— Я думаю, все прошло гораздо лучше, чем могло бы быть, — он даже позволил себе улыбку.
— Да, но насчет демона мы его так и не спросили... — напомнил бывший крестоносец.
— Я осмотрел туннели. Там не было никаких следов портала. Либо его вызвали в другом месте и перевезли сюда, либо... кто-то просто вытащил его с Солнца.
— Но для этого нужен портал! — возмутился солдат.
— Не всегда. Более могущественные демоны могут вызывать тех, кто послабее. Для этого не требуется портал сам по себе...
Уильям почесал голову. Такой пробел в образовании считался в ордене непростительным. Но дело в том, что с демонами крестоносцы воевали до крайности редко, поэтому сосредотачивались на других аспектах.
Впрочем, и те аспекты он изучал не слишком усердно, предпочитая действия, нежели бесцельное сидение с книгой.
— Но первый вариант отпадает сразу. Демоны без подпитки живут недолго в нашем мире. Да и те, кто перевозил, могут хоть обложиться рунами и оберегами, это вряд ли спасет их от распространения порчи, — решил поумничать солдат.
— Вы совершенно правы. Значит, мы имеем дело с кем-то крайне могущественным, — однако в глазах профессора не промелькнуло и тени страха, скорее еще большее любопытство. — Но не демоном. Ни один демон не может незаметно все это провернуть... по крайней мере из тех демонов, о которых пишут в книгах.
Уильям задумался, а потом встревоженно посмотрел на собеседника.
— Не может ли это быть... мы умеем выслеживать сильных демонологов, как так вышло, что один ускользнул?
— Мир большой, мой друг. А если его прикрывал такой, как Гилен, то даже со всей мощью ордена его будет сложно найти.
— Но мы должны предупредить сэра Джеймса! Он в любой момент может открыть большой портал! — бывший крестоносец завелся и начал ходить по комнате, напряженно думаю.
— Сомневаюсь, что сэр Джеймс выслушает нас, особенно если пошлем только письмо. И вряд ли мы сможем до него добраться. Нас схватят раньше.
Пусть даже с Ноттингемским приходилось беседовать в свое время, главнокомандующий все же вряд ли снизойдет до беседы с преступниками.
— Но ведь портал!.. — отчаялся Уильям. — Мы обязаны рискнуть!
— Мы ведь даже не знаем, кого искать, подумайте об этом, — продолжил переубеждать Михаил. — Там был только демон, ничего больше. И кто его видел? Робертс и Салим. Не слишком заслуживающие доверия личности...
Бывшему крестоносцу пришлось сдаться под давлением аргументов.
— Но тогда что мы будем делать?
— Продолжим наше путешествие. Найдем оставшиеся ключи. Я объясню вам суть позже. Сейчас надо убедить как можно больше наших союзников отправиться дальше.
И это самая сложная часть. Если солдат и так пойдет следом, то вот насчет остальных профессор сильно сомневался.
— Откуда у тебя это, Робертс? — Салим принялся за допрос пирата, который шел на поправку.
Кроме него в лазарете присутствовали все остальные, даже профессор, на которого орк пару раз бросил ненавидящий взгляд. С лица Хэммета исчезла опухлость благодаря стараниями мага, но следы побоев все равно остались.
А Катерина стояла за дверью, лишь слушая разговор, погруженная в собственные мысли.
Наемник держал в руках то странное устройство, которое помогло одолеть демона в подземельях. Михаил сразу оценил по форме, что это какое-то оружие, напоминающее пистолет. Но такая странная вещь... кто ее создал? Она словно была либо из далекого прошлого, когда ни людей, ни гномов, ни орков, ни кого бы то ни было еще, не было. Либо из будущего.
Но это уже кивок в сторону произведений Жюля Верна. Профессор не любил подобного рода литературу, предпочитая что-то историческое, приближенное к реальности. Однако современные тенденции грех было упускать.
— Смени тон, сухопутная крыса, — несмотря на угрожающий рык, капитан нахально улыбался.
Знал, что он не профессор, за него вступится вся команда. Впрочем, Хэммет и не думал жаловаться на подобное обращение, заявив, что споткнулся в неосвещенной части подземелья. Конечно, проницательный Барт не поверил, но настаивать не стал.
— Эта штука смогла изгнать, как выяснилось, демона. Они не продаются в магазинах. А Уильям сказал, что ничего такого в ордене крестоносцев никогда не имеется...
— А откуда опальному сержанту про это знать? — уклоняясь, поднял логичный вопрос Робертс.
— Иди к черту, пират! — огрызнулся бывший крестоносец, получив от моряков крайне недовольные взгляды.
Однако капитан чувствовал себя в беспроигрышной позиции, поэтому снисходительно пропустил оскорбление от легко провоцируемого Уильяма мимо ушей.
— Поймите, — решил зайти с другой стороны Салим. — Мне нужно выследить того, кто похитил о моих братьев. Гилен продал их кому-то... скорее всего тому, за кем вы охотились.
Профессор этого не видел, но не сомневался, что в ясных глазах орка ничего не было, кроме мольбы. Для него это значило слишком много. Хэммет почти пожалел о своем решении. Но интуиция подсказывала, что живым бы эльф не ушел, а добиться ничего нового не удалось бы.
После недолгих раздумий Барт все же согласился помочь. Ведь ему нечего было терять, а наемник спас жизни им всем.
— Я не знаю его имени, — сразу оговорился пират. — Никто не знает. Он меняет их как перчатки. Равно как и внешность, словно актер театра...
Тут, казалось, что Робертс темнил. Или опасался, что ему не поверят.
— Этот... человек работал вместе с Гиленом. Помогал ему во многих торговых операциях, превратил его и без того солидную империю в целое государство. То, что на официальных бумагах, не идет ни в какое сравнение с реальным положением вещей. На него работают десятки тысяч людей — это по скромным оценкам. Мне приходилось возить для них многие опасные грузы, ящики было строжайше запрещено открывать. Разные грузы, разные места назначений. Для меня ничего из этого не имело смысла.
— И когда вы решили разойтись с ними? — поинтересовался Салим.
— Когда понял, что мой долг за спасение моей жизни уплачен. Они вытащили меня с того света, — Барт почесал проклюнувшуюся на лице щетину. — Да и вскоре им больше не нужен был опытный капитан. А вот чего Гилен не ожидал, так это того, что я вернусь к пиратству и вскоре ограблю его самого, — он засмеялся, но вскоре осекся, положив руку на перебинтованную грудь.
Поняв, что вряд ли чего можно добиться, орк встал со стула повернулся к стоявшему неподалеку от выхода Михаилу. И, не стесняясь присутствующих, указал на него пальцем:
— Видите, что вы сделала?! Гилен был единственной зацепкой!
— Даже Гилен не знал, куда направляется его соратник. Последнее указанное им место — эта крепость, — вступился за него Робертс. — После проще найти ветер, дувший в мои паруса в восемнадцатом веке...
Однако это наемника не успокоило, хоть он и решил больше не устраивать сцен. Вместо этого просто направился к выходу.
— Я найду его, чего бы это не стоило. А вы можете заниматься своими дурацкими поисками и интригами, профессор...
— Благодарю вас за высочайшее дозволение, — холодно ответил Хэммет, шутливо сняв несуществующую шляпу.
Отношения с Салимом испорчены окончательно, это ожидаемо. Но выбор был сделан. Каким бы ни был личностью Жан, его смерть ничего бы не решила. А в мире и так достаточно бессмысленного насилия. Чего стоила только вся эта бойня. А в Александрии? Нет, это нужно было прекратить.
— Не принимай близко к сердцу, — посоветовал ему с больничной койки Робертс.
— Постараюсь, — покачал головой Михаил и тоже пошел к выходу.
В коридоре его нагнала слушавшая за дверью разговор Катерина.
— Я отправлюсь с ним.
— Ваше право, — даже не остановившись, тут же ответил профессор, но скрыть удивления в голосе не удалось. — Но почему?
— Мой путь окончен. Хватит с меня приключений. Я хочу помочь хоть кому-то сделать что-то достойное... или умереть, пытаясь.
— У нас тоже достойная цель, — тут Хэммет остановился и повернулся к женщине.
— Какая? Искать древние ключи к не менее древней головоломке? Какой смысл? Это поможет спастись вам от некромантов и ордена? Нет, просто смиритесь. Я смирилась, и мне стало легче.
— Вы сдались... — отвел взгляд мужчина и тут же получил хлесткую пощечину.
Как раз по больной стороне лица, что заставило скривиться.
— Да, сдалась, — впрочем, спокойно призналась Катерина. — Любите бесполезно биться головой о стену? Так вот, я не такая. Когда мой дядя пропал и я окрепла, то искала его три долгих года по всему миру, начав еще ребенком. Но все следы давно оборвались... здесь ситуация точно такая же. И если дядя еще стоило того, чтобы продолжать, то здесь... я не вижу для себя никаких причин.
После чего рыжеволосая уже собиралась уйти, но все же остановилась и добавила.
— Вы авантюрист... вот кто вы. Вам нечего терять в этой жизни, и так было всегда.
Хэммет осторожно взял женщину за руку, не давая уйти.
— Неправда, — коротко ответил он.
Собеседница на секунду остолбенела. Казалось, в этот момент Михаил был сам на себя не похож. Но наваждение быстро исчезло и она, вырвав руку, ушла прочь.
Казалось, тяжелые разговоры должны закончиться. Но стоило, потирая болевшее лицо, направиться обратно к Робертсу, как на встречу вышел Нердарион. Самообладанию мага стоило только позавидовать. Они брали учеников чаще всего с раннего возраста, как только в тех обнаруживались способности, растили как собственных детей и привязывались к ним, пусть даже сейчас им не запрещено иметь собственную семью. Ибо, как выяснилось, магические способности по наследству передаются нечасто.
Адепт земли же был одинок, посвятив всю свою жизнь ученикам...
— Я слышал, что вы собираетесь идти дальше, профессор, — спокойным голосом сказал маг.
Их специально тренируют сохранять спокойствие, что бы не произошло. Это, можно сказать, первая стадия отбора. Вот только что происходит с самыми импульсивными, Хэммет не хотел думать.
— Да, именно так, — кивнул Михаил.
— Тогда желаю вам удачи и Уильяму удачи. Я остаюсь с капитаном Робертсом.
Профессор промолчал. Это было ожидаемо. В основном. У магов своя, известная лишь им миссия. Но неужели сейчас миссия предполагает то, что он должен остаться с пиратами?
— Я потерял своих учеников. Дважды, — мастер Нердарион отвел взгляд. — Мне больше не место среди магов, сегодня же я сниму эту робу и буду колдовать только для исцеления ран страждующих.
— Вы уведомите об этом свою школу? Может, мне стоит передать письмо? — решил проявить участие Михаил.
— Нет. Для них я должен остаться мертвецом. Учитель, который потерял всех своих учеников до окончания обучения должен умереть. Так было по старым законам. Поэтому мастера Нердариона с этого момента больше не существует. Но я продолжу существовать в другом образе.
Странная философия, но профессор давно признался себе, что никогда не сможет понять Восток.
— Вы не рассказывали о том, как потеряли первых учеников, — в сердце Хэммета появилось странное подозрение.
— Это было во время Семнадцатого нашествия. Я тогда был молод, — магу было тяжело это вспоминать. — Но талантлив. Мне дали двоих, еще детей. И я сразу решил отправиться в путешествие. В самый забытый край, который только можно найти. И там такое... но мне удалось спасти вас. Однако дальше следовать за вами я не могу. Дело вряд ли в вас, но мы маги стараемся держаться подальше от тех, кто приводит к несчастьям.
Михаил на мгновение почувствовал себя мировым бедствием, которое нужно искоренить. Но это право адепта земли так думать. Настаивать и доказывать свою точку зрения профессор не собирался.
— В таком случае, желаю и вам удачи. На корабле.
Будто напомнил, как Нердариону придется сложно, когда вокруг будет вода. Много воды. Впрочем, вряд ли он собирался еще когда использовать разрушительную мощь магии земли.
Бывший мастер Нердарион поклонился и отправился вслед за Катериной. Видимо, попрощаться и с ней.
Мексика. Тампико. 2 неделя ноября. 2 день. 1885 год.
Салим и Катерина ушли сразу, на следующий день, как только орк похоронил карлика. Профессор не вышел попрощаться, посчитав это лишним. Уильям же не побрезговал даже пожать наемнику руку и кивнуть рыжеволосой на прощание.
Нердарион, как и обещал, сжег собственную робу и переоделся в одежду обычного моряка, став одним из пиратов Робертса. Законы на корабле его устраивали, а присяга состояла всего из нескольких слов.
После этого началось долгое ожидание, пока капитан поправится окончательно. Это заняло четыре дня, пусть стальной Барт и рвался сразу в бой. Ну, или, по крайней мере, в плавание.
Но адепт земли хотел убедиться, что в ожогах пирата больше не осталась порчи, которая станет для него смертным приговором.
В это время профессор проводил в раздумьях или за чтением книг в полуразрушенной библиотеки крепости. А Уильям маялся без дела, то тренируясь с другими пиратами, найдя среди них лишь восемь достойных соперников, следил за новыми рекрутами из людей Гилена. Или даже просто рыбачил на причале, как привык порой делать в далеких походах в ордене.
В остальное же время моряки растаскивали на части все, что могли найти в бухте. Робертс запретил разбирать последние четыре пушки. Впоследствии, это место планировалось использовать как опорную базу и место для хранения награбленных грузов.
— Мы действительно никуда не торопимся? — отвлек как-то Хэммета от чтения книг бывший крестоносец.
— Куда, например? — профессор посмотрел на гостя, держа в одной руке книгу, а другой сняв с глаз пенсне с треснувшей правой линзой.
— Например, искать ваш последний ключ. И думать, каким образом отобрать другой у некромантов.
— А что мы можем сейчас сделать? — задал резонный вопрос Михаил. — Такие дела не решаются за пару дней, как во многих романтических новеллах.
На это солдат мог лишь буркнуть что-то невнятное и уйти. Именно в тот день он подрался со старым помощником Робертса. Оба извалялись в грязи после дождя и разошлись, довольные собой. Барта же совершенно не волновала причина ссоры, он болел то за одного, то за другого бойца из окна, которое вело в медицинскую комнату.
Как только Нердарион дал добро, капитан надел новые мундир и шляпу. После чего отправился на броненосец. Трофейный корабль оставался в бухте, как запасной.
— Так куда держать курс? — поинтересовался Робертс, глядя на повешенную в каюте карту Карибского моря.
— Сюда, — Хэммет подошел к карте и указал на на Мексику.
А именно на город Тампико.
— Почему сюда? — поднял брови Уильям, стоя со скрещенными на груди руками.
— Я говорил с одним человеком из команды Гилена, — пояснил Михаил. — Он слышал новости о том, как расширяется орден в Америке. Он двигается стремительно, прибыли все тамплиеры и половина тевтонского ордена.
Удивление бывшего крестоносца стало еще больше.
— Это же... тысячи людей.
— Они стремительно движутся на запад, — добавил профессор.
— Кажется, я понял план, — тут же встрял Барт. — Он движутся медленно, в основном по обжитым районам. А вот на западе США до сих пор дикие земли. Там нет обычного порядка во многом, и теперь орден решил, наконец, донести его до туда. Тогда они будут двигаться медленнее. А разведчики, засланные вперед, будут не такой большой проблемой.
