Но когда цепляешь за призрачную возможность, по-другому попросту не получается.
— Да, разумеется. Но я ждал тебя не затем, чтобы переманивать на свою сторону. Мне просто нужны гарантии, что я смогу уйти вместе с теми, кто этого захочет. И по крайней мере ты не будешь мне мешать, — коротко объяснил свою позицию Хэммет.
— У тебя есть эти гарантии. Но твою позицию разделяет очень мало людей. Я получил приказ Каина провести чистки после нашей неудавшейся попытки. Все, кто был с тобой в друзьях или хотя бы лоялен... многие из них не избежали горькой участи.
— Я знал, что так будет. Но я не собираюсь проводить работу среди нашего брата. Уйдем лишь мы. Все, кто находится на этом корабле.
Он не добавил "если останутся живы". Однако каждый из слышавших разговор прекрасно понял расставленные акценты.
И никто не держал обиды. Слишком многое стало неважным в свете происходящего.
Прибывший демон мельком взглянул на находящихся на корабле людей.
— Ты всегда был излишне сентиментален. В прошлый раз это тебя погубило.
После чего он развернулся и моментально исчез, словно растворившись в воздухе, а на самом деле рванув вперед по небу с умопомрачительной скоростью.
Хэммет посмотрел ему вслед, после чего, медленно левитируя, в вернулся на корабль.
— Он и правда наш союзник? — с изрядной долей скепсиса спросил Франкенштейн.
— Нет, — покачал головой демон. — Но он нас трогать не станет.
— Так кто это был? — полюбопытствовала рыжеволосая.
— Тот, кого в легенде назвали моим "братом". Видимо, из-за небольшого внешнего сходства.
— Так он же командует... всей армией... — огорошенный этой новостью Ангус нервно начал теребить побелевшую от местного климата бороду.
— Уже нет. Командует Каин, несмотря на то, что его тактический и стратегический гений порой вызывал вопросы, — покачал головой Хэммет. — Мой "брат", Изекиль, теперь, если субординация не изменилась, главный среди равных друг перед другом генералов.
Виктор криво усмехнулся:
— Полагаю, он не слишком рад подобному раскладу.
— Все, у кого были амбиции, уничтожили или низвели до самого низа, — коротко пояснил Хэммет. — Изекиль действует в общих интересах, в то время как Каина всегда вели вперед лишь мысли о величии, что будет построено. Но как будет построено, не знает даже он. Полагает, что когда машины будут под его контролем, то и жизнь наладится. Но самом деле нет. Будет новая война, уже демонов с демонами. Ничего не изменится, просто Земля превратится во второй Ад, став новым Мертвым миром.
Демон прошел вперед по палубе, а его спутники последовали за ним. Вскоре они оказались в просторной каюте Робертса. Это означало, что разговор предстоит о более конфиденциальных или просто деликатных вещах.
— Поэтому я никогда не хотел остаться здесь, — продолжил Хэммет, стоило Ангусу, что вошел последним, закрыть дверь. — Я устал от всех этих ничего не значащих свар, переделов власти и прочих глупостей. То, что предлагают демоны — это тупик. И ангелы, несмотря на всю чудовищность своих поступков, прекрасно знают, что именно такого тупика в их рядах им не нужно. Выбор пусть и делают машины, но тщательно.
Катерину удивил двойной взгляд у демона на проблему. Казалось, все было достаточно однозначно. Но по-другому, на самом деле, и быть не могло. У него был очень много времени, чтобы подумать обо всем.
— А что же будет, если Изекиль узнает, что для побега придется уничтожить машины? — высказал опасения Франкенштейн.
— Тогда попытается уничтожить нас. Он, в отличие от Каина, не против моему побега, но в остальном хочет сохранить все, как есть. Вернее, он даже помыслить боится, что придется покидать знакомые пределы.
Враги были повсюду, но у них был хоть какой-то союзник. До определенного момента. Словно вся вселенная решила ополчиться на тех, кто всего лишь хочет свободы.
— Когда мы выступаем? — спросил Робертс, когда возникла пауза.
— Немедленно. Но сначала я хочу посмотреть на портал, — немедленно поделился своими планами Хэммет.
Катерина невольно вспоминала об ангеле, что когда-то был ее сыном. Если отряд действительно прибыл через тот портал, значит .он уже точно не жилец...
Земля. 1 неделя января. 2 день. 1903 год.
То, что для ангелов и демонов казалось несколькими мгновениями из-за невероятно долгой жизни, для простых людей растянулось до невероятных размеров и казалось вечностью. Война захлестнула весь мир. Каждый город или деревня, где жили люди, оказались затронуты. Не было больше рас. Национальностей. Были лишь охотники и жертвы.
Каждая из воюющих сторон старалась переманить на свою сторону как можно больше сторонников. Демоны с помощью порчи, ангелы с помощью преобразования жителей планеты в нечто иное.
Также свою лепту вносили некроманты Робера. Каин не слишком пекся о "союзнике", а тот его не беспокоил. Разве что адские создания, решившие, что им все дозволено, порой нападали на земли, что были подконтрольны адептам смерти. Но раз за разом отряды исчезали. Равно как и ангелы. И те, и другие были озадачены, но оказались слишком заняты войной, чтобы разобраться с этой проблемой раз и навсегда.
В этот раз, в отличие от первого Армагеддона, не было никаких переговоров или попыток заключить перемирие. По обе стороны баррикад готовы были стоять насмерть.
И вскоре демоны оказались в более сложном поражении. С помощью своих машин Авель заблокировал путь для демонов обратно в ад для подпитки. Но и они сами не имели никаких подкреплений и резервов, оттого никто не мог предугадать исход этого мирового противостояния.
Аляска.
Некоторые земные жители добровольно примыкали к той или иной фракции. Большинство же были обращены насильно. Пусть последним ангелы занимались в меньшей степени, избирая только самых достойных. Даже из ордена были отобраны лишь самые лучшие, остальных взяли во вспомогательные войска. Или же попросту бросили на произвол судьбы.
Но были и те, кто уцелел и продолжал бороться. После смерти королевы принц, вернее уже король Артур заключил с союз с русским императором Николаем Вторым и императором Германской Империи Вильгельмом Вторым. Франция, Испания и многие другие уже давно пали под натиском. Сопротивляющая Япония была слишком далекои обособлена, остальная же Юго-Восточная Азия, а также Арабские страны оказались разорваны в клочья.
Но борьба союза была лишь каплей в море. Пришельцы были слишком быстры и маневренны. Могли пересечь континенты в мгновение ока. Поэтому людям удавалось бороться лишь с небольшими отрядами демонов, наносить чувствительные удары по некромантам. И даже убить одного ангела, что благосклонно было принято большинством христиан и примкнувшим к ним мусульманам. Ибо, несмотря на идеологию, люди и остальные быстро поняли, что эти ангелы не имеют ничего общего с Богом, которому они молились. И с Библией, которую читали. Многие даже начали жечь ее, как еретическое учение.
Смерть же могущественного существа была не больше, чем случайностью. Им не удалось захватить врасплох крылатое существо. Но тот был слишком самоуверен, от того, когда стало слишком поздно, он уже не смог оказать сопротивления и даже сбежать. Впрочем, победа далась слишком дорогой ценой, и поэтому от подобных подвигов Артур вместе с союзниками решил отказаться.
Даже было удивительно, что союз не распался и продержался так долго.
Одной из причин был визит Хэммета к самому королю оккупированной некромантами Британии.
— Говори, демон. Только быстро, — потребовал человек. — Что вновь хочет мне предложить Каин? Неужели он в таком отчаянии, что ему нужна помощь людей? Я отправил его предыдущего посла ему по кусочкам.
— Амброуза? — предположил гость.
— Да, именно так.
— Он тебе этого не простит. Ты убил его лучшего чесателя языком, — хмыкнул демон. — Но я пришел не от Каина. Более того, мы с вами уже знакомы, принц, вернее, уже король Артур.
Тот искренне попытался припомнить и увидеть что-то знакомое в Хэммет, но не смог. Но после первой же подсказки догадался, о ком идет речь.
— Вот значит как... еще тогда, в Шербуре, я имел честь связаться с демоном, — сказал тот с горечью. — Впрочем, это не самая худшая моя ошибка.
Впрочем, после он дал отмашку серьезной охране, и та покинула убежище своего государя. Возможно, опрометчивое действие, но было похоже, что он разбирался не только в людях, но и в демонах.
— В контексте происходящего никто из людей, эльфов, гномов, орков и карликов не сделал никаких ошибок, — заметил демон.
— Возможно. Но это нисколько нас не извиняет. Мы оказались не готовы к тому, что происходит. Позволили некромантам править бал. А теперь еще и демоны пожаловали. И эти якобы спасители. Чего хотят последние?
Король устало оперся кулаком о стол. Несмотря на твердую хватку, было видно, что даже он осознавал тщетность борьбы. Усталость брала свое. Донесения раз за разом несли лишь дурные вести.
— Бесконечного круга смерти. Так они пополняют численность своих армий. Для войн, масштаб которых невозможно осознать даже мне, не говоря уже обо всех живущих на планете.
После пережитого за столь короткое время Артур не удивился. Его теперь мало что могло поразить. А даже если и могло, то потом вряд ли будет иметь какое-то значение. Идет война на выживание. Сохранения цивилизаций такими, какие они есть. И если верить Хэммету, то если победить одна из сторон, мир никогда не будет прежнем. Впрочем, он уже никогда не станет прежним, даже если люди и остальные смогут преодолеть все невзгоды с помощью чуда.
Ибо сражаясь с монстрами, рано или поздно сам станешь монстром. Потому что это нужно для победы. Не простой, военной ,а истинной, что позволит заложить фундамент для будущего, а ввергнуть его мрак. Ибо после уничтожения общего врага многие захотят развить победу. Перекроить опустевший мир под свое видение. Это требовалось пресекать с самого начала. Но сейчас это лишь несбыточные мечты, не более того...
— Значит, ваши пути с Каином разошлись, — задумчиво произнес король. — Тогда какой ваш интерес?
— Чтобы не выиграли ангелы или демоны, — без какой-либо конкретики пояснил Хэммет.
— И что потом?
— Потом меня здесь не будет. Ради достижения этой цели я готов оказать поддержку, в том числе и с планированием боевых действий. И также непосредственно помощь в них.
Артура все же удивило это предложение, но как лучший представитель английской нации, он промолчал.
— А взамен?
Можно было сказать, что демона покоробил этот вопрос. Словно он пришел сюда, как дьявол искуситель, а не тот, кто предпочитает играть на общих интересах. Впрочем, учитывая облик Хэммета, который он не собирался менять вновь на человеческий, короля Британии можно было понять.
— Не мешать моим планам за пределами этой планеты. Пожалуй, больше ничего, — пожал тот плечами.
— Если только это не аукнется нашей планете...
— Можете быть уверены, — без каких-либо уколов совести соврал демон.
Поверил ли организатор последнего человеческого сопротивления, сложно сказать. Но не принять такого предложения он не мог.
— Я согласен на этот союз.
Они не пожали руки, слов было вполне достаточно. И из уст человека они прозвучали достаточно ясно для понимания того, что предательство Хэммета не останется безнаказанным.
Впрочем у того не было в планах предавать людей и другие расы, которые и так настрадались. И не представляют именно для его планов серьезной угрозы серьезной угрозы.
Европа.
С тех пор дела у людей пошли в гору. Множество мелких отрядов демонов было ликвидировано. Началось успешное наступление на некромантов из небольших островков сопротивления.
В большую же войну, что не стихала ни на мгновения, добавились новые обстоятельства. Довольно долгое время Каину докладывали о потерях в результате чьих-то партизанских действий. Авель же уже знал о том, что его ангелов часто заманивали в смертельную ловушку. Или обводили вокруг пальца, заставляя обнажать тылы. Или же уходить с важного участка фронта, отчего ангелы и их союзники порой терпели стратегическое поражение от демонических отродий.
Все диверсии имели под собой хорошую подготовку.. Лишь несколько раз удалось не купиться на провокацию. Более прямолинейный Каин, по их мнению, не был способен на подобное. Равно как и его генералы. У них не было полигона для подобных тренировок, а демоны, что имели подобные знания, не всегда могли их применить правильно в теперешних условиях.
Прекрасно зная, что за этим стоит, Уильям не мог просто так сидеть и ждать.
Его тело было преобразовано и накачено энергией, поражавшей воображение. Так было со всеми членами ордена, но по приказу командира ангелов, он получил больше, равно как и генерал Сандерс и несколько его заместителей.
У каждого открылись невероятные способности, в том числе и умение летать. Пусть даже и медленнее ангелов и демонов, но догнать удирающую раненую цель не составляло труда.
Немногие из ордена сумели правильно воспользоваться силой, а также предоставленным оружием. Не хватало не то что умений, а банального выражения и умения приспосабливаться. Поэтому многие и не получали столько энергии от ангелов, сколько требовалось. Бесполезно давать ее тому, кто не может ей эффективно пользоваться. Ведь после смерти владельца она уходит в ничто.
Разумеется, каждый считал себя достойным, чтобы после смерти вновь вернуться уже в другом обличье на поле боя. Но, пусть об этом и не говорили, бывший крестоносец знал, что солидная часть недостойных отправилась прямиком в Ад.
Остальных же ждала более светлая участь. Отправиться в межзвездное путешествие и стать достойным солдатом прекрасного воинства.
Правда, Уильям слышал, что некоторых не устраивал подобный расклад. Они лишь хотели защитить этот мир, но воевать за чужой — это, видите ли, им претит.
Бывший крестоносец в такие моменты желал отрубить каждому из них голову. Чем он часто занимался в последнее время, как один из самых преданных слуг ангелов.
Были дезертиры, были несогласные, кто высказывались открыто. Были и пособники демонов. А также некромантов, ибо подобную заразу невозможно было выкорчевать человеческими усилиями. Солидную часть ангелы казнили сразу. Но вот прибывшие подкрепления проверяли не столь тщательно — не было времени. Уильям через Сандерса предлагал ввести тайную полицию, что будет выявлять подобную гниль, но у Авеля и остальных и так слишком много забот.
Бывший крестоносец, пусть и не хотел признавать, подмечал, что все-таки самоуверенность ангелов порой играет им совершенно не на пользу. Но кто он такой, чтобы судить высших существ?
Пусть для них все и выглядело так, будто они пришли подавлять бунт в провинциальной тюрьме...
Но подобные мотивы и отношения не сильно смущали Уильяма. Что для ангелов эта война, когда они борются на благополучие во всей галактике? Ничто.
А в том, что они действительно сражаются за добро, сомневаться не приходилось. То, что демоны здесь жертвы, солдат не верил. У каждого есть выбор. А смирение для каждого из якобы заточенных — высшая добродетель, на которую они не способны. Судьба не сочла их достойными, точка.
