Значит, если Белл и замазан, то только в качестве второстепенного лица. А вот принц Артур фигура знаковая. Потенциальный наследник английского престола и, по совместительству может командовать некромантами. Тогда понятно, почему ему сильно не угодил орден. Понятно, почему он присутствовал во Франции со своими солдатами. Все было неспроста.
Эльф же просто покачал головой:
— Ноттингемский не является английским патриотом. И не потому что должность обязывает держаться вне симпатий к какому-либо из государств. То, что он делает для Британии много грязной работы, еще не делает его лояльным. Они боятся его. Еще двадцать лет орден не имел такого влияния. Такими темпами он скоро вернет организацию к золотым временам крестовых походов. А то и преумножит величие. Его влияние в Северной Америке растет с катастрофической скоростью...
— Вы сказали в Северной Америке? — удивился Хэммет.
— Да, вы разве не знали? Два месяца назад началась экспансия крестоносцев в Новый свет. Точнее, она была и до этого, просто раньше замалчивалось...
Похоже, прятаться от гнева ордена в Соединенных штатов теперь невозможно. Может, Южная Америка будет вариантом получше? Но кто гарантирует, что через два года туда не придут отряды с нашивками в виде крестов? Нет, нужно покончить с этими голословными обвинениями и очистить их имена.
— А какова ваша роль во всем этом? — сделав определенные выводы, Михаил продолжил расспросы.
— Моя? Скромно вести свои дела, не более. Все конфликты — лишь пересечение интересов с другими сильными мира сего, не более...
Опять расплывчатый ответ, сложно добиться чего-то существенного. Однако профессора беспокоило еще одно. Если кто-то из них связан напрямую с некромантами, а Жавера со счетов скидывать рано, то зачем Беллу нападать на Борджиа? Или тому же Гилену, когда Анхель принес ему 'результаты исследований'. Остается принц Артур, посещавший церковь по неизвестной причине, которую не знает даже Катерина. А она сказала, что священник предал некромантов. Вероятно, украв или присвоив адскую машину, питавшуюся остатками демонической энергии. После чего принц Артур пригрозил последствиями, поэтому глава церкви и пришел к Гилену. Все начинает обретать смысл. Но, к сожалению, пока это лишь домыслы.
— Моя очередь, профессор — перевел тему эльф. — Как вы во все это ввязались? Определенно, бывший крестоносец не мог быть ведущим в этом походе. Не тех качеств человек... однако и на вашем месте я бы скорее ожидал кого-нибудь другого...
Хэммет и сам задавал себе этот вопрос, оглядываясь назад. Может, все дело в страхе перед некромантами. А, может, не отбитая тяга приключений. Ведь он пока молод, способен на большее, чем просто стоять перед доской и рисовать год за годом защитные формулы от демонов.
— Собственно, из этого вытекает мой следующий вопрос. После Борджиа вы были последней зацепкой.
Михаил аккуратно достал двумя пальцами из кармана брюк пластинку и показал Жаверу.
Тот пригляделся, но через мгновение его вновь разобрал громкий смех, согнувший по пополам. В этот раз приступ продолжался гораздо дольше, а эхо отдавалось не только по этой комнате.
Уильям, стоявший вдалеке вместе с Катериной, сердито обернулся.
— Надо было ему зубы повыбивать все-таки...
После чего он все же обратил внимание на рыжеволосую, которая совершенно притихла, сидя у ближайшей стены, прикрыв рукой лицо. Может, плакала, бывший крестоносец проверять не собирался. Но впервые за все время совместных путешествий почувствовал что-то, отдаленно напоминающее жалость. Это при том, что считал ее виноватой в своих бедах, а не кого-либо еще.
— Послушай... — не слишком удачно начал солдат, то и дело слегка надувая щеки от натуги извилин. — Ну... он же ведь живой...
Женщина молчала, не издавая ни звука. Уильям уже хотел было отойти, но после передумал и вернулся:
— Да и ты молода еще, все у тебя впереди...
Тут рыжеволосая подняла взгляд, в котором читались одновременно как боль, так и горькая ирония.
— Да что ты? А ты знаешь, что после последних родов я не могу иметь детей? Уверена, что Борджиа и это сделал специально...
После чего она поднялась и поравнялась с собеседником:
— Я породила монстра... чудовище, не человека... вряд ли это уже мой ребенок, каким бы он ни был. Поэтому расслабься, мне ни к чему утешения. Тем более, твои.
Под недовольным взглядом солдата она отправилась проведать мастера Хо.
Эльф же, закончив смеяться, положил руку на лоб, покашляв от того, что неприятные ощущения начали отдаваться в рану.
— Как же все на самом деле просто... можно было избежать стольких проблем.
— Вы знаете, что это?
— Да, Борджиа спрашивал. Потому что ему посоветовал так мистер Вандакс, к которому я обращался пару лет назад с тем же вопросом.
Цепочка замкнулась. От неожиданности профессор чуть не выронил заветную пластинку, а попытки ее поймать выглядели неловко:
— И что он вам сказал?
— Что их, судя по символам, должно быть четыре. И что это, скорее всего, ключи. Но неизвестно, к чему. И как их применять...
— Значит, одна из них есть у вас? — все еще не веря в происходящее, сдавленно поинтересовался Хэммет.
Значит, Гилен обратился к антиквару. Потом Борджиа обратился к антиквару. А когда это сделал сам Михаил, то его отправили по следу Анхеля. Странно... но вспоминая огромный хаос, что творился в голове старика, не удивительно, что именно так все закончилось.
— Кажется, — пожал плечами эльф, начав рыться в столе. — Я нашел ее, когда купил этот остров. В этом вот помещении...
— До вас никто о нем не знал? — задумался профессор.
— Никому до это не пришло в голову делать укрытие в горе. К счастью, большую часть работы за нас сделали неизвестные.
Жавер вытащил пластинку и отдал собеседнику. Практически идентичны.
— Значит, вы все-таки успели отобрать у Борджии его ключ? — задал, в свою очередь, вопрос эльф.
— Нет, эта была найдена мной в Шербуре...
Тут уже был повод задуматься у Жана. Задумчиво потирая подбородок, он хмыкнул:
— Забирайте, мне не нужны проблемы еще и с некромантами.
— Может, вы знаете, где искать последний ключ? — вопрос был задан лишь по слепой надежде.
— Шутите? Вряд ли. Может, у некромантов. Может, у крестоносцев. Может, черт побери, даже у этих технонекромантов. Может, в коллекциях какого-нибудь другого богача. А, может, где-то глубоко под землей. Борджиа сказал, что нашел свой ключ в России, когда строил свою церковь.
Только сейчас Михаил вспомнил, что кабинет Анхеля отличался от остальных помещений. Значит, и это были остатки древних построек!
— Такое ощущение, что вам это совершенно неинтересно...
— А должно? — усмехнулся эльф, вновь откинувшись на кресле. — Я деловой человек. И работаю только с выгодными инвестициями. Гоняться за мифами — это не мое.
— Тем не менее, вы занимаетесь странными экспериментами... зачем вам нужны были подземелья под Александрией? И что уничтожило армаду в Гибралтарском проливе? Мы следовали за вами попятам...
Вопросы для Гилена явно были неудобными, но прямое уклонение вызовет еще больше подозрений.
— Скажем так, меня прикрывали. Поверьте, вам лучше не знать, кто. Потому что этим знанием делиться опасно. Робертс вам не рассказал и поступил абсолютно правильно. А мои эксперименты... не я один ими занимаюсь. Конкуренция должна быть равномерной, никто не должен резко возвышаться над другими, — эльф поудобнее подпер рукой голову.— Помните Римскую Империю? Тогда моя раса была великой, ее земли простирались вокруг всего Средиземного моря. Но потом она рухнула под собственной тяжестью. Равно как и греческая империя полубогов до нее. А до нее персидская... а до персидской египетская.
— Значит, вы строите империю? — хмыкнул Хэммет.
А что? Финансов у самого богатого эльфа в мире была хватит.
— Нет, зачем? Чтобы вновь набежали вы? Люди-варвары, которые умеют только разрушать...
— Я, конечно, буду звучать как Уильям, но подобным эльфы тоже любили заниматься, — не остался в стороне Михаил.
— Не суть важно, — не став продолжать бесполезный спор, отмахнулся Жан. — Я не строю империю. Я лишь объединяю под одной эгидой различные торговые организации и промышленные предприятия. При потере одного из элементов я не обеднею, да и 'империя' не рухнет от этого. Всегда найдется замена...
— То есть вас, такого могущественного эльфа, совершенно не выводит из себя тот факт, что вас одолела кучка людей, который даже не являются ровней?
— У вас были маги земли, к такому моя защита оказалась не готова, — совершенно равнодушно ответил Жавер. — Это просчет, остается лишь мириться с последствиями.
— Откуда у вас такие технологии? И что это вообще за технологии? — этот вопрос мучил профессора с момента, когда они прибыли на остров.
— Будущее, — скромно хмыкнул Жан. — Взятое из прошлого, дабы служить нам.
— Крестоносцы не пощадят вас, когда узнают, чем вы тут занимаетесь, — Хэммет надеялся, что это не прозвучит как угроза.
— Когда эти технологии наводнят рынок оружия, им будет не до этого. Они и сами не откажутся от покупки, как бы их догмы не противоречили прогрессу. Раньше люди ордена считали огнестрельное оружие колдовством, пытались тормозить развитие цивилизации. На самом деле причина была банальна — порох сравнял людей, сделал бесполезной их допотопную броню. И крестоносцы начали терять свою власть. Орден тамплиеров едва был не уничтожен. К счастью, подоспело Восьмое вторжение, которое и объединило разобщенные организации...
Пятнадцатый век, открытие огромного портала во Франции. Михаил никогда не задумывался обо всем этом с такой точки зрения. Его больше интересовали сами демоны, нежели война крестоносцев с ними. Но тогда ордена действительно переживали не самые лучшие времена.
И из-за этого пострадала часть севера страны. В том числе и местность, где располагался Шербур...
— Скажите, а вам что-нибудь известно о Тринадцатом нашествии? — перевел тему профессор, несколько озадачив собеседника.
— Я думал, это больше ваша специальность...
— Я знаю время, но не точное место. Единственное, что мне известно, это было в Карибском море. Но сведения об этом крайне расплывчаты, словно орден старался что-то скрыть.
Жавер задумался над интересной теорией, уловив мысль. Все-таки отчасти это касалось и его тоже.
— На этом острове есть следы демонической порчи, если вы об этом. Но где их только нет в нашем мире...
Большего Хэммету для подтверждения не требовалось. Некроманты будут искать в местах нашествий. Пусть это и иголка в стоге сена, но с их возможностями это будет просто. А при поддержке одного из подозреваемых в расследовании, которое вел профессор, считай безграничные.
Александрия была их следующим шагом не случайно. Гилен был помехой в поисках, поэтому с помощью подставы удалось очистить город.
Именно там было Второе нашествие, аккурат после смерти Александра Македонского, македонца, считавшегося полубогом. Было ли это совпадением? Но в любом случае, нужной пластинки там не было. Все было зря. Но некроманты на этом не остановятся.
— Ваши подземелья под Александрией тоже не ваша работа?
— Не моя, — признался Жавер. — Их сделал полководец Македонский. Возможно, что-то искал, а, может, построены для защиты. Это вопрос к археологом, но их я не допустил.
После этих слов профессор поднялся на ноги и направился к выходу. Забрав с собой обе пластинки, разумеется. А также штук десять сигар из ящичка.
— Это все? — несколько неуверенно спросил собеседник.
— Да... — Хэммет обернулся напоследок. — Я советую вам покинуть остров и забыть про него. И не попадайтесь на глазу Салиму и Нердариону...
— Как щедро с вашей стороны... — усмехнулся напоследок эльф, закуривая новую сигару. — Может, вам одолжить денег на ваше опасное предприятие?
Но Михаил не обернулся.
Уильям нахмурился при встрече, продолжая стоять в коридоре:
— Надеюсь, вы его задушили.
— Нет, Жан нам не враг. Пока.
— Не враг?! — обомлел бывший крестоносец. — Он нас едва не прикончил множество раз! Из-за него мне пришлось убить!..
— Он нам не враг, — резко и с нажимом сказал профессор.
Не ожидая такого поведения от воспитанного демонолога, солдат в который раз убедился, что в тихом омуте черти водятся.
Им навстречу с улицы выбежала Катерина:
— Хо пропал!
— Опять, наверное, пошел погулять, — равнодушно махнул рукой Уильям.
— Нет! — громко возразила рыжеволосая. — На его месте только лужа крови, а вокруг мощный магический фон... никогда такого не чувствовала...
В другой момент профессор бы подумал, что это мелкая расплата Жавера за их небольшой успех. Но после беседы он убедился, что эльф далек от такой мести. Значит, это мог быть тот, о ком боится говорить даже такой богач.
Только вот почему он не убил их обоих?..
Колумбия.
Салим продолжал осторожно продвигаться. В темноте было сложно что-то разглядеть, поэтому он решил положиться на инстинкты. Хотя, можно было просто так идти вперед и палить из двустволки, быстро перезаряжаясь. Но патроны стоит беречь, да и вряд ли при такой тактике можно чего-то добиться.
Впереди щелкнул затвор револьвера, после чего орк кинулся к ближайшему ящику. Раздались два выстрела с небольшой паузой. Высунув ружье, орк нажал на курок, надеясь, что дробь разлетится по достаточному радиусу.
Кто-то громко застонал и выронил револьвер. Наемник аккуратно выглянул, а после направился вперед. В конце коридора лежал человек очень невысокого роста. Перепачканный костюм, оборванная цепочка от часов, торчащая из кармана окровавленной жилетки. Покрытое копотью лицо.
Но Салим все равно узнал его...
— Абрахам! — ружье упало на землю.
Все попытки зажать раздробленный дробью бок не принесли успеха, да и мужчина сам отмахнулся. И только сейчас орк на ощупь понял, что несчастный ранен еще в легкое, близко к сердцу. Это сделал один из пиратов Робертса...
— Не надо... Салим... — прохрипел Абрахам. — Я все равно не жилец...
— Здесь адепт земли, он поставит тебя на ноги...
— Уходи из этой пещеры... прошу тебя... — его голос слабел с каждой минутой, пока орк пытался сделать хоть что-то.
— Где остальные, Абрахам? — не послушался Салим.
— Он забрал их... вместе с реликвией...
— Кто? Жавер?
— Нет... Жавер просто продал нас другому...
Тут из основной пещеры его кто-то громко позвал. Кажется, Нердарион...
— Салим!
— Куда он отправился?
— Не знаю...
На этот раз крик раздался настойчивее под грохот оглушительное эхо пушек.
— Салим!
Дальше послышались вопли, но орка это не волновало.
— Мне нужна хоть какая-то подсказка!
— Тумбстоун... он сказал тумбстоун... — это были последние слова Абрахами, которые он скорее не произнес, а выдохнул.
Наемник перестал бесполезно хлопотать над безжизненным телом.
— Салим!!! — на третий раз зов смог привести его в чувство.
