Перед кораблем из ниоткуда возник неизвестный, и корабль врезался в него. Вернее, только полем, но враг и не собирался проникать внутрь. Всех от мощного удара выбросило вперед, некоторые упали за борт, и теперь только оболочка отделяла матросом от бесконечной толщи воды.
Катерине и Виктору удалось разглядеть появившееся существо. Оно напоминало ангела. Только вокруг него витала зеленая аура. Равно как и глаза напоминали два изумруда.
Источником же являлся огромный, пробивший грудь насквозь зеленый переливающийся кристалл...
Но успел враг применить всю свою сокрушительную мощь, как позади возник Хэммет. Если ранение и было серьезным, то демон быстро от него оправился.
Направленный поток энергии, собранный в его ладонях, создал мощную звуковую волну, несмотря на толщу воды вокруг. И стоило хлопнуть в ладоши, как броненосец отбросило в противоположные скалы. Кристалл внутри торса ангела покрылся глубокими трещинами, а после распался на мелкие кусочки.
Само же тело быстро "разложилось", превращаясь в чистую энергию. Но Хэммет не рискнул ее поглощать, и дал той спокойно уйти по зову машин и раствориться в воздухе.
На корабле же первым делом Катерина сбросила лестницу тем, кто застрял в самом низу из "пузыря". Все были не на шутку встревожены произошедшим. Даже после такой войны еще были силы чему-то удивляться.
— Хэммет, это же не то, о чем я думаю, — обеспокоенно сказал Франкенштейн, как только демон вернулся на палубу.
Он даже не задавал вопрос, все было понятно и так.
— Боюсь, что так.... — неожиданно устало заявил тот. — Планы меняются.
Когда планам Хэммета суждено было измениться, то это всегда было не к добру. Из двух зол приходилось выбирать меньшее. А порой и большее, как бы странно это не звучало. Зависело лишь от того, кому придется это зло причинять...
Земля. 4 неделя января. 1 день. 1903 год.
Европа.
Очередное логовище некромантов разнести в щепки не составило никакого труда. Некоторые из некромантов, владеющие самыми смертельными техниками, все же убивали прошедших посвящение членов ордена. Но в следующие мгновение оказывались сметены другими наступавшими членами большого отряда.
Крупное скопление врага во Франции сковывало силы даже ангелов. Но в тоже время работало против демонов, поэтому его долго не тронули. Но светлые времена прошли, и пришло время платить по счетам.
Уильям вел отряд, чувствуя себя в своей стезе. Поиски Хэммета продолжались. Один раз даже удалось сесть ему на хвост. Но хитрый демон все же ускользнул.
Пока разведка, организованная бывший крестоносцем, молчала, он занимался зачисткой некромантов. Ибо пропажи ангелов больше не на кого было возложить. Пусть и поверить в то, что марионетки Робера способны на подобное, было достаточно. Но проблему нужно было решать, и лучше повода не нашлось.
Солдат собирался отомстить за все. За все уничтоженные города, покалеченные судьбы, в том числе и его. Собирался вырвать сердце бывшему главнокомандующему ордена за то, что он сделал с их прекрасной организации. Если, разумеется, сердце у него еще не сгнило.
— Здесь никого больше нет, — доложил высокий эльф, закончив зачистку побочных помещений.
— Это была одна из главных их баз. Они не могли знать, что мы идем, — рассудил Уильям. — Сконцентрируйтесь, ищете дальше.
Новые, экстрасенсорные способности, что дали им ангелы, были ограничены. В основном границами человеческого разума. Ибо члены ордена прошли далеко не полное перерождение. Возвысились, но не стали ангелами.
Собственно, поиски и расследования — это не было их прерогативой. Очень редко врага приходилось искать. Даже в земном ландшафте, откровенно испорченном войной, демонам сложно было спрятаться.
Некроманты же — совсем другое дело. Выковыривать их из нор — то еще удовольствие. Если же они действительно невиновны в пропаже ангелов и их союзников, то будет пусть и обидно, но с этой проблемой нужно было разобраться.
Катакомбы в Париже были огромны, там легко мог заблудиться даже крестоносец. Правда, мало что мешало потом потратить энергию и вырваться на свежий воздух через потолок.
Уильям даже проинструктировал своих людей по этому поводу. Не нужно рисковать своими жизнями понапрасну, еще будет время отдать ее по дороже. И умирать в битвах с некромантами при их могуществе — это позор.
К общему облегчению, лезть слишком глубоко не потребовалось. За одним неприметным даже для воина ангелов поворотом располагалась странная дверь. Открыть ее оказалось очень даже не легко. Лишь сосредоточенные силы пяти воином смогли продавить ее внутрь. Уильям едва не ударил сержанта, что отвечал за эту операцию. Проще было бы сломать стены, но мышление у солдат все еще осталось человеческим. Бывший крестоносец же был одним из тех, кто решил не полагаться просто на появившееся возможности, а тренировался, часто даже в бою, осваивая все новые и новые приемы. Будь у него время и возможности, он бы превратил весь орден в машину смерти. Но Сандерс все еще командовал, и выполнял все приказы до самого последнего, не отступая ни вправо, ни влево. Но его можно было понять. Он знал, что делают с отступниками. И если переживал за свою шкуру в меньшей степени, то не хотел расправы над своими людьми.
Равно как и Уильям. Но его миссия гораздо более опасна, чем у большинства солдат. И для уничтожения Хэммета требуется любая, даже самая призрачная возможность, что может обеспечить победу.
Из открытого склепа повеяло холодом, от которого по привычке солдаты вздрогнули. Темное могильное помещение было заполнено кусками плоти и какой-то странной жидкостью на полу и стенах.
В Париже пропало много жителей с тех пор, как здесь воцарились некроманты. И, что удивительно, некоторые шли на это добровольно, уверенные, что их ждет "вечная" жизнь. Ирония в том, что в какой-то мере они были правы...
— Больные ублюдки... — брезгливо обходил кровавые следы эльф, несмотря на железные сапоги.
Уильям же спокойно и уверенно шел вперед, приготовив оружие. Модернизованный револьвер убивал марионеток некромантов на раз, не говоря о самих адептах смерти, неважно, живы они или мертвы. Главное попасть в кристалл. А новые возможности дали бывшему крестоносцу умопомрачительную меткость.
Темнота вокруг была абсолютной, но посвященные видели в темноте. Правда, жути происходящего это ничуть не уменьшало.
Члены ордена осматривали помещение, как учили. Не пытаясь пользоваться своими способностями, чтобы определить опасность. Да и сложно было что-то определить, когда вокруг циркулировала странная энергия. Сосредоточиться было невозможно.
— Не вздумайте впитывать это в себя, — предупредил Уильям. — Неизвестно еще, чем это грозит...
Тем не менее, двое солдат проигнорировали его приказ, и начали медленно подпитываться энергией прямо из воздуха. И даже тычок сержанта их не остановил. Все-таки субординация до сих пор оставалась большом проблемой организации после образования. Каждый, получив невероятные возможности, считал себя всемогущим и правым.
Склеп был огромным, оттого приходилось распылять и без того скромные силы на его обследование. И вскоре Уильям не досчитался тех, кто пошел осматриваться тупики. Чуть позже не повезло найти из изуродованные трупы в невозможных физически позах.
Кто-то двигался совершенно незаметно. Никому не удавалось засечь противника, пока он решил не показаться сам.
Нечто невидимое проткнуло насмерть грудь того эльфа, что шел рядом с Уильямом. Тот не испытывал никакой горечи от потери своего, да и тот был остроухим... однако бывший крестоносец со всей яростью ударил мечом, заодно разрубая члена ордена пополам.
Сверкающий меч застрял в туловище проявившегося врага. Им оказался высокий краснокожий демон с закрученными в спираль рогами. В груди торчал кристалл, а глаза горели зеленым огнем.
Стоило ему только открыть полуволчью пасть, как Уильям отлетел, пылая в огне. Следующая волна пламени подпалила еще нескольких солдат.
Но остальные не стали церемониться и начали убивать демона издалека. Тяжелые пушки в их руках попадали куда угодно, но не в кристалл, да и метить они старались в голову. Но странная, дурно пахнущая плоть, не свойственная исчадия ада, плохо поддавалась таком малому количеству энергии.
Не дожидаясь, пока заживет обгоревшая до плоти голова, практически вслепую из-за уцелевших, но слипшихся век, бывший крестоносец накинулся сзади на врага, всаживая меч прямо в кристалл. Тот взорвался, раскидывая всех присутствующих, после чего демон с глухим рыком растворился в воздухе.
В горячке боя не удалось заметить, как глаза двух подчиненных, что поглощали энергию, позеленели, и они умудрились под влиянием неизвестной силы прирезать одного из своих.
— Я говорил не трогать! — рявкнул Уильям, как только ценой еще двух жизней удалось уничтожить одурманенных. — Сколько вам еще, идиотам, объяснять, что мы не с какими-то гончими разбираемся и не с некромантами-самоучками! Пред лицом Бога бы побоялись так подставлять своих!
— После этого я должен верить, что Бог есть? — в то время как все понурили голову, устыженные, один вышел вперед.
Бывший крестоносец бросил гневный взгляд. И на лице с еще не затянувшейся кожей это выглядело страшно.
Однако молодой член ордена с аристократическими чертами ничуть не испугался.
— Тебе дали все, наложили священную миссию!..
— Сэр Уильям, сейчас не время! — пожилой воин с белой, как снег, короткой бородой, пытался вразумить солдата, но тот сосредоточил свое внимание на наглеце.
— Священную миссию? — поднял бровь аристократ. — Именно ради этой миссии ты следовал за тем, кто вверг мир в хаос?
После он захохотал, но Уильяму не требовалось много времени, чтобы понять, что к чему.
— Убить его! Это не настоящий крестоносец!
Солдаты поверили ему и кинулись в атаку. После чего практически тут же оказались убиты.
Со всех сторон из ниоткуда полетели зеленые кристаллы, безошибочно пробивающие грудь, даже если были попытки уклониться. Бывший крестоносец выставил щит, но это было лишним. Ни один кристалл ему не предназначался.
Превращение же мертвых соратников в маринеток началось далеко не сразу. Видимо для получения абсолютного контроля все же требовалось время.
Тем временем аристократ уже принял свой истинный облик. Робер выхватил меч и моментально защитился от атаки Уильяма.
Несмотря на всю имеющуюся энергию, что тот мог вложить в удар, некромант лишь отступил на шаг.
Большая часть волны отразилась в окружающую среду, проявив очередных невидимых глазу противников.
Заодно бывший крестоносец едва не задохнулся от нахлынувшей энергии, что до этого прятали враги. В огромном склепе стоял с десяток мертвых ангелов, проткнутых кристаллами.
Их потенциал был гораздо ниже, чем при жизни. Но и этого хватило, чтобы едва не рухнуть перед заклятым врагом.
— Путешествуя с демоном, ты был гораздо сильнее. Без него ты просто пустое место, — не преминул посмеяться над противником бывший главнокомандующий ордена.
Его зеленые глаза будто насмехались, а обнаженные из-за отсутствующих губ зубы разошлись в улыбке.
— Не думай, что я стану твоим рабом, предатель... — рыкнул солдат, пытаясь совладать со своим телом.
— Ты мне бесполезен. Вот твои новые друзья представляют гораздо большую ценность. К тому же я не хочу делать подачку своему главному врагу, убивая тебя. Можешь идти к своим новым хозяевам. И ты увидишь, чего они стоят на самом деле.
То, что человеческое мышление мертвецу было чуждо, Уильяму доказывать было ненужно. Но его действия в очередной раз удивили. И дело не в том, как именно он смог подчинить себе столь могущественных существ.
А то, что Робер в очередной раз отпускал его. Словно наслаждался этой извращенной игрой, и с каждым новым раундом все больше.
Но выбора не оставалось. Стиснув зубы, Уильям направился к выходу. Мертвые ангелы расступились, правда один из них по одному лишь жесту предателя ударил энергией рядом с ногами бывшего крестоносца, оставляя глубокий кратер и заставляя отшатнуться. Словно подгонял...
Перед тем как окончательно оставить склеп позади, солдат обернулся и увидел, как его бывшие соратники медленно поднимаются из мертвых...
Земля. 4 неделя января. 3 день. 1903 год.
Пекин.
Некроманты вступили в игру. Запоздало, но теперь на полную. И изменили все. В том числе и расклад сил.
Хэммет никогда не видел отступающих ангелов. Одно дело тактическое отступление или с целью заманить в ловушку. Но никак не паническое бегство.
Из-за этого побега сорвался очередной рейд, отчего корабль едва не налетел на неприятности в виде прорвы мертвых демонов.
Все закончилось тем, что стороны разошлилсь, создав между сферами влияния буферную зону. Даже люди вздохнули с облегчением, но совсем ненадолго.
Оценив обстановку, марионетки Робера начали полномасштабную войну против всех. Именно поэтому вчера на корабль вновь прибыл Изекиль. И не просто чтобы поделиться новостями или попросить о помощи...
— Каин хочет тебя видеть, — демон перешел сразу к делу.
— Отчего Каин столь уверен, что я хочу его видеть? — не сдержался в некотором ехидстве Хэммет.
— Я передал сообщение, остальное неважно. Он все равно догадался, что я тебе помогаю. Вернусь без тебя — отправлюсь в ад, в немилость. Или буду просто уничтожен. Но эта более почетная судьба, чем закончить с зеленой штукой в груди.
Выбора большей частью не было. Команда была против. Кто просто боялся, кто был уверен, что Хэммет живым оттуда не выйдет.
Однако же демон был непоколебим.
— Катерина пойдет со мной, — решил он. — Виктор, я подам сигнал. При его получении корабль должен отправиться в Австралии, — взгляд перешел к Робертсу.
— Айе, — кивнул бывший пират.
— Что ты задумал? — спросил Ангус, пусть и зная, что вряд ли получит ответ.
Но его, как и Катерину, успокаивало то, что у него хотя бы имелся план. Впрочем, по-другому практически и не бывало.
Столица разоренного до основания китайского государства представляла из себя жалкое зрелище. Демоны порезвились здесь всласть, не было ни одной уцелевшей постройки.
Катерине было сложно видеть это бессмысленное варварство. Ее спутники-демоны были правы. С Каином все рано или поздно зайдет в тупик, ио ни просто будут грызть друг другу глотки, опьяненные и называющие это истинной свободной. Однако это всего лишь иная форма рабства, не более того.
На женщину солдаты Каина бросили странные взгляды. Самое жуткое, что среди них были как женщины, так и дети. Это те, кто не хотели принимать иной облик. Словно желая показать ангелам, кого именно они обрекли на вечные страдания.
Взгляды же больше выражали недоумение. Но те, что были обращены на Хэммета, были пропитаны ненавистью. Некоторые были готовы разорвать бывшего генерала-предателя на месте. Повелитель демонов очень хорошо поработал над тем, чтобы уничтожить его репутацию перед собратьями.
Но под защитой Изекиля никто не смел их тронуть. Равно как и ближе к 'тронному' залу, что располагался в одном из чудом уцелевших храмов Пекине. Возможно, здесь раньше существовала магическая школа, определить было невозможно.
