— Профессор, вы же пережили Семнадцатое нашествие, — несмотря на рану, заметил Уильям и чуть улыбнулся, сдирая с себя пропитанный кровью мундир и перевязывая бок бинтами из рюкзака.
— К этому невозможно привыкнуть... — прохрипел Михаил, посчитав слова бывшего крестоносца издевательством.
Произошедшая бойня надолго отложится в памяти. Одно дело убивать человека револьвером с большого расстояния. Можно абстрагироваться от воображения, рисующего, как пуля разрывает кожу, плоть и кости. Но... лишать жизни вот так, холодным оружием, лицом к лицу... это для профессора из Оксфорда было уже слишком.
Тут неподалеку появилось странное зеленое свечение. Тут же появились воспоминания о магии некромантов, уж слишком неестественным для природы был этот огонь.
— Нам нужно спрятаться... — Хэммет быстро нашел люк в крыше, ведущий в дом.
Уильям, оглянувшись, спорить не стал и быстро закончил перевязку.
А уже внутри по-спартански обставленной комнатушки переоделся обратно в родной мундир и начал перезаряжать винтовку.
— Неужели это то, что я думаю... — настороженно спросил солдат.
У Михаила опять закололо шрамы, полученные в Симбирске. Либо это последствия битвы, либо он получил возможность предчувствовать опасность.
— Не исключено, — не стал делать поспешных выводов профессор.
Он медленно подошел к ближайшему окну и приоткрыл ставню, к счастью, не столь скрипучую.
Снаружи все было тихо до поры, до времени. Пока не появились существа, от одного вида которых бросало в дрожь.
Одно дело зараженные эльфы, к которым невольно испытываешь жалость. Или бездушные железные гиганты. Но здесь...
На свободную улицу за ратушей, вышла небольшая делегация некромантов. Две фигуры в черных робах, поверх которых имелась железная практичная броня. А следом за ними двигались вооруженные саблями скелеты. У каждого имелись редкие элементы одежды, в некоторых местах висели подгнивающие куски плоти. Внутри грудной клетки каждого располагались зеленые кристаллы. Именно их свечение заметил Хэммет. Но горела не только грудь, но и глаза, что выглядело по-настоящему жутко.
Но не так, как твари в конце этой "делегации". Это были уже люди. Мертвые. Кристаллы были зашиты в грудь, из глазных отверстий вырывалось такое же свечение. Одежды побольше, да и вооружены они были винтовками.
В нос обоим путешественникам ударил сильный запах бальзамирующей жидкости. С небольшими отличиями, не совсем похожую на ту, что использовалась в моргах. Изобретение некромантов...
— Что они здесь забыли? — прошептал Уильям.
— Почем нам знать? — пожал плечами профессор. — Где смерти, там они, разве нет? Может, ищут себе пополнение.
Говорят, что как только некромантство зарождалось, им приходилось тайно раскапывать могилы, и после проводить тайные эксперименты в далеких убежищах. Сейчас изменился лишь масштаб и способ добычи трупов. Они предпочитали посещать города, страдающие какой-нибудь хворью. Или поля сражений. Любое место, где можно найти хорошую мертвую плоть. Или хотя бы кости...
— Может, даже, в этой партии есть кто-то из Шербура... — предположил профессор.
-Не исключено, — пожал плечами бывший крестоносец. — Прошло уже достаточно времени, чтобы эльфы сгнили... кристаллы замедляют процесс как могут, но не настолько. Особенно, если их часто используют в боях...
От мысли про "износ" ком, подкатывающий к горлу Хэммета, стал сильнее. Но следовало сдерживаться, сейчас требовалось соблюдать тишину.
Уильям же к виду ходячих мертвецов оказался равнодушен. Не в первой видеть такое.
— Как, их сложно одолеть? — поинтересовался Михаил.
Бывший крестоносец неопределенно пожал плечами.
— Если уметь бить в кристалл, то проблемы составят только мертвяки с плотью А так они гораздо живучее, чем люди. Но динамит и пушки помогают всегда.
Сейчас бы не помешало кинуть в эту толпу целую связку. Профессор зарекся в следующий раз заиметь что-нибудь подобное как раз для таких ситуаций.
— Что будем делать дальше? — поинтересовался солдат после ответа.
Собеседник удивленно взглянул на него:
— Вы же у нас были крестоносцем...
— Да, но я никогда не был в такой ситуации, только на штурмах. Поэтому вас и спрашиваю. Вы из нас двоих самый везучий... и мозговитый...
— Боюсь, моя удача закончилась, — чуть отвел взгляд Хэммет, крепко задумавшись.
Тем временем, внизу на улице некроманты начали осматривать тела.
— Вот этого, — в приказном тоне велел один из них, пнув ногой труп Хосе. — Подойдет для первого раза.
Первого раза? Похоже, учитель и ученик начали жатву.
Молодой повелитель мертвых вытащил кинжал, напоминавший отчасти скальпель, после чего присел над телом и дрожащими руками поднес лезвие ближе.
— Чего ты боишься? Ему уже все равно.
Кинжал резко вошел в грудь, после чего ученик повел им вниз, с легкостью вспарывая грудную клетку. Учитель, тем временем, достал небольшой кристалл и начал шептать какие-то слова. Сталактит резко увеличился в размерах и загорелся зеленым светом. После чего оказался в руках протеже.
И тот уже с видом бывалого знатока резко засунул его глубоко в грудь Хосе.
Не прошло и нескольких мгновений, как глаза мертвецы открылись, сияя зеленым светом. Но в этот раз ему зашивать грудь не стали, оставив все как есть.
— Как же они не подняли огромные армии? Это занимает не больше минуты.... — не понимал Хэммет.
— Кристаллы непросты в изготовлении. Патрик говорил, их выращивают, — пояснил Уильям. — Говорят, что некие технонекроманты, что конкурируют с этими... они нашли способ обойтись без них. Но мне даже знать про это не хочется...
Когда мексиканец, уже успевший слегка посинеть лицом, поднялся на ноги, то сразу взглянул в сторону, где его убили. А потом его мертвый взгляд вперился в приоткрытое окно.
— Не двигайтесь... — одними губами прошептал бывший крестоносец.
Через секунду Хосе неестественно дернулся и, подобрав собственные мачете, двинулся вслед за "делегацией".
Ночь и не думала заканчиваться.
Мексика. Леон. 2 неделя ноября. 3 день. 1885 год.
Выжидание нужного момента действительно затянулось. Силы Катерины и Салима продолжали стремительно иссякать. Петля с трудом позволяла кислороду поступать внутрь. От побоев подкашивались ноги, что грозило новой порцией удушья.
Голова женщины кружилась, воспринимать окружающий мир становилось все сложнее. Но отвлечься на что-то приятное не получилось. Этого приятного не существовало уже давно.
Мысли возвращались к потерянному дяде, Борджиа, сыну... последнее было больнее всего.
— Может, освободим ее? — послышалось где-то вдалеке. — Жалко, женщина на вид хорошая, связалась с пурплом случайно, наверное...
— Ты знаешь, что с тобой сделает Мэрдок, если увидит эту жалость... а если попробуешь ее тронуть сзади, он тебе отрежет...
— Да знаю я, не напоминай! Просто тяжело смотреть на женские слезы...
Двое конфедератов перед виселицей непринужденно болтали. Когда вокруг болтается в петле десяток тел, поневоле привыкнешь к смерти. А уж бывалые конфедераты в старой, множество раз штопанной форме насмотрелись за десятилетия на подобное. И активно участвовали...
Услышав про слезы, Катерина резко подняла взгляд. Даже не заметила, как это произошло. Последний раз это было... она даже забыла когда. Даже когда сын был отнят после рождения, рыжеволосая пережила все стойко.
Но едва не сорвалась, услышав от Жавера страшную правду. Однако все равно не сдержалась. Просто не могла иначе при чертовом эльфе. И Уильяме. И даже профессоре... нет, особенно профессоре.
В последнюю встречу она сказала ему много лишнего. Если бы была возможность еще раз увидеть его и сказать 'прости'...
Вместо горечи внутри закипала всепоглощающая ненависть. Нельзя умереть здесь. Просто нельзя!
Салим же стоял спокойно, стараясь все хорошо обдумать, строя вновь и вновь логические цепочки. Но не хватало элементов мозаики. Мэрдок — один из ключей к тайне. Очень хотелось бы поговорить с ним еще раз. А потом вернуться к поискам братьев.
Орк старался быть оптимистом в таких ситуациях. Хоть и выходка профессора с Гиленом едва не заставила пересмотреть все жизненные приоритеты.
Хэммет не имел права так поступать. Нельзя решать за всех, особенно когда не имеешь к важному делу никакого отношения.
Уильям же защищал его. Салим не мог понять... почему? Вновь и вновь мысли крутились по кругу, но объяснения поведению бывшего крестоносца не находилось.
Может, все на самом деле гораздо проще? Солдат же не блещет умом. Его можно обвести словно ребенка, если сильно захотеть. А Хэммет тот еще хитрец, хоть и пытается казаться наивным оксфордским простачком и книжным червем. Вся эта история с Робертсом... они были одного поля ягоды.
Да, за время путешествия с Катериной у орка накопилось множество вопросов. И он намеревался получить ответы любой ценой.
Но для начала нужно договориться с Мэрдоком. Как угодно, но ему это удастся. Остается придумать, что можно предложить жадному старому ублюдку. Может, пара тайничков Гилена и его людей подойдет? Хотя бы для начала. Ведь дело конфедерата, которому он посвятил всю жизнь до конца, определенно недешевое...
Мысли прервались разговором двух солдат майора. Последние слова заставили стиснуть зубы, после чего орк медленно посмотрел на женщину. И его глаза расширились от ужаса.
Слезы Катерины напоминали яркий янтарь, который переливается, если поднести тот к свечи. Ее глаза стали такого же света, зрачки пропали, отчего зрелище стало еще жутче.
Конфедераты увидели, что творится с рыжеволосой, но первые секунд не решались что-либо предпринять. Не считая парочки совсем уж трусливых солдат, решивших, что им не слишком хорошо платят за такую работу.
— Зовите майора! Убить их! — высказал инициативу седоволосый сержант, указав на виселицы саблей.
В ответ Катерина издала громкий вопль, оглушив всех остальных. Из ее рта в буквальном смысле вырвалось пламя.
Путы сгорели сами, равно как и веревка на шее. Да и сама одежда постепенно начала тлеть.
Из ладоней разъяренной женщины вылетели два сгустка красной энергии, отрезавшие головы двум ближайшим солдатами. Тот конфедерат, что следил за всем на крыше упал, пронзенный огненной линией. Остальные даже не сделали ни одного выстрела и побежали прочь.
— Катерина! — прохрипел вслед удающейся рыжеволосой Салим, пытаясь вырваться.
Тут из другого проулка, стоило ей исчезнуть, появилось еще два конфедерата, прибежавших на шум.
И решили убить орка, просто так. На всякий случай.
Наемник напряг мышцы шеи и отклонился чуть в сторону, насколько позволяла веревка. Он давно заприметил подгнившие доски столба, на котором крепилась веревка.
Потом резкий рывок в сторону... в другую...
Решив не тратить пули, один из конфедератов попытался пронзить живот Салима штыком на винтовке. Но слетел вниз на землю после сильного пинка.
Снова рывок... и вот доска поддалась, жалобно скрипнув. Пусть и с петлей на шее, но больше орк не испытывал удушья.
Природная пластичность позволила в мгновение ока перевести руки из-за спины вперед и сдернуть петлю с шеи. Теперь можно было сражаться...
Взяв оторванный столб, благо силы позволяли, наемник кинулся на противников, размахивая большим куском дерева. Тут же у первого конфедерата оказался повержен, упав с раздробленной ключей. А для второго удар в висок оказался смертельным. Пусть он и успел выстрелить, попав в дерево, которым вооружился орк. Маломощная пуля из револьвера почти пробила столб, грозя пробить следом и легкое Салима, но обошлось.
О местоположении Катерины в городе можно было легко догадаться по все новым и новым заревам пожаров. А также истошным крикам умирающий конфедератов. Но слышались и детские крики... похоже, под горячую руку попали и мирные жители.
Размышляя, что делать, орк для начала решил забраться повыше. Бежать безрассудно вперед и вразумлять обезумевшую женщину обладающую такой огромной силой... нет, наемник не хотел для себя такой бездарной смерти. Убраться из города было хорошей идеей. Но торопиться не следовало. У него остались вопросы к Мэрдоку, и без ответов никто больше этот город не покинет.
Стоило сделать несколько шагов, как сверху раздался тихий свист. Салим резко посмотрел вверх и подготовился отпрыгнуть в сторону. Некоторые убийцы любили обратить внимание своей жертвы, прежде чем всадить в нее пулю.
Но сверху в темноте, рассеиваемой лишь пламенем свечей в редких открытых окнах, да пожаров, что начались в городе, удалось разглядеть немытое бородатое лицо Брандона.
— Что ты там делаешь? — громко спросил орк.
— Прячусь, — коротко ответил крестоносец. — Я убил солдата, что получил этот трофей.
После чего сбросил вниз двустволку наемника, а также пояс с патронами.
— Благодарю, — кивнул тот, ловко поймав оружие.
Теперь уверенности прибавилось.
— Нам нужно уходить из города, пока есть возможность, — чуть свесившись с пологой крыши, заметил Брандон.
— Нет, — лишь коротко ответил Салим. — У меня остались незавершенные дела.
— Слушай, мне, правда, жаль, что творится с твоей подругой, но ты ей уже не поможешь...
— У меня другие дела... — орк уже собирался уйти, но после резко обернулся. — Ты о чем?
— Вся эта магия... я видел такое один раз. Это все от демона. Может, она была демоном. Может, была одержимой, что бывает редко. Но факты говорят сами за себя. Все это — демоническая магия.
Наемник хотел высказать ответные подозрения. Например, уж больно быстро пришел в себя крестоносец. Но здесь не было никаких противоречий. Может, ему нужна была лишь вода и немного еды. Этих людей тренируют переживать любые невзгоды. Хоть и по Уильяму не скажешь, что он образец терпения и смирения, о котором пишут в трактатах.
Потом насторожило то, что Брандон решил помочь. Но, может, отдает долг за то, что его пощадили. Не все же для целой огромной организации потеряно.
Поэтому Салим не нашелся, что ответить на это. Сам не знал, как к этому относиться. Встреченный в тайниках Гилена демон не оставил никакого желания связываться с ними в дальнейшем. Жаль, что оружие после первого выстрела пришло в негодность и осталось на память у Робертса.
— Мне все равно, — наконец, заявил орк. — Я иду за Мэрдоком. Если не удастся спасти Катерину, значит, не удастся. Не будем забегать вперед.
— Стой! — будто потребовал Брандон, ударив кулаком по крыше. — Ты не знаешь, чем это грозит! Если ты будешь помогать демону, мне придется убить тебя!
— У тебя есть одна попытка, — не оборачиваясь, заявил вслед Салим, оставляя крестоносца позади.
Предстояло найти в большом пылающем городе одного старого ублюдка. И лишь потом можно обратить внимание на другие вещи...
Тампико.
Ожидание было тягостным. Некроманты закончили свое черное дело и удалились. Но Хосе остался, продолжая то и дело бесцельно бродить вокруг, как приказали хозяева. При этом сильно подволакивая ногу, что порой смотрелось достаточно комично.
