Разумеется, они не рассказали о том, что творится в Симбирске. Одних некромантов и того, что они сотворили в Европе, было предостаточно в качестве железных аргументов.
У армии было время, чтобы дойти вплоть до Симбирска, но Уильям и Сандерс решили, что это глупая затея. Хлынувшая орда демонов попросту сметет всех членов ордена, в то время как тут им придется рассредоточиться.
Предупреждение, впрочем, что всему миру нужно готовиться к войне, было разослано по всему миру. Прислушаются ли — зависит только от них. К сожалению, вскоре зараженные порчей люди, эльфы, орки и другие пополнят армию противника в качестве пушечного мяса.
Не желая сидеть сложа руки, генерал все же послал большой отряд, несмотря на аргументы бывшего крестоносца о том, что это бесполезно. Разумеется, никто не вернулся. И главнокомандующему пришлось с мрачным видом признать свою неправоту.
Да и вообще отношения между ними сложились несколько странными. Сандерс ненавидел Уильяма за то, что тот предал идеалы ордена, помогал демону достигнуть цели. Однако же пришлось признать, что каждый, кто действительно верует в их победу, достоин второго шанса. Да и каждый человек был на щиту.
Генерал хорошо разбирался в людях, поэтому солдат был подле него. В броне ордена, но без каких-либо нашивок.
Из оружия при нем был привычный двуручный меч, а в руках тяжелый ручной пулемет, разработанный буквально на днях гномами, что работали на орден. Уильям не надеялся ,что это поможет против демонов. Одними молитвами войну не выиграть. Но им и не нужно выиграть. Нужно лишь дождаться спасителей. А они точно придут. Сандерс также в этом не сомневался. И они быстро поймут, что орден служит их целям.
— Жаль, что Армагеддон не случился во времена первых Крестовых походов, — поделился как-то сожалениями генерал. — Может, оружие было примитивным, но даже с ним удавалось убивать демонов. Зато была гораздо сильнее вера...
В этом бывший крестоносец был согласен. Многие служили в ордене даже толком не зная зачем. Считая, что служат просто в какой-то особенной армии. И новомодные технологии не делали из них полезных и преданных членов ордена.
Но первые же сражения позволят перемолоть тех, кто не нужен. Останутся лишь самые стойкие и достойные. Но их жизни после смерти продолжатся. Остается надеяться, что они войдут в священное воинство.
В эту историю, впрочем, генерал Сандерс верил меньше всего. В часть про ангелов да, но остальное не укладывалось в голове. В его понимании должен был существовать рай для праведников. Высшая награда за достойно прожитую жизнь.
Уильям не стал его переубеждать. Пусть это лучше сделают как раз те, кто действительно знает, что творится в далеком и недоступном для простых смертных космосе.
Тем временем, пока армия занимала позиции, вдалеке из земли рядом с Симбирском ударил столб света.
— Началось... — Уильям не мог скрыть своего торжества.
Он ждал этого с тех самых пор, как Хэммет ускользнул, а Каин, словно посмеиваясь, телепортировал их куда подальше. Больше такой трюк не пройдет.
Единственное, что омрачало торжество, так это отсутствие каких-либо новостей от Салима. Неизвестно, что с ним, достиг ли он Гилена и Нердариона. Или же оказался в застенках ордена и был убит? По крайней мере, Сандерс делал запрос и последнее было исключено.
Впрочем, учитывая скоростные передвижения вместе с армией, передать какое-либо послание было достаточно непросто.
— Занять позиции! — обернувшись, скомандовал Сандерс своим командирам, и те принялись передавать приказ.
Множество траншей было выкопано в поле и в лесу за ним. Уже порядком мерзлая земля поддавалась с трудом, но все-таки солдаты старались показать несгибаемую воля. Хорошее начало, но в подметки не годится предстоящему к бою, к которому, на самом деле не готовы даже ветераны Семнадцатого нашествия.
Уильям занял место в траншее среди высшего командирского состава последним. Но как раз в последний момент, мощный поток энергии, валивший даже деревья впереди, долетел до позиций крестоносцев. Наименее расторопных унесло куда-то далеко. Более везучих убило сразу, впечатав насмерть в боевые гусеничные машины ордена с пушками, которых английские гении назвали "танками".
Но через несколько мгновений наиболее мощная волна, что шла одна за другой, подхватила и боевые машины. А также несколько десятков бойцов прямо из траншей, стоило некоторым по глупости высунуться.
Вот они, первые потери, даже не от врага...
В такой ситуации никто не стал бы винить высшее командование, что залезло в траншею поглубже и закрыло головы руками, вжимаясь в холодную землю всем телом. А тот, кто мол, попросту распластался на ней во весь рост.
После такого моральный дух солдат с легкостью мог быть подорван. Поэтому Сандерс, стоило убедиться, что все закончилось, вынырнул из укрытия первым и, вытянув саблю, начал взывать к крестоносцам. Большинство откликнулось, и укрытия вновь ощетинились стволами оружия.
-Возможно, нам стоит уйти из первых рядов, — предложил один из трусоватых полковников.
— Если таково ваше желание, идите. За первые ряды, — холодно ответил ему генерал, и тот прикусил язык.
Позади несколько отрядов искали еще живых раненых, в том числе вытаскивая их из перевернутых боевых машин. Каждый человек был на счету, а большие цифры потерь еще до начала боя — не слишком хорошее начало для войны.
Особенно на таком откровенно растянутом фронте. Уильям и Сандерс надеялись, что их армия будет заманчивой целью. Но, к сожалению, на многих участках фронта были проблемы с толковыми командирами. Многие из них так и остались на стороне Робера, посчитав, что предательство интересов организации им сойдет с рук.
Но приходилось выступать с тем, что имелось. Пусть и миссия попахивала самоубийством. Но лучше ничего не было. Против демонов сложно вести партизанскую тактику. К тому же, уничтожить их нужно было навсегда, иначе они вернутся на Солнце, и вскоре павший вновь встанет в строй. Этим оружием должны будут снарядить орден ангелы, если придут на помощь. По крайней мере, исследование древних манускриптов говорили о такой возможности. А пока что остается загнать в Ад как можно больше демонов и надеяться, что после очередной своей "смерти", они будут несколько не в форме, чтобы атаковать сразу.
Одни сплошные "если". Однако это лучшее, что имелось у всего человечества в запасе перед неминуемым уничтожением.
Вопреки ожиданиям после волн энергии, демоны на хлынули, давя всей своей падшей мощью планету. Словно никто не торопился овладеть землями перед тем, как прибудут ангелы.
— Неужели портал не сработал? — подивился Сандерс после целого часа бесполезного ожидания в траншее.
Солдаты, в большинстве своем не привыкшие к холоду после теплой погоды в Европе и США, теперь мерзли и пытались согреться любыми способами. Благо никто не запрещал разводить небольшие костры.
Предположение генерала не было лишено логике столб света постепенно начал тускнеть, а затем и вовсе пропал. Впрочем, неудача не делала погоды для крестоносцев. Пока жив Каин и цел портал, угроза никуда не денется.
А с другой стороны начнут подступать некроманты, решив воспользоваться возможностью заставить орден воевать на два фронта. Что в теперешней ситуации смерти подобно. Но лучше вариантов после долгого планирования все равно не нашлось.
Однако вскоре вдалеке послышался неприятный гул. Который все усиливался и усиливался. А после на горизонте появилась огромная дымовая завеса. Гораздо шире намеченной линии фронта.
— Так и знал, что будут зажмут с флангов, — стиснул зубы Уильям.
Для этого именно там было выставлено большое число танков с обеих сторон. Чтобы обеспечить хоть какие-то шансы флангам, пожертвовав безопасностью центра. Впрочем, никто не надеялся сдержать эту силу. Прорывы все равно будут. Главная задача — продержаться.
— Момент истины, — вытащил револьвер Сандерс. — Ты хороший солдат Уильям, жаль, что все так сложилось.
— Благодарю, сэр. — кивнул бывший крестоносец в ответ, выставляя пулемет, прекрасно понимая, насколько главнокомандующему тяжело дались эти слова. — Но мы пришли к лучшему решению, это главное.
Вскоре они появились. В большинстве своем уродливые существа. Большинство потеряло человеческие очертания окончательно. Вопреки ожиданиям, не все демоны представляли из себя красные или огненные исчадия. Были и существа тьмы, полностью покрытые камнем. Были твари размером с маленькую собаку или кошку. Или же гиганты, от шагов которых дрожало земля.
Но враги не только ходили или ползали, но и летали. Причем столько, что хватит на целый летучий флот. Тем не менее, и их были готовы встретить последние разработки ордена. По команде, переданной наблюдателем с холма далеко от поля битва, вскоре в воздух взвились летучие машины, названные самолетами. Оставалось лишь сожалеть, что из-за аэродинамических параметров не удавалось навесить на них пушки. Даже легкие. Лишь пулеметы тяжелого калибра. Что, впрочем, тоже представляет смертельную опасность в нужных руках.
Однако пилотам не хватало опыта, и все об этом знали. Каждый знал, что все зависит от него, что никакой поддержки с земли не будет. И каждый знал, что, скорее всего, летит на смерть.
— Все-таки стоило прикрыть наших орлов, — поделился последним сожалением Сандер, прежде чем все началось.
Но все прекрасно знали, что пушек, нормально стреляющих по воздушным целям, придумать не удалось. Поэтому наибольшие потери ожидались именно от атак с воздуха.
Крестоносцы начали стрелять прежде чем демоны вошли на дистанцию поражения оружия. У нескольких отрядов сдали нервы, и дальше все пошло по цепочке. И их можно было понять...
Однако же солдаты, которым было поручено более тяжелое вооружение, а также пилоты танков сумели дождаться нужного момента. Мощь орудий или броня, скорее всего, внушали уверенность.
Казалось, что пули и снаряды совершенно не трогают демонов. Что им, на самом деле, все равно. Но это только видимость, ибо исчадиям ада несвойственно было истекать кровью. Да и повреждения были не столь видимы.
Пулеметы в первых рядах успешно держали гончих, в то время как пять залпов убивали даже гигантов, растекавшихся после смерти отвратительной массой по земле. Первая траншея на одном из участков погибла именно таким образом. Больше половины солдат успело перебраться назад, остальные же оказались неминуемо заражены, если не погибли сразу.
Такой вариант предусматривался, поэтому туда сразу полетали бутылки с зажигательной смесью, неся несчастным освобождение от более отвратительной участи.
Разумеется, кто-то из них мог вернуться в виде адских созданий. Но Сандерс верил, что собрал под своим началом наиболее чистых и праведных. Пусть и большинство из них не были готовы умирать за идеалы ордена. У большинства не имелось семей, за которые стоило бы сражаться. Возможно, это ошибка. Возможно, нет. Но то, что большинство не побежало при первой волне, вызывало гордость.
Хуже всего пришлось самолетам в воздухе. Демоны с крытьями, а также твари, которые мало напоминали людей, обступали машины со всех сторон, убивая пилотов и роняя их прямо на позиции крестоносцев.
Один из пилотов, когда кончился боезапас, пошел в лобовое столкновение с наиболее большим летучим исчадием и, пожертвовав своей жизнью, забрал с собой.
Свою задачу герои выполнили, задержали на время тварей. Но теперь они начали пикировать вниз, хватать солдат прямо из траншей и скидывать их с большой высоты. У большинства врагов отсутствовал инстинкт самосохранения, что сыграло не последнюю роль.
Но главной проблемой была численность. Их было слишком много. Солидная часть врагов вдалеке игнорировала сопротивляющийся орден, направляясь дальше, к незащищенным городам.
Впрочем, армии было не до этих проблем. Боевые машины гибли одна за другой, правый фланг медленно пожирала пехота демонов, совершенно не брезгующих пользоваться трофейным оружием. Несколько летучих тварей подняли машину в воздух и обрушили на одну из пушек неподалеку.
— Где же они, черт побери?! — перезаряжая скованными от напряжения пальцами револьвер, прорычал Сандерс.
Уильям же в этом время без каких-либо эмоций, с искренним фанатизмом стрелял в любого, кто планировал пересечь траншею. Он не заметил, как одного из полковников рядом подхватил один из летучих демонов. Проигнорировал даже пролетевший мимо огненный шар, который оставил сильный ожог на правой стороне головы. Волосы вспыхнули, пока один из командиров крестоносцев не затушил солдата большой порцией снега впереди.
От безнадежности многие солдаты начали бежать. Ибо видели, что сдавшихся, как раненых, так и нет, демоны попросту добивали, излишне не церемонясь.
Все вокруг давно наполнила аура ненависти. Именно с этой холодной ненавистью исчадия ада вырезали орден. Некоторые действовали с неподдельным азартом, однако большинство словно делало это, потому что необходимо. Потому что орден стоял на их пути, не более того.
Где-то вдалеке до последнего продолжали держаться русские. Но в общем и целом ситуация казалась совершенно безнадежной. Многие наиболее фанатичные члены ордена бежали с гранатами прямо на врагов. Подрывали себя с ними в траншеях, в воздухе, если очередной демон с крыльями вытаскивал их оттуда.
— Уильям, прикончи меня, когда мы... проиграем. Обещай, что сделаешь это...— несколько крупнокалиберных пуль раздробили Сандерсу ключицу, и тот сидел в траншее, раз за разом пересчитывая два оставшихся патрона в барабане.
Один из демонов обошел их с флангом, пользуясь пулеметом одного из павших солдат. Бывший крестоносец тут же повернул оружие и несколькими очередями лишил скалящего субтильного демона, что был словно без кожи, головы.
И после лишь продолжил стрелять, едва поняв слова генерала.
— Это не потребуется, — уверенно заявил солдат.
На что тот лишь усмехнулся. Вся мощь ордена, способная справиться с некромантами, теперь лежала на этом поле. Еще несломленная, но разбитая. И это еще не подошел Каин и его генералы...
Тем не менее, когда последняя надежда еще не начала угасать, в небе появилось несколько белых точек. Потом вместо трех их стало пять. И все закончилось на семи.
Несколько странных предметов вонзились в землю вокруг траншей, особенно в местах, где все кишело демонами. Увлекшиеся противники не сразу заметили, что сверху кто-то пришел на помощь. И теперь в последний момент пытались убежать прочь.
Шестым чувством Уильям догадался, с чем придется иметь дело, и спрятался в укрытии. В землю ударили мощные столбы света, не оставляющие ничего, кроме глубоких воронок. Смертельное оружие забирало всех. Один из таких столбов 'откусил' половину от одного из гигантов, и тот растекся лужей прямо в воронке.
Неожиданно пришедшая помощь воодушевила поредевшую армию. К тому же позади подошли оставленные в лесу резервы, как раз после того, как разобрались с теми, кто на них напал.
Вскоре демоны поняли, что здесь ловить нечего, и поспешили убраться. Кто обратно к порталу, под крыло Каина, кто полетел дальше сеять смерть и разрушения. Но многих оставили те самые белые точки. Те неслись от одного врага к другому с умопомрачительной скоростью, часто даже невидимой глазу.
