае чего, раздавит своего "союзника"...
— Значит, убивать его будет глупой идеей? — спросила Катерина. — Мы могли бы навсегда избавиться от врага... возможно, даже я бы могла с ним справиться..
— Нет, мы усугубим ситуацию для себя, — возразил демон. — Лишимся еще одного противника, который будет грызть глотки остальным. В тоже время, у него целая армия. Да и сам Робер далеко не так слаб, как некромант. Возможно, он даже сможет убить меня, особенно, если у него есть план...
Но никто не собирался упрекать Хэммета в трусости. Аргументов было более чем достаточно.
— Тогда каков план? — Виктор уже приготовился оценивать все перспективы.
— Ждать. В тихом месте, где нас никто не побеспокоит...
Дальше разговор пришлось прервать из-за начавшегося шторма. Такой мощи, что пережитый шторм в Атлантике показался цветочками. Разумеется, броненосец Робертса был не таким хлипким судном, но без помощи демона, окружившего огромную махину непроницаемым полем, и он бы смог потонуть.
Что случилось тем временем, на берегу с самим городом, страшно было представить...
Никто и не спрашивал Хэммета о том, что творится на суше. Кроме важных новостей. Ему часто приходилось летать за вещами, что требовались для продвижения корабля и выживания его экипажа. Выследить его, кроме ангела, никто не мог. Да и последний был занят какими-то другими вещами далеко в Австралии. Поэтому демон даже не прятался. Уцелевшие после катаклизмов газеты писали о странном существе, которого видели в небе уже тысячи людей.
Прятаться не имело смысла. Люди и остальные должны понять, с чем им придется столкнуться. Ведь дальше будет только хуже...
Чтобы выжить во льдах, потребовалось превратить броненосец в настоящий ледокол. Этим занялись Виктор и Ангус, в то время как Хэммет во время своих вылазок добывал нужные материалы, заодно разведывая обстановку.
Пару раз пришлось нарваться на заставы ордена в городах. Но бесполезная неорганизованная пальба лишь забавляла демона. На третий раз молва уже должна разнестись по всей организации, поэтому и атака будет более собранной и продуманной. Притащат пушки, попробуют ими. А потом будут усердно думать, что делать дальше.
Вот только адские создания, что появятся в пламени Второго Армагеддона этого ценного времени не дадут.
О своем же плане по уничтожению машин Хэммет поведал только Барту и Ангусу. Остальным лучше жить в неведении. Если что-то пойдет не так, то все должно закончиться. И друзья согласились с этим. Лучше все закончить сразу, освободить всех от того, что будет дальше.
Но никто не хотел гибели планеты. Поэтому демон дал обещание, что постарается уничтожить машины без вреда для Земли. Однако, если не останется выбора, он сделает то, что сделает.
Каин в первую очередь будет готов защищать их. Попытается захватить над ними контроль. Возможно, ради такого даже временно будет готов объединиться с ангелами. Правда, неизвестно, пойдут ли последние на это.
По словам Хэммета они слишком принципиальны. И считают не только обычных людей мясом, но и демонов ничего не значащей для них чернью. Особенно Авель, что был элитой среди ангелов. Такой не будет даже какими-либо переговорами себя утруждать, сразу объявит тотальный геноцид планеты.
— Хотя, нет, не совсем так, — обмолвился демон. — Будет предложено сдаться. И вернуться на Солнце. Но это лишь формальность, стандартная процедура. Они просто докажут перед своим начальством, что имеют дело с непокорными. И будут совершенно правы.
И вот сегодня наступил тот самый момент. Столб света ударил куда-то вверх. И был виден, несмотря на горизонт. Сквозь облака проследить линию, ведущую прямо до Солнца, было очень даже просто.
Все обитатели броненосца, вмерзшего во льды, вышли на палубу ради этого зрелища.
— Началось... — прошептала Катерина.
— Да... — Хэммет опустил голову. — Ангелы появятся в ближайшие минуты. Их технологии для межзвездных путешествий крайне развиты.
— Они точно не смогут нас догнать в космосе? — поинтересовался Франкенштейн, стоявший чуть вдалеке, оперевшись о борт верхней палубы.
— Нет, они путешествуют лишь между определенными точками. В остальном им придется надеяться лишь на свою собственную скорость.
Равно как и им, беглецам, что будут находиться вне закона. По сравнению с этим преследования ордена покажутся цветочками. Но они сознательно решили, что это лучший выбор. Демон сделал его давным-давно, как только оказался в аду.
— Приготовьтесь. Может потрясти, — сказал он подошедшему на палубу Черному Барту.
Тот, быстро выпивая бокал вина, пока тот не замерз, сделал знак своему старпому. По его команде все начали расходиться по каютам.
— Такой выброс энергии точно не пройдет безнаказанно... — Виктор уцепился руками в борта.
Катерина же, чуть помешкав, невзначай обхватила ладонями руками демона. Тот не стал возражать, лишь бросил ничего не выражающий взгляд.
Ближе к эпицентру подобная волна должна нанести серьезный ущерб городам России, Восточной Европы, а также дотянет до стран Ближнего Востока. До Северного Ледовитого дотянули лишь остатки этой самой волны. Корабль сильно затрясло, а по всему ледяному шельфу прошли мощные трещины. После чего белоснежная поверхность раскололась на мелкие кусочки. Никакого ледокола больше и в помине не требовалось в ближайшие несколько дней.
— Мы не будем торопиться, — решил устоявший на ногах Хэммет. — Я определю основные расположения сил. И тогда появится возможность распланировать наши действия.
Только сейчас Катерина медленно, но все же расцепила руки.
— Вряд ли он будет состоять из обычных атаки и обороны.
— Верно, придется действовать скрытно, наносить скрытные удары. Для нас главное выяснить, какой из порталов ангелы оставят открытыми. И выбрать момент, чтобы проскользнуть через него. А дальше... я не знаю, что будет дальше. Остается действовать по ситуации.
Разумеется, это риск. Но теперь даже само их существование — риск, возведенный в бесконечность. Ангелы могут выбраться точкой высадке ближайшую к России местность, после чего с легкостью могут наткнуться на корабль во льдах.
— Ангелы могут определить наше точное местоположение? — на всякий случай спросил доктор.
— Теперь нет. Все их технологии по обнаружению просто взбесятся от огромного количества демонов. Они не будут бегать за одиночками. А предпочтут разгромить их армии, рассечь, а потом уничтожить маленькие группы.
— Неужели эта тактика всегда работает? Вдруг Каин придумает что-то новое? — вмешался в разговор бывший пират.
— Остается надеяться. Иначе сопротивление будут подавлено быстро. Далеко не все демоны — профессиональные бойцы. Некоторые деградируют до неразумных тварей, которыми управляют демоны более высшего порядка. Воинов и крепких духом чаще берут себе в пушечное мясо ангелы. В то время как люди творческие, более слабые по их мнению, отправляются в Ад, как ненужный материал.
Если орден действительно не понимает до сих пор, что происходит, и считает некромантов главным врагом, то Второй Армагеддон станет для них сюрпризов. А их армейская мощь гораздо меньше той, что имелась у людей в далекие времена, когда отгремел Первый. И выглядит она совсем смешно по сравнению с возможностями одной только элиты войск во времена обычной человеческой жизни Хэммета. Но это не значит, что в их лице ангелы не получат преданных союзников.
Как раз наоборот, подтверждение их веры сделает их настоящими фанатиками. Может, даже из стана Робера перебегут обратно колеблющиеся.
Но все покажет лишь время...
В ста километрах от Симбирска. 1 неделя ноября. 1 день. 1902 год.
Армия ордена собиралась достаточно медленно. Требовалось обогнуть Европу, либо, если двигаться из США, то всю территорию России по северным морям. Тем не менее, генерал Сандерс грамотно координировал сбор армии. Разумеется, по всему миру оставались резервы. Уильям согласился, что это разумно. Если они все погибнут, никому это пользы не принесет.
До сих пор же оставался риск, что некроманты, сохранившие свои силы практически нетронутыми, несмотря на все ухищрения ордена, могут зайти крестоносцам в тыл. Но его защитой временно займется русская армия. Несмотря на всю неприязнь к ним генерала, ему удалось заключить с русским царям договор, особенно в свете последних событий. Да и их армия пополнилась солдатами этой армии, что не могло не воодушевить.
