Постепенно на многие километры не осталось ни одного живого исчадия ада. Сандерс, стискивая зубы от боли, с трудом выбрался из траншеи, не в силах использовать вторую руку, что безвольно повисла.
Уильям вскоре присоединился к нему, отпуская дрожащими пулемет дрожащими от сильной отдачи и адреналина руками.
Вскоре неизвестные спустились вниз на землю, а их фигуры приняли антропоморфные очертания. Это были ангелы. И они были невероятно прекрасны.
Высокие, под два с половиной метра, в непробиваемых сияющих доспехах. Их практически невесомые крылья за спиной были огромны. А лица, практически не отличающиеся от человеческих, словно сияли непорочной чистотой. При этом каждый из них был совершенно лыс, да и в целом они были похожи друг на друга.
Однако один все же выделялся. Не только несколькими черными полосами на белоснежном доспехе, но и другими чертами. На фоне спокойных и умиротворенных лиц, их лидер выглядел суровым и непрощающим.
За спиной он держал два огромных меча, в то время как остальные ограничивались странным оружием или более скромным холодным оружием.
Быстро спохватившись, Уильям аккуратно выхватил свой меч, чтобы его правильно поняли. После чего встал на одно колени, вонзил стрие клинка впереди себя в снег. И склонил голову в почтении.
Ни один крестоносец не сел проронить и слова. Благоговение и трепет перед высшими существами не позволяли им боле поднять взгляд. Большинство считало, что недостойно лицезреть истинное совершенство.
Не говоря о том, чтобы обратиться к ангелам с разговором.
Их лидер, тем временем, подошел ближе, не оставляя на грязном от пороха и демонических останков и следа, несмотря на свои огромные размеры. Суровый взгляд скользнул по людям. У всех раненых начали заживать увечья. Сандерс удивленно ощупал восстановленную за несколько мгновений ключицу, почувствовав лишь жар, равнявшийся при этом легкому и приятному прикосновению нежных рук.
Уильям же не обращал внимания на чудо, заставившее даже вскрикнуть некоторых от восторга. А ведь зажил не только новый ожог, но и затянулись все старые шрамы. Даже барахлившая время от времени ввиду неумеренного злоупотребления печень перестала ныть.
Бывший крестоносец ждал. Ждал нужного и единственного момента. Еще больше, чем жаждал вонзить клинок в грудь Хэммета, а после снести ему голову.
Он вскоре почувствовал, как в его сознание проникает нечто... невообразимое. Словно ладонь матери, что мягко гладила его по голове когда-то давным давно. Но солдат не собирался поддаваться давно умершим чувствам и воспоминаниям. Вместо он сосредоточился на ненависти. К Хэммету, демонам, некромантам... каждый из них должен пасть.
— Встаньте, славные воины, — раздался прямо в голове спокойный, но громогласный голос, вызывающий смешанные ощущения.
Каждый услышал эти слова, даже если находился в несколько сотнях метрах или даже километре. Многие, кто не видел, что произошло, немедленно побежали к эпицентру.
Уильям поднялся на ноги и, убрав меч за спину, спокойно и уверенно посмотрел на ангелов. И понял, что их лидер, в свою очередь, смотрит прямо на него. Даже у бывалого воина по телу прошел озноб.
Тем временем, не сводя взгляда с бывшего крестоносца и не открывая рот, он продолжил передавать свои слова прямо в головы людей. Теперь Уильям понимал, как звучит Глас Божий...
— Ваш мир столкнулся с самым страшным. Новый Армагеддон вступил в свои права. Мы пришли спасти вас. Но нам потребуется помощь, чтобы сокрушить демонические орды. Каждый из вас может присягнуть нам на верность или будет предоставлен своей судьбе. Так говорю я, Авель, командующий легионом.
Впрочем, если они действуют тремя ангелами против большой армии, про легион говорить не приходится. Но никто даже и не помыслил придираться к словам высшего существа. Точнее, их никто даже не обдумывал, а просто принимал на веру. После продемонстрированных чудес не верить своим спасителям было практически невозможно.
Каждый член ордена склонил голову и приложил руку в груди, в знак почтения. Кто-то крестился и шептал молитвы на латыни. Даже генерал Сандерс, что после сделал шаг вперед .
— Я главнокомандующий ордена крестоносцев генерал Валентайн Сандерс. Я, равно как и мои солдаты, ваши, мой лорд. Мы пойдем с вами до конца, чтобы уничтожить демоническую ересь. Нарушивший данную нами священную клятву будет немедленно уничтожен.
Уильям же, в свою очередь, не склонил головы. И знал, что это не покажется ангелу дерзостью. Ибо тот уже прочитал все клятвы в его голове, что звучали гораздо красноречивее, чем все пустословие Сандерса.
— Каждый из вас, связанный с нами священной клятвой, пройдет посвящение в воины света, — декларировал Авель.
И уже после его слова раздались лишь в голове Уильяма и Сандерса.
— Вы двое будете первыми.
Бывший крестоносец не сдержал улыбки, в то время как генерал вновь в почтении склонил голову.
Все произошло, как задумывалось. Может, план был не столь изощренным, какие бывали у Хэммета не раз и не два. Но все-таки слишком многое зависело от простой удачи.
Но бывший крестоносец решил еще тогда, когда последний раз видел Салима, что не остановится, пока не достигнет цели или умрет.
И теперь для него ничего не изменилось. Кроме, разве что, масштабов...
Арктика. 1 неделя ноября. 1 день. 1902 год.
Нашествие не было видно из убежища, что выбрал Хэммет. Но каждый догадывался, что происходит, и насколько это было ужасно. Некоторые моряки, у которых на большой земле остались моряки, впали в депрессию. Понимали, что мало что могут сделать, стоило узнать все подробности. Но и просто так сидеть на месте было нельзя. Лишь двое из них начали откровенно обвинять демона в том, что их обманули, но несколько метких словесных оплеух от Робертса если не привели их в чувство, то хотя бы заставили на время смириться с происходящим.
Однако же, пусть сомнений в храбрости людей капитана было мало, рассчитывать на них до конца было нельзя. Катерина, Виктор, Барт и Ангус — они прошли вместе с Хэмметом долгий путь и немало пережили. Каждый из них был закален встретить любое стихийное бедствие лицом к лицу, которым, в свою очередь, и являлось демоническое нашествие.
Но, к счастью, броненосец был пока в безопасности, равно как и его обитатели. Хэммет объяснил, что демоны имели возможность наблюдать за Землей даже из ада. И даже связываться с ним или с простыми смертными. И ангелы не могли прикрыть для этого все лазейки.
Поэтому теперь армии Каина летели в заселенные части мира. Требовалось сокрушить страны, не дать ангелам возможность завербовать людей в свою армию. Поэтому Арктику никто не трогал, здесь не было ничего, кроме льдов.
Но в тоже время небесные посланники могли засечь энергию демона, которую он совсем не стеснялся тратить. В том числе и при разработке нового оружия совместно с Виктором и Ангусом.
Они готовились к сражению, что могло вскоре развернуться все время ожидания нашествия.
И никаких опасений. Ангелы не полетят в Арктику искать во льдах одну цель. Для них важно локализовать очаг нашествия, попытаться загнать демонов обратно к порталу, заставить перейти сбежавших из наступления в оборону.
Поэтому Хэммет пошел на шаг, который поначалу не одобряли его спутники. Но только до того, как демон объяснил, что когда на планете происходящее дойдет до критической точки, энергию одного будет практически невозможно не то что отследить, но даже заметить.
Корабль Робертса был серьезно переобородуван. Знания древних технологий предыдущей цивилизации поражали Ангуса и Виктора. При всей своей кажущейся сложности они были просты и изящны. Впрочем, как и многие другие изобретения, действительно прижившиеся в их цивилизации.
Сам же Хэммет не был настоящим ученым или инженером. Лишь богатый опыт позволял конструировать вещи, достаточно примитивные с точки зрения далеких предков, однако для этого мира и, возможно, для этой войны они могут показать себя достойно.
Кроме вооружений был модернизирован еще и двигатель. Что работал теперь по-другому, создавая поле из той энергии, которую демон вкачал в него. Достаточную для бесперебойного месяца работы.
И благодаря этому корабль был не только защищен от первого же воздействия, но и оказался способен летать. Черный Барт вызвался управлять им с помощью новой электрической панели, настроенной специально для лекого маневрирования этой махиной.
Только чудеса, творимые Хэмметом, не позволили многим из команды сойти с ума и поддаться унынию.
— Что мы будем делать с ними? Они верят в нас, — в один из дней спросила Катерина. — Как мы все тогда верили в том долгом путешествии, может чуть меньше. Они пойдут за нами до конца.
— Мы возьмем с собой всех, кто того желает, — без лишних раздумий ответил демон.
Но женщина знала, что для него первоочередная задача — это убраться отсюда. И ради этой цели он пожертвует кем угодно. Даже ей и Виктором. Но, по крайней мере, это было более чем честно.
К тому же, он не отказывался подарить попытку каждому из них. Следовало быть благодарным уже хотя бы за это.
Теперь, когда льды больше не были преградой, а скорость летучего корабля стала просто умопомрачительной, у команды появилось какое-никакое пространство для маневра.
— Нам нужно подобраться ближе к Австралии. Эпицентр вторжения в Евразии, поэтому портал предпочтут оставить на другом конце земного шара, — заключил демон на финальной стадии планирования. — После чего будем ждать удачного момента для проникновения. Вероятно, караул будет выставлен символический. Если Каин захочет сокрушить всех ангелов, то не станет раньше времени распылять силы и атаковать портал. Ибо незаметно переместить большие армии у него все равно не выйдет.
— Снова ждать? — хмыкнул Робертс. — Представляю какого тебе, Диего. Ждать столько лет, наверняка последние дни тянутся невыносимо...
— Совсем нет, — спокойным, как всегда, тоном ответил Хэммет. — Что будет даже несколько лет по сравнению с тысячелетиями? Ничто. Возможно, нам придется ждать очень и очень долго. Предыдущая война длилась десятилетия. Но тогда Авель действительно недооценил нас. Мы были демонами из очень сильного и упрямого народа. Он дал им лучших воинов, больше подобного их мудрецам-изобретателям повторить не удалось. Ибо мы, похоже, получились совершенно случайно.
— Сколько же он продлится теперь? — спросила Катерина.
— Все может закончиться сию же секунду. Мы не знаем, придумали ли еще что-нибудь ангелы за прошедшие годы.Но теперь они точно не станут церемониться с Каином. Им хватило предыдущих потерь, которые окончательно поставили крест на повышении Авеля в те годы. Теперь он станет мстить со всей жестокостью, на которые они способны. А, может, и всем живым, кто обитает на планете, потому что допустили подобное. Оставит лишь несколько тысяч каждой расы для дальнейшего размножения, и весь цикл начнется заново.
Не ободряющая перспектива. Катерина представила, сколько все это могло продолжаться. Даже предполагаемые цифры ужасали. Ей не хотелось просто сбежать и бросить всех остальных на произвол судьбы. Быть заточенным в аду или же отправиться на войну, которая никого из живущих на Земле не касается — оба варианта совершенно безрадостны.
Поэтому так важно было не только сбежать, но и освободить тех, кто не сможет сделать этого сам. Тем или иным способом.
Пусть женщина и не знала, какого это, жить внутри Солнце. Хэммет не хотел рассказывать о пережитом там. Но что-то внутри подсказывала, что если будет возможность прекратить все это, он непременно воспользуется подобной возможностью.
К сожалению, в остальном демон оставался таким. Скрытным и замкнутым. И редко делился планами откровенно. Каждый узнавал все только по мере надобности, не раньше и не позже.
Именно поэтому, когда вся команда была поднята по тревоге, единственным, кто вел себя совершенно спокойно, был демон. Словно действительно знал, кто именно собирается пожаловать.
Они только успели выбрать безопасный маршрут до Антарктиды, что находилась ближе к Австралии и уже направились было туда, когда Хэммет почувствовал приближение могущественного существа. Демона или ангела, он не сказал. Но по крайней мере, возможный противник был один.
Виктор решил не доставать созданные совместно с остальными игрушки. Пушек корабля будет более чем достаточно.
Но они не понадобились. Демон медленно подошел к носу корабля и, левитируя, поднялся чуть выше. И полетел вперед, навстречу нежданному гостю.
Встреча же произошла близко к кораблю. Каждый, кто находился на ближайшей палубе, мог не только разглядеть незнакомца, но и услышать разговор, который мог быть и не предназначен для их ушей.
К счастью, нежданный гость не собирался драться. Держался уверенно и расслабленно. Катерина пригляделась по внимательнее. Он чем-то отдаленно напоминал силуэтом Хэммета. Кожа серая с добавлением бордовых полос и пятен. Лицо скрывала такая же непроницаемая маска, за выразительность и мимику же кое-как отвечали белоснежные глаза.
Ростом и телосложением он чуть превосходил Хэммета, но тот не выглядел при незнакомце ущербным. Каждый из них источал своим видом силу, но по своему.
Еще одной отличительной особенностью было то, что новоявленный демон обходился в полете совершенно без крыльев. Да и Виктор давно заметил, что и у Хэммета они выполняют больше декоративную функцию. Ведь они могут принимать любую форму для человеческого глаза.
Гость заговорил на том самом, давно забытом языке, родном для демона. Но тот, неожиданно, мягко прервал его:
— От моих друзей у меня нет секретов.
— Разумеется, — несмотря на спокойный тон, слова демона прозвучали с изрядной долей сарказма. — Возвращаясь к делу, то могу сказать, что твоя затея потерпит крах, как и в прошлый раз. Да, тогда ты был близок. Но только потому что Каин безгранично доверял тебе. Ты лишился привилегий. Мы больше не поведем армии туда, куда нужно тебе.
— Я больше не иду короткими путями, — возразил Хэммет. — Меня устроит, если вы перебьете всех ангелов.
— И что потом? Тебя уничтожат. Каин не пожалеет на тебя энергию и твоя душа перестанет существовать. Это в лучшем случае. Ибо устроить для тебя персональный ад ему вполне по силам.
— Я живу в аду с самой смерти. Не нужно тратить время на пустые запугивания.
— Я не запугиваю. Наоборот, можно сказать, восхищаюсь. И не считаю предателем, как остальные. Вырваться отсюда — твое законное право. Каин всегда ошибался насчет этого. Если ангелы потеряют планету, то либо забудут о ней, либо пришлют такой отряд, что уничтожит всю Солнечную систему. И сбежал ли кто из других демонов или нет, сути не меняет. Но твой план все же обречен на провал. Независимо от того, кто победит.
В этом демон был прав. Катерина много раз наблюдала за Хэмметом в раздумьях. Даже теперь, когда, казалось, уже поздно что-то менять, он продолжал думать над самой слабой частью своего плана. Равно как и в предыдущие тысячелетия.
